ラプラスの魔物 Secret Seekers

異聞録 第三話 後悔噬臍のイミテーション

「んー……収穫はぼちぼちかなー……」

紅葉が森を染めている中、少女はバスケットに食べれそうな薬草と木苺を詰めに詰めて、小川のほとりに座った。休憩がてら、かがんで水を飲む。

「つめたぁ。元気でるわぁ」

身体を起こすと、倒れた流木の傍に何かが見えた。近づいて被っていた葉を退けると男が倒れている。肌は冷たい。少女はしゃがんで首を傾げながら問うた。

「ねぇ。貴方ここで何してるの？」

木の枝でつんつんと男をつつく。煩わしそうに開かれた目が少女を射抜いた。それに気づいて、少女は。

「あそっか。倒れてるから運ばないといけないんだ。おーい！グンナルー！」

人を呼んだ。

男が目を開けるとそこは厩舎だった。藁の匂いが心地よい。ベッドを誂えてくれたらしく毛布が温い。

「あ。起きた？」

少女が嬉しそうに近寄ってきた。手元には暖かいスープとスプーンがある。

「あ……その……」

「さ、食べて食べて。お腹空いてるでしょ」

半ば押し付けられるような形でスープを受け取った。新鮮な野菜と肉が浮かんでいる。痛む頭を抑えながら、男はスープを口に含んだ。

味は塩味だった。飲む仕草をして、家畜の世話をする少女を盗み見る。鮮烈に赤い髪は腰まで伸び、瞳は世の神秘を探る金色。純粋で無邪気でありながら、諦観を思わせる顔立ち。首にかけられた手鏡の首飾りは牛を写していた。

「ねぇ。貴方名前なんて言うのー？」

牧草を牛の前に置きながら少女は問うた。

「ヤン・コヴァルスキ」

「何それ！ちょー普通の名前じゃん！」

あはは！と大きな声を上げて少女は笑う。ヤンは静かに空になった皿を置いた。

「そういう君はなんて名前なんだ」

「マリアよ。マリア・エリックスドッター」

そうか、とだけ言ってヤンはベッドから立ち上がった。足は泥まみれで、身体のあちこちが痛む。

「ありがとう、マリア。世話になった。もう行く」

「え！？もう行くの！」

「あぁ。それじゃあ」

厩舎の玄関まで進んだヤンを、マリアは慌てて先回って止める。

「いーいやいやいや！ちょっと待ってよ！死んじゃうって！怪我してるでしょ！それに……！」

「もう良くなった。気にしなくていい」

マリアが止めに入るのを無視してヤンは足を厩舎の外にやった。歩くはずだった、のだが。

「ッ！？」

激痛が足に走る。膝から土塊に崩れ落ちた。マリアは呆れた様に近付く。

「あぁもう言わんこっちゃないよ。さっき貴方の足を診（み）たけど、肉離れ寸前だったんだから」

心配そうに少女は手を差し伸べる。

「貴方に何があったのかは知らないけど、とにかくそれが治るまではここにいた方がいいよ……」

ヤケになっていたのだと思う。今すぐにでもここを去りたかった。しかし足が言う事を聞かないのならそれは無理な話だ。諦めて少女の手を取る。

「……すまないがそうするよ。ありがとう」

嬉しそうに少女ははにかんだ。明確に感情を動かした表情を見るのは初めてかもしれない。

「そうと決まればまず着替えなきゃね。着替えと水タオルを持ってくるわ。グンナルー！ねぇ！」

マリアはヤンをベッドに座らせると、誰かの名前を呼びながら外に出て行った。直ぐに誰かと一緒に帰ってくる。茶髪の男の子だ。

「分かってるってば母さん。持って来たよ」

「ありがと〜！やっぱグンナルは頼りになるわぁ」

「はいはい……」

グンナルと呼ばれた男の子は、どうも、と言ってヤンの傍に着替えと水タオルを置いた。そして何も言わず厩舎を出て行く。

「本当に頼りになるわぁ。うちの長男なんだけどね」

「みたいだな。君にいい感じに振り回されてる」

マリアはヤンの足元に膝をつき、タオルを水につける。

「足、触ってもいい？」

「構わない」

少女はゆっくりと靴を脱がしたが、ヤンはにわかに顔を顰めた。思っていた以上に痛めているらしい。

「貴方、背中も怪我してた。少し大きめの切り傷だったけど……何かあったの？」

この服は切ってしまうわね、とマリアはズボンの裾を切った。布の下には酷く内出血した足がある。男からの返答は無い。

「私は逃げて来たの。戦争があってね」

「……俺も戦争に出てたんだ。逃げて来た」

零れるような声を聞いて、マリアは治療する手を止めて顔を上げた。

「何回も、色んなところから逃げてきた」

表情は見えないが声はくぐもっている。マリアはまた足に視線を戻した。

「……しばらくここにいなよ。丁度男手が欲しかったんだ」

足には湿布が貼られ、綺麗に包帯で圧迫されている。立ち上がってマリアは大きく笑った。

「はい！治療かんりょー！さ、今日は着替えてもう寝ちゃえ！ご飯もまた持ってくるからさぁ！」

じゃね！とマリアは元気よく声を上げて厩舎から出て行く。ヤンはまだ痛む足を撫で、着替えの為にボタンに手をかけた。

寝ては起きて、起きては寝て。いつの間にか、マリアの所に流れ着いてから三ヶ月経っていた。三ヶ月も経てば色々わかる。彼女曰く、歳は十六で四人子供がいるし毎日たいへーん！とのこと。長男がグンナル、次女がカロラ、三女がヘルミ、四男がラルフと言うらしい。

ラルフに至っては今年産まれたばかりで、マリアはいつも大変そうだった。だからマリアの母であるマリンがよく面倒を見ていた。マリンは魔女みたいな風貌を持った老女で、度々俺を睨みつけていた。二人で口論していたことも知っている。

彼女は村の外れに住んでおり、信頼を勝ち取る為に医者の真似事をしている。面倒を見てもらったお礼として、俺も薬草摘みの手伝いをしていた。

手伝いが終われば直ぐにここを出るつもりだった。何となく居心地が悪かったという、単純な理由で。だけど一人だけ心残りがいた。ヘルミだ。そう、お前……ロジェの祖母。早死したエリックスドッター家の二代目当主。

「ねぇヤン！何してるの？」

家から少し離れた池のほとりのトチノキの傍で作業している俺に、ヘルミはよくやってきた。あの子はどちらかというと可愛らしい顔立ちをしていた。太陽よりも真っ赤な髪に薄い紫色の目。

「トチノミ取ってるんだ。君のお母さんに頼まれてね」

「『あの人のせいで在庫が無くなっちゃったー』ってお母さん、言ってたもんね！」

ヤンはこんもりトチノミを載せた籠を置いて近くの池に座った。傍にヘルミも座る。こうしてこの子が遊びに来る時は家にいたくない時だ。

「……ヤンはいつここを出るの？」

「さぁな。暫くはいるだろうよ」

この会話も変わらなかった。マリアが家で何をしてるかは知っていた。村で彼女は魔女と呼ばれていたし、家を出入りする男を何人も見たから多分そういう事なんだろう。

他の兄弟達は母親が何をしていても何とも思っていなかったが、ヘルミだけは耐えられなかった様だった。素性も知れない男に懐く子供など、俺のいた世界では信じられない事だったから。

「もし。もし出ていくならさ。あたしも一緒に連れてってよ。あたし旅をしたいんだぁ」

「ヘルミが夜一人で寝られるようになったら考えてやる」

「ね、寝れるもん……！」

ここは静かだった。風に揺れる草の音。暇を持て余したヘルミが髪先をいじる音まで聞こえる。当の自分はどうしていたかというと、いつここを出ていくかの算段だった。確かにヘルミは心残りだったが、行く宛てもない旅に連れて行くことは出来ない。

波立つ湖面を見ていると、家からカロラが出て来た。こちらに手を振っている。終わったらしい。

「帰ろう、ヘルミ」

「うん！」

元気よく返事をしたヘルミは、籠を持って家に走り寄る。ヤンも音をかき消す様な足取りで後を追った。

その日の真夜中。ヤンは厩舎の中で目を覚ました。外からは獣の声と虫達の合唱が繰り広げられている。

藁ベットから起き上がると、蛍が飛び交う中森へと足を進めた。マリアやヘルミに止められるのは嫌だったから、夜に出るつもりだった。その下見だ。

松明をつけて獣道を進む。昨日は森が抜けるところまで進んだ。抜けたところには国が見えたからどれくらいで着くか概算するか……とか考えながら森の中を進むと、誰かが笑う声が聞こえる。

幽霊は信じていなかったから声の方へ近づいた。女の声だ。声の方は明るく、大きく火が焚かれている。

バレる寸前のところまで近づくと木の影に潜んだ。大きな火を囲んだ人影が幾つもある。

「うふふ……それにしても素晴らしいですわ、マリア様の魔法……」

「そうかなぁ。私はまだまだだって思ってるんだけど……」

「マリアの向上心、チョーいいね。皆も見習ってこー！」

逆光だから誰が話しているか分からないが、一つの声は間違いなくマリアのものだ。魔法、と言っていた。魔法を使う女、魔女。もし彼女がそうであるなら異端審問官が黙っていない。魔女裁判にかけられて処刑されてしまうだろう。

「ねぇ！もう一度見せて下さいまし！マリア様の魔法！」

「えぇ？出来るかなぁ。一応やってみるけど……」

ヤンはもう少し身体を傾けて様子を見た。マリアは首にかけていた手鏡の上に花を乗せる。少女が何か呟くと、手鏡の上に乗せられた花は二つになった。おぉ、と周りから大きな歓声が上がる。

「やはり素晴らしい！マリア様の『複製の魔法』！」

「えぇ！それに力も強くなっている……是非導師様に見て頂きましょう！」

影達は低い声で何か歌いながら火に薬草を焚べる。妙な匂いが辺りに充満した。麻薬の類か何かか？それを導師として崇めているのか？

ヤンの疑問は直ぐに解消される。焚き火の前に小さな人影が現れたのだ。煙を吸って自分も幻覚を見ているのかもしれないが、その影は妙なリアリティがある。

影はマリアより年若い少女だった。幼女に近い。紫の髪に夕焼けの瞳、見慣れない容姿だ。海外の人間か。服は随分と良いものを着ていた。貴族の娘か。

「今日も集まってたんだぁ。熱心だね」

甘ったるい声に影は群がる。

「あぁ！導師様！マリア様の魔法をご覧下さい！」

「マジやばいよ！あの計画に選ばれただけはあるね！」

「本当に羨ましい……！」

影達はマリアと少女を取り囲んで踊っている。輪の中の二人はいつものままだ。

「よく頑張ってるみたいだね」

「まだ大きいものは複製できないんですけど……」

「ううん。マリアは凄いよ。この調子ならあと一ヶ月くらいで呼べるかな」

「ほ、本当ですか……！」

嬉しそうに微笑むマリアの背後には、振りかぶった影が伸びていた。手には刃物が握られている。ヤンは隠れていたことを忘れて火の中に飛び出した。

「おい！こんなところで何してる！」

影はきゃいきゃい悲鳴を上げて草むらに走り去って行った。残ったのはヤンを凝視しているマリアと少女だけだった。

「あらあら、招かれざる客がいたとはね……」

「どうして、貴方、こんなところに……」

「それはこっちのセリフだ。何でこんなところで……何をしてたんだ」

ヤンは首を横に振って。

「いや、いい。答えにくいことを聞いて悪かった。それで……」

マリアの隣に立っていた少女を睨む。

「君は誰だ」

「やだ怖い。どうしてそんな目で見るの？私泣いちゃうよ？」

泣き真似をする少女をヤンは何も言わずに見ている。何となく白々しいし、胡散臭い。少女はくすくす笑いながら言った。

「面白い顔しないでよぉ。私の名前はオルテンシア・トラオム＝朧月夜。魔女なの。別の世界から来たんだ」

オルテンシアの返答にヤンは顔を顰めた。さっきの薬物に当てられたのか。

「気の触れたことを。魔女だって？魔法なんてただの迷信だ」

「じゃあ貴方は神も信じてないの？」

「信じてないね」

くすくすと楽しそうにオルテンシアは笑った。

「うふふっ！そうなんだねぇ、うふ……」

少女は座り込んでいたマリアに視線を写した。

「決めた。この人も計画に入れるわ」

「計画って、そんな……どうして……彼は普通の人間ですよ！？」

「そうだ。何を企んでいるか知らないが、妙な企てに混ざるつもりは無い」

マリアはヤンを睨んで、オルテンシアに視線を戻した。絶叫する様な声で言う。

「わた、わたしは……こんなに努力して、やっと導師様に選んでもらえた、のに……ただ来ただけで、選んでしまわれるのですかッ！導師様ァっ！」

「それが運命（わたし）だって、マリアも分かってるでしょ？大丈夫。向こうに行ったら直ぐにそんなこと忘れるよ」

それじゃあね、とヤンに手を振ってオルテンシアは姿を消した。適当に話が畳まれた焚き火は残り火が僅かに残っている。すがる対象を失ったマリアは、蹲りながらすすり泣いていた。

「……帰ろう、マリア。身体が冷える」

「い、いやだぁッ……帰らな、い……グスッ……」

「俺も相談に乗るから──」

軽率に声をかけたヤンに、マリアは顔を上げて睨んだ。

「無責任なこと言わないでよ！」

唸っていた獣も、森の囁きも消える。諦観を込めた黄金の瞳が年相応に揺れていた。

「貴方に何がわかるっていうの！？こんな力、持ってても何にもならない！何も救えない！なのに……否定しないでよ！あたしはここにいるんだもん！」

うわぁぁぁん、と泣き始め力が抜けたマリアをヤンは静かに立ち上がらせた。空が白んできた。

「……帰ろう、マリシア」

腕の中でマリアが息を呑むのが聞こえた。少し落ち着いたらしく、子供のように駄々をこねる。

「……ぶがいい」

「何だ」

「おんぶがいい。連れて帰って」

両手を伸ばしたマリアは、とても傷ついているように見えた。オルテンシアの仕打ちが染みたというよりも、年相応に生きていけなかった苦しみ。

「……分かったよ」

さっきの焦りを返して欲しいな、と思いながらヤンはマリアを担いだ。家の方向へと足を進める。

「ねぇ。さっきマリシアって呼んでくれたね」

「俺は友人を愛称で呼ぶタチだからな」

「別にいーの。久しぶりに誰かが名前を呼んでくれたから」

マリアの身体は軽かったが、憎しみが重かった。こうやって親しみを持たせて後で殺すのかもとか、そういうの。

ヤンの疑念を感じ取ったのか、マリアは少しづつ昔のことを語り出した。母と呼んでいるあの老婆はおそらく実母ではないこと。たぶん実母は娼婦か何かで、邪魔になったから老婆に売ったのだろうと。

老婆は魔女だったから、マリアに魔法を教えた。彼女には才があったからメキメキ成長したこと。魔法を扱うには、男の気が必要だったこと。だから身体を売っているうちに、たくさん子供が出来たこと、大変だけど生きる糧になったこと……。

「本当はね。別の世界なんて行きたくないんだ。魔法も要らない」

家に着く間際になって、マリアは言った。それは心の底からこぼれ出た言葉だった。

「何もいらない。ここで静かに、暮らしてたいんだ……」

首に回された手がぎゅっと強くなる。

「貴方が森を歩いてたのは、ここから出て行く為だよね」

「……かもしれないな」

「ねぇ。一ヶ月待ってくれない？ヘルミが貴方と別れるの、とても寂しく思うから」

勢いをつけて少女は身を乗り出したので、ヤンは落とさないように抱え直した。細く骨ばった足が当たる。

「妙な計画には乗らないぞ」

マリアの話を聞いて、半分くらいは同情した。ヘルミが寂しく思うのはそもそも……と思いかけて、やめた。

「それは……分からない……あの人は運命だから……」