迷宮のレオーネ

第5話 ささくれ

「受けちゃったぁー……」

　テーブルで項垂（うなだ）れる私を尻目に、稀代（きだい）の大酒豪（だいしゅごう）ゼクレ・メクシールは五杯目の大ジョッキを空けた。

　ゼクレは可憐な少女の外見にはそぐわない酒臭い吐息を一つ吐くと、焼き鳥の最後の一串をスライドするようにして全て頬張った。

「そんなに後悔するなら止めればよかったじゃないですか……」

「なんかいい感じの空気感だったんだって！　この人なら大丈夫かなって思っちゃったんだって！」

「いつか後悔しないといいですけどね、その意志の弱さ」

　話題は勿論。昨日レグルスに契約を受けることをほぼ明言した、あの高台での出来事だ。

　どうもチンピラ共は街でも有名な犯罪者集団だったらしく、私が戻らないことを心配した宿屋が衛兵に私の捜索を依頼し、偶然逃げ惑うチンピラ共と遭遇。見事お縄に付いたらしい。

　そして、彼らが遁走（とんそう）した道を遡（さかのぼ）ると、そこにはレグルスと私がいた。衛兵らはすっかり、私とレグルスが協力してチンピラ共を打ち負かしたと勘違いしたそうで、街から報奨金が入ったのだ。

　おまけにレグルスは報奨金の受け取りを辞退し、山分けされるはずだった報奨金は直で私に送られ、一躍小金持ちになってしまった。もうこれ契約を受けなくてもいいのではとも思ったが、レグルスの事情を知ってしまった以上なんだか放っておけない。

　だが、レグルスが本当に善人とも限らない。命輝晶を持っていたことを考えれば、むしろ客観的に見れば悪人の類に入るだろう。

　さてどうしたものか。私は悩む。

　だからこうして、相談がてら友人を呑みに誘っているという訳だ。

「……てか、私の奢りだからって飲み過ぎじゃない？」

「いつもが飲まなすぎなんです。マスター、二杯おかわりお願いします」

　他のテーブルの片づけを終えたところの酒屋のマスターは、少し戸惑いを見せながら厨房に戻った。因みにここは笑う狼亭とは別の酒場なので、あのマスターはいない。

　ゼクレは、身体に酒が流れているんじゃないかと思うほどの大酒豪だ。初めてその光景を見た私のように、あのマスターもきっと困惑しているのだろう。

「でも悪い性格の方ではないんですよね？　聞いた限りだと、とてもお強いようですし」

「まぁ、さっき話した通り」

　剣すら彼の前では無意味と化す、鋼の拳の持ち主。

　彼は自身の過去を語ろうとはせず、むしろ隠したいようだった。だが、犯罪者ではないのなら、彼は一体何者なのだろうか。

　あれ程の人物が埋もれていたとは思えない。過去には何か活躍を果たしたのではないだろうか。

　まさか、あの時の迷宮に潜る理由は嘘八百で、実は命輝晶の香回収を目的としている可能性。強いのは、今までも命輝晶を吸収したから。

　有り得る。いやまさか、伝説の探索者チーム頂（いただき）の暁光（ぎょうこう）の生き残り。いや、それはあり得ない。頂の暁光は、十年も前から姿を見せていない。

　思い付く可能性を考慮していたが、それらを全て投げ捨てる。情報は無いに等しい、考えるだけ無駄か。

「それにしても何者なんでしょうね、そのレグルスという御仁」

　ゼクレも私と同じ思考に陥ったらしい。まだ重みのある七杯目のジョッキをテーブルに置き、頬杖を突きながら静かに漏らす。

　だが分かる。秘密とは甘いものだ。蝶のように誘われてしまうのも無理は無い。

「分からない。でも犯罪者ではないと思う」

「死者に花を手向けたから？　犯罪者にも大切な人の一人や二人はいるものだと思いますけど」

「いや、犯罪者があんな半裸みたいな目立つ姿でいると思う？」

「あぁ……それは確かに」

　あの巨大な体躯、鍛え上げられた肉体を晒すようなボロボロの道着。いくら何でも目立ち過ぎる。一度見たら暫く忘れられない程のインパクトだ。

「となると、実は凄い探索者チームの人？」

「それは私も考えたけど、こんなことをする意味が分からない。ギルドを仲介しないのも謎」

探索者の中には広告宣伝を兼ねて、目立つ格好をしている者もいる。

ただ、その類ではないだろう。だとすればギルドに認識されていない訳がない。仮にも受付嬢であるゼクレが知っている筈だろう。

「警戒されますね。受付嬢して長いですが、そういった話はよくあります。……ふぅ」

　セクレは七杯目すらも空にし、追加の酒と料理を頼み始めた。

　そう。ギルドを仲介しない契約に利点は無い。正確には利点は確かに存在するが、それを全て掻き消すデメリットがあるのだ。

　一般的な探索者は、ギルドを仲介しない契約は事件や事故を呼ぶと常識として学んでいる。

　嬉々として直接の契約を受けるような馬鹿は、私ぐらいしか存在しないだろう。いや私でも、最初は途中までは断るつもりだった。

　迷宮探索を生業とする者を総じて探索者と呼称する。そして探索者チームを構成するのは、主に三種類の人間。

　一、案内人。迷宮にて正しい道をガイドする迷宮探索の要。最近では軽視されつつあるが、高階層へ潜る探索者にとっては命を買うようなものだ。

　二、魔法持ち。魔法が扱える人間は限られているが、取り分け攻撃出来る魔法は百本の剣にも勝る。いるといないでは大違いだ。

　三、探索者。一般的に探索者チームは案内人、魔法持ち、それ以外で構成されている。前衛等は全て探索者ギルド所属の人間である。

　それぞれがそれぞれのギルドに属しており、それぞれのギルドが互いに協力し合っている。故に、探索者チームを組むのは難しくない。

　ギルドに所属出来るということは、素姓の調査が行われたということだ。何の苦労も無く安全なメンバーを斡旋してくれるのに、わざわざ危険な無所属の人間を雇う意味もメリットも無い。トラブルを避けるなら、むしろデメリットの方が大きい。

　なのでこうして直接の契約を促してくる者は各ギルドで情報が共有され、警戒され、やがていなくなる。

「彼の言葉を信じるなら……ですが、その命き――――」

　ゼクレは周りを見渡す。命輝晶の所持は違反。誰かに聞かれでもしたら、あらぬ疑いを向けられかねない。

「その石を渡した人物というのも謎ですね」

　それもそうだ。私は深く頷く。

「家族、恋人、友人、上司や部下の可能性もあるかな。ギルドでは、迷宮で亡くなった人の階層や死因を記録してるんでしょ？　そこから洗える可能性もあるんじゃない？」

　彼の話を聞く限り、昔も探索者として迷宮に挑んでいたという事は確定している。それすらも嘘なら調べようが無いが、本当ならばギルドで調べられるだろう。

　しかし、ゼクレは苦虫を噛み潰したような顔をする。

「探索者として登録していたら、ですがね。一攫千金狙いで探索者ギルドの存在を知らない債務者や農民が迷宮に潜るケースは無くありませんし、そもそもギルドの情報の個人利用は禁止事項です」

　迷宮内は外とは違う独自の生態系が確立されており、迷宮にしか生らない果実や、迷宮内でのみ確認されている鉱物もある。それら迷宮の魔物の素材なんてものは、採れた階層が高ければ高いほど市場では高値で取引される。

　腕に自信があると自称する農民が徒党を組んで迷宮に挑み、全滅するなんて話は決して珍しい話ではない。

　現に、あの頂の暁光が持ち帰った魔物の素材は、噂ではどこかの金持ちに目を見張るような値段で取引されたと聞く。

「レグルスさんの強さも謎だね」

　私は、あの夜に見た圧倒的な武の極致を思い出す。

「あの強さは一朝一夕で得られるものじゃない」

「魔法持ちの可能性は？」

「……無くは無いかも」

　自己を強化するような魔法ならば、あるいは。

　魔法とは、生まれながらその人が持つ才能のようなものだ。魂の外付け器官とも呼ばれている。一つ持っているだけでも珍しい。特に火の塊を撃ち出す魔法や、刃のような風を巻き起こす魔法など、敵を攻撃することの出来る魔法持ちと言うのはそれだけで重宝される。

　因みに私は世にも珍しい二つ持ち。一掬いの水を操る魔法と、魂を視る魔法。後者は恐らくレグルスが私を探した理由だろう。魔法持ちなのに人気が無いのは、攻撃系の魔法ではないからだ。

　頂の暁光のかつていた魔法を八つ持った者。別名雷光の魔女も、自己強化系統の魔法を扱ったと聞く。

「ま、何にせよ無事を祈っています。様式、もう用意しちゃいましたし」

「はぁ！？　本当にやったの！？　手間賃請求とかやめてよね！？」

「もうあんな風に……いや、ご馳走様です。また今度」

「ちょ、ゼクレ！」

　大酒豪の受付嬢は、ひらひらと手を揺らしながら酒場を去っていく。酒場には、立ち上がった私と幾名かの客が残された。

「はぁ……お会計お願いします」

　私は、彼女が用意した様式が使われぬことを祈りつつ、財布の蓋を開く。

　――――丁度良かった。探してたんだ――――

　探索者ギルドで出会った、威圧感を醸し出す推定犯罪者の大男。そんな彼と、私が組むこととなるとは。今となっては、私自身が一番驚いている。

　あんな契約内容、普段の私なら絶対に断っていた筈、いや、事実断ろうとしていたのに……。何故か、受けなければならないという気がした。

　報酬は高く、私は案内人としての役割を全うするだけでいい楽な仕事だ。今まで、これほどまでに楽な契約は無かっただろう。

　ただ怪しげながらも仕事は決まり、今日は友人と酌を交わした。胸の奥に燻る昂揚感。小さな幸せとは、こういうものなのだろうか。

　だがしかし――――。

「何か……違う」

　何かが足りない。まるで自身を形成する大切な部品が紛失したかのように、大切な記憶が抜け落ちてしまったかのように、何か、何かが足りない。

『―――――――――。―――――』

　誰の声だろうか。ふと、頭の中に響くような声が聞こえた。一番聞き覚えのある声だ。まるで、さも私自身に語り掛けられているかのように。

　しかしそれを追求することはせず、私は夜風に吹かれながら宿への道を進むのだった。