流星竜の転生者〜世界最強ドラゴンのスキルを使える俺、冒険者として強さの果てを目指す〜

第18話 推定魔級以上

　魔物との決戦の朝。

　シャノン以外は交代で睡眠をとったルークたちは、再び黙々と歩き始めた。

　特に会話もないまま一時間ほど、市街地跡を目指して歩き続ける。

　そして、太陽がルークたちの直上にまで上がってきた頃。

「……着いたな」

　小高い丘に登った四人は、眼下に広がる荒れ果てた市街地跡を見渡す。

　メイラスよりかはかなり小さいその街跡は、丘から見渡しただけで街の外周が見えるほどだった。

　しかし、全貌を見渡せるような場所にいても、街跡にいるであろう魔物の姿は見当たらない。

「小型の魔物なんですかね？」

「いやー、魔級以上の魔物で小型ってのは中々聞かないよ。もしいても、強さとしての魔級というより希少性としての魔級認定だと思うし」

「とりあえず、降りる」

　シャノンの一言によって、四人は市街地跡へと入った。

　街の中は人がいないため閑散としており、家も壁や木材のみが残っている、ほぼがれきの山のような状態だった。

　いつ何時、魔物が襲ってくるかわからないので、ルークたちはお互いつかず離れずで魔物の探索を続ける。

「……なんだか、異様な雰囲気」

　大気中の魔力を感じ取れるシャノンが、眉を顰める。

　シャノン以外の三人も何となく感じ取ってはいたが、確かにこの市街地跡の空気感はどこかおかしかった。

　何か圧迫されるというか、根源的恐怖を呼び起こしてくるような威圧感を覚える。

　その空気に酔ってしまったのか、エマが少し口元を抑えた。

「大丈夫か？」

「は、はい。流石にこれくらいで吐いてられません」

　水筒を開けて水を飲むと、エマは再び前を向いた。

　そのまましばらく四人で探索し続けてみるものの、ルークたちは一向に魔物を見つけられなかった。

　流石にずっと威圧感を感じていたからか、エマ以外の三人も喉元に不快感を覚える。

　それだけ、市街地跡の魔力の流れは異様だった。

　そして、ついに。

「す、すいません……うぷっ」

　短い間隔でずっと口元を抑えていたエマは、ついに三人から少し離れた壁に隠れると、思い切り胃の中身をぶちまけた。

　ルークもその音を聞いて、自分もスッキリ吐いてしまいたい衝動に駆られる。

　魔級魔物を倒せる強さを持つルークですら、この空間には耐えきれなかった。

　一旦丘まで退避して、そこで作戦を練り直そう。

　こちらに駆け戻ってくるエマを迎え入れ、三人にそう進言しようとした時。

　突然、エマの影が盛り上がり、人型の怪物が姿を現した。

　怪物は音もなく持っていた剣を構え、エマの首をはねようとする。

「危ないッ！！」

「え、なんです……ッ！？」

　咄嗟にルークは、エマを自分の方に抱き寄せる。

　そのおかげで、怪物の剣は虚しく宙を斬った。

　それと同時に、メリッサとシャノンも怪物から距離を取る。

「一体何だい、アイツ」

「人間……じゃない。恐らく、魔物」

「あ、あれは魔物なのか？　あまりにも雰囲気が異質過ぎる」

　ルークたちはほぼ同時に人型の怪物……魔物を視認するが、その異様な雰囲気に圧倒されていた。

　人型の魔物は、全身を黒い骨のような外殻に覆われている。

　それこそ顔は骸骨に近かったが、そこから黄色い毛髪と三本の角が生えていた。

　そして骸骨のくぼんだ眼窩からは、妖し気な双眸がルークたちを睨み据えていた。

　剣もメリッサが持っているような通常のモノではなく、黒を基調とした大刀である。

　その大刀を構えた魔物からは、百倍増しの圧迫感が流れ出ていた。

　恐らく、この魔物が件のパーティを壊滅させた魔物なのだろう。

　その圧迫感だけで、エマやシャノンは気を失いそうになるが、ルークは歯を食いしばって叫ぶ。

「エマ、シャノン、メリッサ！！　気をしっかり持つんだ、今からあの魔物に……勝つぞ！！」

　その声を聞いたエマたちは、体の震えを何とか押し殺し、それぞれ武器を構えた。

　対する魔物も四人に戦う意志有りとみなしたのか、殺気を放つ。

　魔物とルークたちは次の瞬間、互いに攻撃を繰り出した。

　―　―　―　―　―

　数分後。

「ぐあっ！？」

　攻撃を受けたメリッサは、地面に転がった。

　メリッサの近くには、既にエマとシャノンも倒れ伏している。

　数分、たった数分で、ルークたちのパーティは壊滅の危機にまで追いやられていた。

　未だに辛うじて食らいついているのは、ルークぐらいなものである。

「流星炎（メテオ・ブレイズ）！！」

　ルークはありったけの炎を魔物に向けて放つが、それでもあまり効いてないらしい。

　泥沼大鬼（マッド・オーガ）戦よりも、ルークは攻撃に手ごたえのなさを感じていた。

　流星気（メテオ・オーラ）を駆使して、肉弾戦である程度のダメージを当てられてはいるものの、それでも魔物に致命的な攻撃を与えるまでには至ってない。

　大刀の攻撃を避けると、ルークはメリッサたちの下へと一旦退避する。

「クソ、迷った時は基礎とは言うけど、これは……！！」

　ゼルフからの教えを繰り返し反芻するルーク。

　しかし、そんなことをしても魔物とルークたちの力量差はほとんど縮まらない。

　そもそも『基礎が重要』とは言っても、それは日ごろの鍛錬においての話である。

　泥沼大鬼戦ではゼルフの教えを活かせたものの、戦いにおいて大事なものは戦闘ごとに変化するものである。

　そして、この戦いにおいて重要なのは『基礎』ではなく『起死回生の一手』だった。

　ルークもそれにはとうの昔に気が付いている。

　だが、それでもゼルフの教えを繰り返すのは、強敵に対して、精神的な支えを持っておきたいからだった。

　ルークにとっての『迷った時は基礎』というのは、ゼルフから与えられたお守りのようなものだった。

　……しかし、お守りで戦況が変わることなどまず有り得ない。

「このッ……！！」

　ルークは再び殴りかかろうとするが、その攻撃が当たる直前に魔物は影の中に隠れる。

　この『影に隠れる』という特殊能力に、四人はなす術がなかった。

　一旦誰かの影に隠れられたら、ルークたちに魔物を攻撃する術はない。

　魔物は自身にとって最適なタイミングで影から飛び出し、ルークたちに攻撃を与えるだけでいいのである。

　再び影から現れた魔物に、ルークは殴り飛ばされてしまった。

「ルーク、私も……」

　それを見たメリッサは、剣を支えにして立ち上がる。

　諦めないルークの姿勢を見て、エマとシャノンも体に力を入れ、再び戦線復帰しようとしている。

　ルーク自身も、それに負けられないとばかりに立ち上がって、再び拳を構えた。

　だが。

「……そろそろ、終わりにしましょうか」

　いきなり、魔物の骸骨のような口が開き、くぐもった冷たい声が発せられる。

　魔物が、喋った。

　言語を解する魔物は、一部を除いてほとんどが魔級上位である。

　つまりこの魔物は魔級上位以上、あるいは天級の可能性すらあった。

　魔物の発話に驚いたことで、四人の陣形に一瞬だけ隙が生まれてしまう。

　その隙から、魔物は一気に崩そうとした。

　まずは……恐らく、一番弱いであろうエマから。

「きゃっ！？」

　エマの首を掴み、高々と持ち上げる魔物。

　そのまま力を入れて、魔物は首をへし折ろうとしていた。

　エマから近いメリッサとシャノンが必死で魔物を攻撃するが、魔物は片手でそれらをさばき切ってしまう。

「エマっ……！」

　ルークも必死の形相で走るが、それでも魔物まで距離があった。

　エマの死、仲間の死。

　『やっぱりエマたちを置いていった方が良かったじゃねぇか』と心の中のルーク自身が罵る声が聞こえた。

　少なくとも置いていけば、こんな目にエマを遭わせることはなかった。

　『強くありたい、幸せでありたい。周囲の人々も守れるくらいに』というルークの目標が、音を立てて崩れつつある。

　間に合わない。

　どうすれば。

　もっと自分に……力があれば。

　立ちふさがる敵、全てを蹴散らせるぐらいの力があれば……。

　様々な感情がルークの脳裏で一気に渦巻き、四肢がバラバラになりそうなほどの巨大な想いがルークの体から溢れ出しそうになった時。

『……仕方ない。今回だけだ』

　何者かの声が、稲妻のような速度で脳裏を駆ける。

　瞬間、ルークの体は青黒い光に包まれた。