流星竜の転生者〜世界最強ドラゴンのスキルを使える俺、冒険者として強さの果てを目指す〜

第29話 神との邂逅、そして転生

「神、様……？」

　ルークはあまりにも現実味のない返答に対し、ほんの二文字の言葉を絞り出すことしかできなかった。

「あぁ。私はお前たちの世界で言う神。もっとも、生命体と言うよりかシステムと言った方が正しいが」

「は、はぁ」

　気の抜けた返事しか出せない。

　勿論、ルークもあの世界で生きていた以上、『神』という名前とその意味についてはよく知っている。

　神とは、世界の創造者……世界の基盤を全て作ったもの。

　故に流星竜たちも、幸福な出来事があるたびに神に祈りをささげていた。

　ルークも毎回の食事時、神に祈っていた者の一匹である。

　その神が、目の前にいる。

　神の伝説を記した書物には『神は決して人前に姿を見せない』と書いてあったが、違うのだろうか。

　ルークの頭に疑問符が浮かぶ。

　その胸中を知ってか知らずか、神は続けて言った。

「本来、お前たちの世界に私が赴くことはない。だが、今回は一つ提案があって姿を現したのだ」

「提案、ですか？」

　段々と緊張してきたので自然と正座になるルークに対し、神はこともなげに話す。

「お前、『転生』をする気はないか？」

「てんせい……とは、な、何でしょうか？」

「違う姿で、同じ世界にもう一度生まれることだ」

　色々な思考が目まぐるしく回る頭で、ルークは転生の意味を咀嚼する。

「ちょうど、お前たちの世界で言う『あの世』が定員に達していてな。現在、世界規模の拡張を行っているところだが、拡張が終わるまでお前をこの空間には置いておけないのだ。だから、お前の魂がリサイクルされ、別者として生まれ変わることを私は望んでいる」

「な、なるほど……ですが、それだと疑問が一つあるのですが」

「なんだ？　言ってみろ」

「神様ともあろうお方ならば、自分の承諾なしに転生させればいいのではないですか？」

　ルークが恐る恐る出した疑問に、神は驚いたように眉を上げる。

「お前に選択権がない方が、お前にとっても都合がいいと言うのか？」

「い、いえそういうわけでは。ただ純粋に気になったので」

「そうか。端的に言えば、転生を行うには転生する者の『意志』が重要となっているのだ。本人が強く転生を望まなければ、その世界へと繋がることは出来ない。噛み砕いて言えば、気持ちの問題というわけだな」

「なるほど……」

　回答を得て、ルークは再度思考する。

「……もう一つ、質問をお許し願えますか」

「いいだろう」

「転生を自分が拒否した場合は、どうなるのですか？」

「転生しない場合は、完全にお前の存在を消す『抹消』を行うことになる。」

　つまり、神の言葉をまとめると。

　今の世界へ魂を変形させて『転生』するか、何もかも消してもらい『抹消』されるか、という二つの選択肢がルークに与えられていることになる。

　しかし、抹消はルークにとっては完全にナシな選択肢だ。

　ただでさえ不運な死に方をしたのに、その後に完全に存在を消されるなどたまったものではない。

　ルークは出来るならば第二の生を送りたかった。

　と、なるとやはり転生だろう。

　ラウドによって道半ばで強制終了されてしまったルークの竜生。

　それを例え別の姿でもやり直すことが出来るのは、願ってもないことだった。

　さらには、別の姿でやり直す方がより幸福な生活を送れるかもしれない。

　ルークの答えは、転生で決まった。

「……どうだ、考えがまとまったか」

「はい。自分は転生が良いです。よろしければ転生させてください」

「そうか、わかった。それではお前を転生させることにしよう。一つだけ言っておくが、転生後は転生前の記憶はなくなる。何かの弾みで記憶が蘇ることはあるかもしれないが……期待はしないでおくことだ」

「……ッ、わかりました」

「よろしい」

　神が指を鳴らすと、ルークが座っている床に青い魔法陣が現れる。

　それが光を増すとともに、ルークの体も光の粒と化していった。

　ルークが次第に消えていくのを見ながら、何を思ったか神は言った。

「最後に、お前に一つ聞いておきたいことがある。お前は転生したその先に、何を望む？」

　神の口から出ると思わなかった質問に戸惑うものの、ルークの答えは既に決まっていた。

「……自分の前世は、不幸の繰り返しでした。ほんの少しの幸福すらもしっかりと味わえないほど、不幸が自分に深い傷を与えていた」

　自分で言ってて少し目頭が熱くなったが、それでも最後まで言い切る。

「だから今度の人生こそ、不幸に縛られないほど強く、そして幸福でありたい。誰だって、生まれたからには幸せでありたいはずです。自分も……それは同じですから」

　それを聞いた神は、口元をほころばせる。

　神にも感情があるのか……今まで無表情で話していた雰囲気とは打って変わって、ルークは柔和な印象を受けた。

「そうか。二度目の人生……楽しむがいい」

「……はい！！」

　こらえきれず少し涙がこぼれた瞬間、ルークの姿は完全に白い空間から消え去った。

　―　―　―　―　―

　次にルークが目覚めたのは、木漏れ日の下だった。

「……ぁう」

　声を出そうとして、口元の違和感に気付く。

　異様に舌の動きがおぼつかない。

　それどころか、両手両足を激しく動かすこともままならなかった。

　やっとの思いでもぞもぞと横を向き、景色を見ようとすると編まれたカゴの側面が目に入る。

　どうやらルークは、カゴの中に小さな体を収めているようだ。

「ぅ、あ、あー」

　起き上がろうと手足をばたばたさせてみるが、一向に体が動く気配はない……が、手足を動かしたことで、その姿がよりはっきりと見えた。

　しばらくもぞもぞと動いて気を紛らわし続けていると。

「……おや、こんな辺境に捨て子だと」

　一人の老人が、カゴの中を覗き込んできた。

　助かった、と思い大声を出すルーク。

「あー、あー！」

「おぉ、そうかそうか。一人で心細かったろう」

　厳しそうな性格が垣間見える顔つきの老人だったが、ルークが声を発すると途端にニコニコとした穏やかな表情になり、ルークを抱きかかえた。

「ここで出会ったのも、何かの縁だろう。ちょうど引退して暇をしていたところだ。連れ帰ってやろう」

　あやすようにしばらく抱くと、やがて老人はカゴに戻してカゴごとルークを持ち上げる。

　すると、老人はカゴの中に入っている何かに気付いたようで、探って拾う。

　それは文字が書かれた一枚のカードだった。

「ルーク……そうか、それがお前の名前か。よろしくな、ルーク。儂はゼルフだ」

「あー！」

　よろしくの意を込め、ルークも返事をする。

　老人・ゼルフは和やかに話しかけながら、カゴを携えて草原を歩き続ける。

　こうして、ルークの第二の人生が始まったのだった。