晴夜とゼロの近くて遠い恋物語

第7話 花ちゃん、大暴走！

　静かな空間に、花ちゃんの冷たい声がした。

　ゾワッと寒気がして、心臓の鼓動が速くなった。

　わたしは花ちゃんを見て、すぐに訂正しようと思った。

「は、花ちゃん……、違うよ。雛姫さんは、花ちゃんワールドが居心地良くて言ってるんだよ。死にたいんじゃないと思う」

「う、うん……あたし、死にたいわけじゃ……」

　わたしの言葉に、雛姫さんはコクコク繰り返しうなずいた。

　けれど、花ちゃんの冷たい声はもとに戻らなかった。

「わかってる？　ここは花ちゃんワールドなの。霊的エネルギーが大きいの。普通の人間は、ここにずっといたら死んじゃうよ？」

　そう言う花ちゃんの目は、お化け屋敷のお化けよりも怖い。

　首をかしげて無表情でわたしたちを見つめる様子は、この世のものとは思えない、背筋が凍ってしまいそうな恐ろしさを感じる。

　ううん。そもそも、この世のものじゃない――花ちゃんは、お化けなんだ。

　忘れていたことが蘇る。

　とっても可愛くて無邪気だったから、わたしは人間の子どもに接するように花ちゃんと接したけれど、この子はトイレの花子さんだ。

　――帰ってこなかった子は、どこへ行ってしまったんだろうね。

　カンナちゃんとした噂話の、最後の言葉が思い出された。

　帰ってこなかった子は…………花子さんに殺されてしまったの？

　だから、帰ってこなかったの……？

　もしそれが事実だったら――。

「でも、それでもここにいたいって言うなら……」

　花ちゃんの声で、現実に戻ってきた。

　花ちゃんは、両手を組み合わせて握りしめていた。

　まるで、神様にお願いするときみたいに。

「夕ちゃん。花ちゃんと一緒に、ずうっとここで暮らそうよ。そうだ、ゼロちゃんと銀髪くん（仮）も一緒に！」

　花ちゃんは、にこっと笑った。

　でも、目が笑っていない。

　わたしと雛姫さんは、ヒュッと息をのんだ。

「だから、今ここで死んでね」

　花ちゃんがそう言った瞬間、背後で風切り音がした。

「「！？」」

　わたしと雛姫さんは、ハッとして振り返る。

　壁に突き立っていたのは、緑色の植物の……ツル？

　それを上へと目で追っていく。

　たどり着いたその先に、大きな大きな花の化け物がいた。

「あれ……ツルハナナス？」

　たしか、晴夜くんが言ってた。

　可愛らしい白い花がついている植物だ。

　また、ツルが飛んできた。

「「キャー！！」」

　わたしたちは2人揃って悲鳴を上げて、逃げ出した。

　後ろで、お皿が割れる音がする。

　たぶん、わたしが食べていたホットケーキが落ちた音だ。

　カフェの外に出ると、晴夜くんが壁にもたれかかっていた。

「どうしたの、ゼロ？　なんで慌ててるの？」

　晴夜くんはわたしたちを見て首をかしげて、緑色のツルを見る。今度は、眉をひそめた。

「なんだこれ？　ツルみたいだな……」

　その視線を上へ向けて、驚愕した。

「は！？」

　晴夜くんにも、あの大きな花の化け物が見えたんだろう。

「ねえ、銀髪くん（仮）も花ちゃんと一緒に暮らそう？　死のうよ。花ちゃんとおそろいだよ」

　花ちゃんはいつの間にか、ツルハナナスの化け物の上に乗っていて、晴夜くんにも同じことを言う。

「死んで一緒に暮らそ？　そしたら、新しいあだ名考えたげるよ」

「やだ！　ゼロと、えっと――とにかくそこの女子、走って逃げるよ！」

　晴夜くんは首を横に振ると、わたしと雛姫さんに言った。

　わたしたちは、全速力で花ちゃんから逃げる。

　恐怖のあまり、足がうまく動かない。

　わたしは、つまずいて転んでしまった。

「痛っ……」

　すぐに立ち上がろうとしたけれど、足をくじいたのか痛みが走った。

　ツルハナナスが、グングン近づいてくる。

「あの馬鹿っ」

　ダッと晴夜くんが走ってきた。

　そして、わたしを横抱きに抱えあげると、そのまま走り出す。

「どうして逃げるの？　花ちゃんを、ひとりにしないで！」

　花ちゃんの感情の高ぶりとともに、化け物の動きが激しくなっていく。

　ツルをあちこちに飛ばして、アトラクションをバキバキと壊す。破片があちこちに飛んでいって、わたしたちの方にも飛んでくる。わたしたちには運良く当たらずに、逃げ続けることができた。

　アトラクションで遊んでいた人たちは、遊園地の端っこの方で肩を寄せあって震えている。

「ああもうっ、何がしたいんだよ！」

　晴夜くんはイラついたように声を荒らげると、わたしを雛姫さんに押しつけた。

「ちょっとよろしく！」

「え、ええっ？」

　困惑する雛姫さんの声が、頭上からする。

　晴夜くんはツルハナナスの化け物の前に立って、両腕を広げた。

「聞いて、花子さん！」

「なあに？　死んでくれるの？」

　花ちゃんは、うれしそうにほほ笑む。

　その瞳に、今までの輝きはない。

「花子さんと今日限りでサヨナラしないよ！　これからも会いに来るから、もうやめて！」

「……君は、ウソつきじゃない？」

「ウソなんて、つかないよ！」

「……。わかった」

　花ちゃんは晴夜くんを冷たい目でにらんだ。

　でも、信じてくれたみたい。

　花ちゃんが化け物の白い花をなでると、ツルハナナスの化け物がただの可愛い花になった。

　花ちゃんは地面に降りて、その花を拾って握りつぶした。

「え、なんでつぶすの……？」

「このお花、もともと枯れてたの。かわいそうだったから、花ちゃんがここにつれてきてあげたの」

　引きつった顔の雛姫さんに、花ちゃんは無表情で言う。

「……ひとりは怖いよね」

　静かな声で晴夜くんが言った。

　花ちゃんは、さっきと変わらない冷たさで晴夜くんを見る。

「でも周りを巻き込んだら駄目。どんなに怖くても、ひとりでこらえなきゃ」

「……」

　花ちゃんは黙り込んだ。

　そんなになかったはずなのに、時間がずいぶんと長く感じられた。

　ゆっくりと、口を開く。

「花ちゃんね……ずっと、ひとりぼっちだったの。寂しかった」

　泣きそうな顔で、わたしたちを見る。

　やっと表情が変わって、安心した。

「みんな、花ちゃんとお友だちになってくれる？」

　わたしたちは、顔を見合わせた。

　うなずきあうと、花ちゃんに笑いかける。

「もちろん！」

「しょうがないわね」

「ゼロがなるなら、僕も」

「わあ……！　フフッ、ありがとぉ！」

　花ちゃんは、顔いっぱいに笑顔をうかべる。

「ところで、花子さん」

「なあに？」

　晴夜くんが、花ちゃんに手を差し出した。

「僕の福沢諭吉と野口英世を2人、返して？」

「ええ……。もー、しょうがないなあ。ネコちゃん、お金好きなんだね」

「好きじゃないけど、ないと困るんだよ」

　ネコちゃんって、晴夜くんの新しいあだ名かな？

　もしかして、ネコみたいだから？　それとも、カバンにネコのキーホルダーがついてるから？

　晴夜くんのキーホルダーは、わたしが小学生の頃にプレゼントしたもの。

　だいぶ汚れちゃってるけど、大切にしてくれているんだよね。

　……なんてわたしが考えている間に、花ちゃんは小さな手をパンパン鳴らしていた。

　空中にあらわれたお金を、花ちゃんがつかむ。

「あ、僕の！」

　晴夜くんは、うれしそうに手を伸ばす。

　けれど、花ちゃんはそれを避けた。

「……！？」

　笑顔だった晴夜くんが、ガーンとショックを受ける。

「それ、僕の努力の結晶だよ！？」

「高い高いして」

「え？」

「高い高いして。そしたら返したげる」

　わあ、すごく子どもらしいお願い……。

　晴夜くんなんて、驚くを通り越して「はぁ？」と呆れちゃっている。

「しょーがないな……。ほら、おいで」

　花ちゃんは手にお金を持ったまま、晴夜くんの前に立った。

「たかいたかーい」

「うわぁい」

　なんだか、とってもほほえましい。

　わたしは、自然と笑顔になる。

　となりにいる雛姫さんも、クスリと笑っていた。

「たかいたかーい――キッツ……」

　晴夜くんは花ちゃんを下ろして、頭をなでた。

「おしまい。頭なでるから我慢して」

「ええ〜。わかったぁ」

「それじゃ、お金ちょーだい」

「はあい。どーぞ」

「どうも」

　小学生と中学生のお金のやり取り……ほほえましさの欠片もない。

「今日はすっごく楽しかったよ！　みんな、元の世界に帰してあげるね！」

　花ちゃんが、満足そうに言う。

　さっき化け物に乗ってわたしたちを追いかけたことは、楽しかったことに入っているのかな？

「ゼロちゃん、夕ちゃん、ネコちゃん、ありがとう！　これからも、お友だちだよ！　またね！」

　花ちゃんが花の杖を振った。

　すると、花ちゃんワールドに来たときと同じように、温かな光に包み込まれた。

　――目が覚めると、トイレ前の廊下で寝転んでいた。

「あっ、レイちゃん、起きた？」

　わたしに膝枕をしていたのは、カンナちゃんだ。

「あれ、カンナちゃん？」

　わたしは、ゆっくり起き上がる。

　周りを見ると、晴夜くんと雛姫さんがぐったりしている。

　わたしは、2人に声をかけた。

「晴夜くん、雛姫さん、起きて」

「ん……。あれ……」

　晴夜くんが起きた。

　身体を起こすと、周りをキョロキョロ。

　カバンから時計を取り出して、時間を確認する。

「あ、時間……」

　晴夜くんは、サァ……と青ざめた。

　そういえば、今は何時だろう。

「6時半。学校が終わって、2時間経ってるよ」

　ええっ！？

　ハッとして、窓の外を見る。

　うわ……暗くなってる……。

「ねえ、晴夜くん。暗いし、一緒に帰ろう――」

　って、もういないし。

　ということは、わたしは1人で帰らなきゃいけない……。

　そうだ、雛姫さんはどうしよう。

　起きないと、帰れないよね。

「大丈夫だよ。カンナが見とくから、レイちゃんは帰っていいよ」

「本当に？　ありがとう、カンナちゃん」

　わたしがそばにいても、雛姫さんは存在感0のわたしが見えないかもしれないから、カンナちゃんがいてくれたら助かるよ。

「じゃあ、わたし帰るね」

　カバンを持って、立ち上がる。

「バイバイ。気をつけてね」

「うん。また明日」

　わたしは、靴箱へ向かった。

　そして、帰り道にいるかもしれない晴夜くんに追いつくために、急ぎ足で帰ったのでした。