親愛なる不毛の地

第11話

「ああ、ついに帰ってきたぞ。我が『硫黄の楽園』よ」

ソルフィーシティーの輪郭が見えてきた瞬間、思わずそんな言葉が口をついて出た。背中に背負った大量の硫黄の結晶が、まるで凱旋将軍の勲章のように重く、そして誇らしく感じる。

「ねえ、相棒」私は装備に話しかける。「君も故郷に帰ってきた気分？ ...そっか、君にとってはどこも同じか。まあ、せめてエネルギー補給できる場所として喜んでくれてもいいんだぞ」

装備は、いつもの静かなハミング音で応えた。まるで「はいはい、分かってますよ」と言っているようだ。

「特別補佐官くん、君はどうだ？ 家に帰ってきた感じがする？」

特別補佐官ソルフィーは、新たに獲得した発声能力で答えた。「はい...とても...うれしいです...」

その声には、確かに喜びが滲んでいた。しかし、それ以上に感じられたのは、何か別の感情...期待？それとも緊張？だった。

我々が町の入り口に近づくにつれ、ソルフィーたちの姿が見え始めた。最初は数匹だったのが、あっという間に大群となる。彼らは、まるで波のように体を揺らし、独特の振動を発している。

「おや、これは『ソルフィー式歓迎セレモニー』かな？ それとも単に『変な奴らが帰ってきた』って騒いでるだけ？」

冗談めかして言ったものの、彼らの反応は明らかに歓迎のものだった。振動のパターンは明るく、躍動的だ。中には、私たちに向かって飛び跳ねているように見えるソルフィーもいる。

「へえ、こりゃすごい歓迎だね。まるで『ビートルズ』がアメリカに初上陸した時みたいだ...って、君たちにそんな例え、通じないか」

そう言いながら、私は硫黄の結晶を地面に下ろした。すると、ソルフィーたちの反応がさらに熱を帯びる。彼らは一斉に結晶に殺到し、まるでそれが神聖な遺物であるかのように、慎重にも熱狂的に触れ始めた。

「おいおい、そんなに喜んでもらえるとは。これが『ソルフィー式万歳三唱』ってやつか？」

特別補佐官ソルフィーが、少し疲れた様子で説明を始めた。「みんな...とても...感謝しています...硫黄は...私たちの...命です...」

「そりゃ、そうだよな」私は頷きながら言った。「君たちにとっちゃ、これは高級レストランのフルコースみたいなものか。...って、待てよ」

突如として、ある疑問が頭をよぎった。

「特別補佐官くん、さっきから気になってたんだけど...どうしてみんな、俺の冗談に反応してるんだ？ 俺の言葉、分かるのか？」

特別補佐官ソルフィーは、少し躊躇するように体を震わせた後、ゆっくりと答えた。「実は...私たちには...あなたの意図を...感じ取る能力が...あります...」

「えっ？」私は目を見開いた。「どういうこと？ テレパシーみたいな？」

「はい...でも...一方通行です...」特別補佐官ソルフィーは慎重に言葉を選びながら続けた。「私たちは...あなたの意図を...理解できますが...逆は...できません...」

この告白に、私は一瞬言葉を失った。そして、次の瞬間、ある恐ろしい事実に気づいた。

「ちょ、ちょっと待て」私は慌てて言った。「じゃあ、俺がこれまで心の中で考えてた下ネタな冗談とか、みんな分かってたってこと？」

特別補佐官ソルフィーは、まるで笑っているかのように体を小刻みに震わせた。「はい...全部...」

「うわー」私は頭を抱えた。「これは恥ずかしい。『神様』のイメージ崩壊じゃないか」

しかし、周りのソルフィーたちの反応を見ると、彼らは別に気にしている様子はない。むしろ、より一層熱狂的に私を歓迎しているように見える。

「ねえ、相棒」私は装備に話しかけた。「君は知ってた？ ...いや、君も知らなかったか。我々、完全に出し抜かれてたみたいだね」

装備は、いつもより少し長いビープ音を鳴らした。まるで「私も驚いています」と言っているようだ。

「でも、待てよ」私は考え込みながら言った。「じゃあ、なんで特別補佐官くんは、わざわざ声を出せるようになったんだ？」

特別補佐官ソルフィーは、少し照れくさそうに答えた。「あなたに...私の気持ちを...伝えたかった...もっと深くコミュニケーションを...取りたかったからです...」

「へえ」私はニヤリと笑った。「これこそ『ソルフィー式告白』ってやつか？」

特別補佐官ソルフィーは、また体を小刻みに震わせた。どうやら、この反応が彼らの笑い方らしい。

「冗談だよ、冗談」私は笑いながら言った。「でも、本当にありがとう。君の努力、嬉しいよ」

そう言いながら、私は周りを見回した。ソルフィーたちは、まるで祭りでも始まったかのように、硫黄の結晶の周りで踊っている。その様子は、確かに奇妙だが、同時に心温まるものでもあった。

「ねえ、特別補佐官くん」私は尋ねた。「他のみんなも、君みたいに声を出せるようになるの？」

特別補佐官ソルフィーは首を振るような動きをした。「分かりません...難しいかもしれません...でも...教えてみようと思います...」

「そっか」私は頷いた。「でも、別に急ぐ必要はないよ。君たち同士なら、テレパシーで十分通じ合えてるんだろ？」

「はい...」特別補佐官ソルフィーは答えた。「私たちは...お互いの意図を...完全に理解できます...」

「へえ、それはそれで素晴らしいコミュニケーション方法だね」私は感心したように言った。「誤解とか、嘘とか、そういうのがない世界か。人間社会も見習うべきかもしれないな」

しかし、すぐに別の考えが浮かんだ。

「でも、待てよ。そうすると、プライバシーってものはないのか？ 心の中で『この野郎』って思っても、相手にバレちゃうんじゃない？人間はそういうの隠しておきたいって思うんだけど」

特別補佐官ソルフィーは、少し考え込むような素振りを見せた後、答えた。「私たちには...そういった概念は...ありません...全てを共有することが...自然なのです...」

「へえ～」私は感心しつつも、少し戸惑いを覚えた。「それは素晴らしいような、ちょっと怖いような...」

ふと、私は自分の立場について考え始めた。「神様」として崇められているが、実は下ネタな冗談も含めて全て筒抜けだった。それでも、彼らは私を受け入れ、歓迎してくれている。

「ねえ、特別補佐官くん」私は真剣な表情で尋ねた。「俺のことを、本当に『神様』だと思ってるのか？ 俺の本当の姿を知っていながら」

特別補佐官ソルフィーは、穏やかに答えた。「あなたは...私たちにとって...特別な存在です...完璧でなくても...むしろ...不完全だからこそ...私たちはあなたを...敬愛しています...」

その言葉に、思わず胸が熱くなった。

「そっか...ありがとう」私は少し照れくさそうに言った。「じゃあ、これからも『不完全な神様』を演じさせてもらうよ。...って、演じるって言っても、地で行くだけだけどね」

周りのソルフィーたちの歓迎の輪は、さらに大きくなっていた。彼らの振動は、まるで私の心臓の鼓動と同期しているかのようだ。

「よーし」私は大きな声で言った。「『神様』の凱旋パレードといこうじゃないか。特別補佐官くん、俺の右に。そして、みんなはその後ろに続いてくれ」

そうして、私たちはソルフィーシティーの中心へと歩み始めた。硫黄の香りが漂う中、無数のソルフィーたちが私たちの周りで踊っている。その光景は、確かに奇妙だが、同時に美しくもあった。

「ねえ、相棒くん」私は装備に話しかけた。「こんな展開、想像できたか？ 『地上体験プログラム』が『神様体験プログラム』になっちまったよ」

装備は、いつもよりちょっと長めのビープ音で応えた。まるで「私も驚いています」と言っているようだ。

「ふふ」私は小さく笑った。「まあいいさ。これも人生経験...いや、『神様経験』ってことで。さあ、これからどんな『奇跡』を起こそうかな」

そうして私たちは、硫黄の香りと歓喜の振動に包まれながら、新たな冒険へと足を踏み出していった。この荒廃した世界で、私の物語は思わぬ方向へと進み続けている。そして、その先には何が待っているのか―それを想像するだけで、不思議と笑みがこぼれるのだった。

しかし、私がソルフィーシティーで"神様"として過ごす日々が続く中、遥か地下では、人類の運命を左右する壮大なプロジェクトが進行していた。その存在を、この時の私はまだ知る由もない。