【連載版】違う、そうじゃない

言いつけは守ったよ（2）

　勝負がついたら、順番を変えて紙を並べ直す。

　裏に新しい指令を書くことで、レパートリーを増やしながら、わたしとエヴァンは繰り返し遊んだ。

「クリスッ！！」

「あっ、おかあさま」

　外が騒がしいな、と思ったらセバスさんに連れられて母がやってきた。

「なにしてるの！　部屋で遊ぶって言ってたでしょ！」

「え？　ずっとエヴァンと、おへやであそんでたよ」

「ああもう、この子ったら……！」

　取り乱していた母は、眩暈を耐えるように手を額に当てた。

「お昼になっても下りてこないから、子供部屋に行ってみればいないし……勝手に外に出ちゃいけません、って言ってるでしょ」

　朝ちゃんと宣言したのに、なかったことにされるなんて心外だ。

「エヴァンとおうちでお絵かきするって言ったよ」

　わたしは頬を膨らませて抗議した。

「ああ、そう。あれは、そういうことだったのね……」

　母はため息をつくと「ご飯準備できたからお暇するわよ」と告げた。

「……ほんとうにわかんないんだ」

「え？」

　わたしたちの会話を眺めていたエヴァンが呟いた。

「おなじ家にいても、どこにいるかわからないことってあるんだね」

「そうだよ」

＊

　何を言っても無駄だと気づいたのか、母は「お隣のご迷惑にならないようにしなさい」と言った。つまり迷惑じゃなければ、エヴァンのところに遊びに行っていいということだ。

　初日のように全身洗われるようなことはなかったけれど、それでも家に帰ると念入りに手洗いと歯磨き、着替えをさせられた。

　いつもなら洗濯物はためておいて、週末にまとめて洗う。

　だが脱いだばかりの服を、どういうわけか母はその場で洗った。

＊

　翌日。今日も今日とてわたしはお隣に突撃をかました。

　連日の訪問でわたしのことを覚えていた門番のおじさんは、すぐに人を呼んできてくれた。

　その日出迎えてくれたのはセバスさんではなく、昨日賽子を持ってきてくれたメイドさんだった。

「エヴァンおはよう！　今日はかくれんぼしよう！」

「いいの？」

「なにが？」

「……ぼくとあそぶの。おうちのひと、反対しなかったの？」

「なんで？」

「……」

　黙り込んだエヴァンに、わたしは首をかしげた。

「あ！　めいわくだったらダメって言われた！　エヴァンは、わたしがおうちに行くのめいわく？」

「ううん。来てくれてうれしい」

　白い頬が赤く染まるが、初日のように危険な感じはしない。

「よかった！　そうそう。今日は二人でエヴァンのおかあさまをさがそう！」

　広い屋敷なので探し甲斐がある。鼻息荒くわたしは提案した。

＊

「どこに行かれるんですか？」

　廊下に出ると、昨日と同じように扉の外にメイドさんが待機していた。

　ただし昨日とは違い、わたしたちを前にしても狼狽えたりはしない。

「かくれんぼ中なの！」

「おふたりで？」

「そう！」

　不思議そうな顔をしたが、子供のすることに理屈を求めても無駄だと思ったのか、それ以上質問することはなかった。

「エヴァン。どっちからいく？」

　右にも左にも廊下が広がっている。

「えっと、こっちはたぶん違うから。あっち」

　右を指さしたので、手を繋いで歩く。

「もしお客さんがいたら叱られるから、そーっとドアを開けようね」

「う、うん」

「しーっだよ」

　エヴァンの部屋は中央にある階段の左側、端から二番目だった。

　わたしたちは右に移動するたびに、こっそり部屋をあけて中に人がいないか確認した。

　どの部屋も上品で豪華な内装だった。

　客間のようなものから、何に使うのかわからない部屋まで、扉を開けるたびに何が出てくるのかわからないのが楽しい。

「エヴァンはぜんぶのおへや見たことがあるの？」

「ううん……。ぼくの部屋だけ」

「すごいおやしきに住んでるんだから、たんけんしないともったいないよ！」

　二階の突き当たりに到達したので、引き返して三階に上がる。

「またあっちから見る？」

「うん――！」

　下の階と同様に、右側に進むと奥の扉からセバスさんが出てきた。

「あっ、セバスさんだ！」

「おや。お二人ともこんなところまで、どうなさったんですか？」

　距離をあけてわたしたちの後をついてきていた、メイドさんにちらりと目配せする。

「かくれんぼしてます！」

「どちらが鬼か存じませんが、見つかったのであればお部屋にお戻りください。歩き回ってお疲れでしょう、ジュースをお持ちしましょう」

「まだ見つかってないです」

　わたしのことばに、エヴァンもうんうんと頷いた。

「はて、誰を探されているので？」

「エヴァンのおかあさま！」

「――――！」

　わたしの言葉に、大人二人が息をのんだ。

「……坊ちゃま、クリスティナ様。奥様のお部屋は三階にございますが、頭が痛くて寝ていらっしゃるのです」

「それ知ってる！　『へんずつう』って言うんでしょ。おばあさまといっしょ！」

　眉間に皺を寄せて痛みに耐えていた祖母の姿が思い浮かんだ。

「すごくしんどい、って言ってた。……こっそり見るのもだめ？」

　落ちこんだように顔を伏せるエヴァンを見て、わたしは一目見るくらいは許されるのでは、とセバスさんに聞いた。

「申し訳ございません。奥様は敏感な方なので」

　残念ながら、わたしたちの探検――もとい、かくれんぼはここまでのようだ。

　セバスさんが持ってきてくれたりんごジュースは、甘いのになぜかあまり美味しくなかった。