屍んだ世界にしあわせの毒薬を

第七話 毒薬の子

　――無茶はやめろ。頼むから――。

　桂は紫音を信じつつも、兄としてそう思ってしまう。

　やめろよ――。

「おりゃああああああああああああああああああっ！」

　場違いに楽しそうな声と同時に、桂は、自分の身体の上に軽い砂のようなものが降（ふ）り注（そそ）ぐ、くすぐったい感触を覚える。

　これは……？

　その瞬間、鋼（はがね）のように固かった屍者の手が緩んだ。

　首を絞（し）めていた手も――。

　桂は、激しく咳（せ）き込（こ）んだ。

　途中で、吸った息と吐いた息がぶつかって、余計に咳き込んだ。

「まったくもう、桂兄ちゃんてばぁ！　息止めてって言ったでしょー！」

　紫音の声が近付いてくるが、桂は咳き込むばかりで立ち上がれない。

「ねえ兄ちゃん！　桂兄ちゃん！　約束守らないバカ兄ちゃん！」

　紫音が普通の悪口を言いつつ肩を思いきり揺さぶってくるが、桂は応えてやることができない。

　喉に絡み付いた屍者の手が外れたら、何故か息を吸ってしまって、何故か咳が止まらなくなったのだ――。

「あっ、忘れてた！」

　冷たい。

　――水か。

　横から顔面にぶっかけられた水が、顔にかかっていた砂と混ざって大小の雫（しずく）を作り、踏み固められた地面に落ちて賑（にぎ）やかな音を立てる。

「はい、目（め）ぇ開（あ）けて、息していいよっ」

　紫音の合図で目を開けると、不思議と少し咳（せき）が収まっている。

　そして、夜のせいか、自分のせいか、殆（ほとん）ど真っ暗な目の前には、紫音の顔と、水の入った竹筒（たけづつ）を持つ小さな手が、辛（かろ）うじて見えた。

「はっはあ！　桂兄ちゃん、そんなに目を細めてもさ、暗いんだから見えないよ！」

　ぼんやりした紫音の影が大笑いして揺れると、ぼふ、と危険な音がして、太陽も驚くほどに白くて強い光に照らされた紫音の顔が現れる。

　――箸もまともに持てないくせに、毒薬作りと、そして普通の子供と同じように火遊びが大好きな紫音は、先日、「へんな色の、ギンギラギンに燃える松明（たいまつ）をいっぱい作る！」と意気込（いきご）んで、家を半分ほど燃やしたのだった。

「もう少し咳が収まったら、これでうがいして、残った水は全部飲んでね」

　桂は竹筒を受け取るが、それどころではない。

「し、しお、すっ……」

　だが、喉が思うように動いてくれなくて、上手く喋（しゃべ）れない。

「あ、屍者はね、ぜんぶ毒でやっつけたよ」

　紫音は当然のように言って、真っ白すぎる火が灯（とも）った松明の後ろの部分で、自分の足元にあるものをつつく。

「う、がうっ」

　つつかれた物を見た桂は、変な風に息（いき）を呑（の）んでしまう。――折角（せっかく）止まりかけていた咳が、ぶり返してくる。

　紫音が楽しそうにつつきまわしているのは――。

　薄紫色の粉を被った、屍者だ。

　しかし、屍者は、太陽光に当たっているわけでもないのにぴくりとも動かず、溶けかけていたその肉は、干物（ひもの）のように干（ひ）からび始めている――。

「あのね、即興（そっきょう）で作ってみたの。でも、結構上手（うま）くいったよね」

　紫音は動かない屍者を松明の後ろでつつき続けながら、抜けたり生（は）えたりでがたがたになっている歯を見せて笑う。

　――嘘だろ。

　屍者の駆除団だって、捕（と）らえて燃やす方法しか持っていないのに――。

「し、死んだ、のか……？」

　紫音は、「うがいして！」と桂の口に竹筒を押し付けながら、質問に答える。

「そんな感じ。でも、ま、最初から死んでるけどね」

　――紫音はそう言うが、桂はどうにも、一人で動く屍者を『死んでいる』と思うことはできないのであった。

「大丈夫だよ桂兄ちゃん。これをちゃんと処理したら、最初から朽（く）ちてたか、火葬されてたのと同じことだから」

　紫音は裸足（はだし）の爪先（つまさき）で動かなくなった屍者を指（さ）しつつ、当たり前のように言う。

「っ、そう、か……」

　桂は紫音に言われた通りに喉を洗いながら、色々なことについて、そういうものなのだと納得しようと努める。

　ざっ。

　まだ残りが⁉

　桂は勝手に揺れる地面に無理やり立ち上がり、音の聞こえた道の先を向いて、紫音を背中に庇（かば）う。

　さっきは偶々（たまたま）上手くいったが、今回もそうなるとは――。

「大丈夫だって桂兄ちゃん」

　紫音がちっこい拳（こぶし）で桂の背中をぽこぽこ叩いてくるが、桂は後ろに回した手で、紫音の身体を自分に押し付ける。

　ざっ、ざっ……。

　音が多い。

　――さっきよりも、多い――！

「大丈夫ですか！」

　その声に、桂の膝から力が抜ける。

「ほらあ、大丈夫だって言ったでしょー？」

　紫音は地面に崩れた桂をごつごつ殴（なぐ）りながら、口を尖らせる。

　紫音の、完全に桂を馬鹿にしている口調はむかつくが、桂は怒る気になどならなかった。

　赤い松明の光に、声、白い人影――。

　屍者駆除団が到着したのだ。

「怪我はありませんか！」

「向こうの墓地から、屍者がこっちに向かっているのが見えたんですが……！」

　重装備をした十五人ほどの駆除団員たちはそこまで言って、桂と紫音と、二人の周囲の状況に言葉を失う。

　――そんな彼らの前に紫音はぺたぺた走り出ていき、嬉々（きき）として喋り始める。

「あのねあのね！　この粉は、ええと、名前はまだ決めてないんだけど、毒薬なの！　でねでね、これをかけると屍者は干からびて動かなくなっちゃうんだ。でも、雨なんかで粉が全部流れると、そのうちまた動き出しちゃうから、屍者はすぐ袋に詰めて運んで、いつも通りの方法で燃やしてね。ああ、この毒薬は燃やしても有害なものは出ないから安心して。燃やして土に埋めちゃえば、屍者と一緒に土に還（かえ）るよ。でも、燃やさない状態で水や土の中に大量に入ると、動物や植物、もちろん動物である人間にも有害で、動物は毒入りの水や土が身体に入るとお腹を壊しちゃうし、植物は枯（か）れちゃったり、弱って花が咲かなくなっちゃったりするから、扱いには気を付けてね。あと、動物が粉を吸い込んだり、あと、粉が目に入ったりすると、ほら、桂兄ちゃんみたいになるからさ、使うときは、ほんとは覆面（ふくめん）をした方がいいよ。でもね、ちょっとくらいなら洗い流してうがいして、水を沢山（たくさん）飲めば大丈夫。あっ、そうそう、これがそのまま水や土の中に入ったときに、有害じゃなくなるまでの日数は、水の場合、温暖（おんだん）で湿潤（しつじゅん）な春には約四十八日、更（さら）に暖（あたた）かい夏にはおよそ四十日で――」

　毒薬の説明を明け方まで聞かされた駆除団員たちは、疲れ切った顔で動かない屍者を回収し、重い身体と一緒に引（ひ）き摺（ず）って帰っていった。

　――ともかく。

「よくやった、紫音……」

　――？

　桂は紫音の頭を撫（な）でたいのに、腕が上がらない。

　地面に崩れたまま、立ち上がることもできない。

　身体が、熱い――。

「ああもう、桂兄ちゃんてば、屍者に触るからー」

　桂の顔を覗き込んだ紫音の顔が、蜃気楼（しんきろう）に呑（の）まれたみたいに歪（ゆが）む。

　ああ、折角（せっかく）の可愛（かわい）い顔が――。

　――見えなくなった。