屍んだ世界にしあわせの毒薬を

第三話 膝蓋骨張大毒薬

「まったく……」

　桂は、本日二度目の水浴びを終えた紫音の目頭（めがしら）に残っている謎の粉を、帯に提（さ）げた手拭（てぬぐ）いで拭く。――そして、その手拭いをすぐさま念入りに洗う。

　まだ朝飯も食っていないのにこの騒ぎとは、呆れたものである。

「ね、桂兄ちゃん、ご飯なに？　美味（おい）しいの？」

　顔を拭いてもらった紫音が、服の前をぴらぴらさせたまま土間をうろちょろするので、桂は捕まえて付紐を結んでやりつつ、「ご飯と味噌汁と芋の煮物」と答える。

　紫音は当然「飽きたぁー」と嘆きながらも、朝からたっぷり騒いで腹が減っているので、蛞蝓（なめくじ）のようにぐねぐねと這って畳（たたみ）の間（ま）へ上がる。

　ごめんな、うち、貧乏で。

　その言葉は、一度言ったきり、胸の奥に仕舞（しま）っている。

　何故（なぜ）なら、桂がこれを言うと、紫音が酷く悲しそうな顔をするからだ。

　しかし、その悲しさは、桂が想像し得（う）る悲しさとは何かが違っているようで――。

　ともかく桂は、紫音はその話をしてほしくないのだと理解した。

　それでも、桂は考えてしまう。

　自分がもっと稼ぐことができたら、紫音に美味（うま）い飯を食わせてやれるのに。今は草むらを漁（あさ）ったり、革屋のゴミをもらってきたりして集めている毒薬の材料だって、もっと充実させてやれるのに。

　だが、何の才も無い日雇（ひやと）いの青二才と、食（た）べ盛（ざか）りの男児の二人暮らしでは、これが限界なのだ。

　しかし、もっと稼げたら――。

　――いや、考えていても仕方ない。

　桂は、いつもの中途半端な長さの髪を結び直そうとし、擦（す）り減（へ）った束子（たわし）のような毛の上で手を滑らせて、溜息を吐く。

　やはり、紫音の実験台になるのはごめんだ。

　桂は視界の端で紫音の動きを監視しつつ、盛り付けの途中だった料理を仕上げて、畳の間に二人分の膳（ぜん）を準備する――。

「ほら紫音、座れー」

　畳の間の隅（すみ）で芋虫のようにもぞもぞしている紫音を呼ぶと、紫音は芋虫のままごろごろと転がってくる。

「熱いぞ。溢（こぼ）すなよ」

　紫音がそのまま、食事を載（の）せた膳を薙（な）ぎ倒（たお）そうとするので、桂は安全のため、芋虫の回転を強制的に手で止める。

「はい座る」

　桂は紫音の脇の下に両手を入れて吊り上げ、紙のように薄い座布団に座らせる。紫音の正座はべちゃんと不恰好（ぶかっこう）に潰れているが、これは何度教えても直らない。

　桂は紫音を所定の位置につかせると、自分も紫音の前の座布団に移動し、裾（すそ）を捌（さば）いて正座をして、手を合わせる。

「いただきます」

　紫音のせいで、今朝も時間が無い。

「いただきまぁす……」

　紫音は兄と一緒に手を合わせ、だらだらと食前の挨拶を言うが、挨拶を終えるとぱっと箸を取り、下手（へた）くそな持ち方に握って、わしわしと米を食い始めるのであった。

「美味（うま）いか」

「うん」

　毎日同じような食事に飽き飽きしているうえ、毒薬のことで頭が一杯の紫音の返事は、いつも通り退屈そうだ。

「そうか」

　返ってくるのは毎度同じ返事だと分かっているが、桂は紫音のわんぱくな食い方が何だか好きなので、ついつい訊（き）いてしまう。

　しかし、いつまでも弟を眺めているわけにはいかない。

　目の前で米を掻（か）き込（こ）む紫音と共に、桂もいつも通りの単調な食事を美味（おい）しく頂く。

　米は古いが、炊き方は悪くない。いや、もう少し水が多くても良かったか。紫音は米が固いと残す。

　芋も悪くない。紫音のせいで煮汁に浸（つ）かっている時間が長かったからか、味がよく染（し）みている。多めに作っておいて良かった。紫音のおやつと、夕飯にもしよう。

　味噌汁の具は、紫音に教わった食べられる雑草のみだが、これもなかなかいける。ただ、草が少し成長しすぎていたのか、いつもより筋（すじ）が多い。これでは紫音が食べ難（にく）いだろうから、次はもっと若い株にするか、筋を取って使おう――。

「ん？」

　桂は不意に襲った下半身の重みに、声を漏らす。

　……まさか。

　桂は口の中の味噌汁を飲み込むのも忘れ、恐る恐る下を見る。

「ぶっ」

　桂は目に入った光景に、味噌汁を紫音の顔面に向かって思い切り吹き出す。

　その味噌汁を華麗に躱（かわ）した紫音は、手に持った茶碗から箸でちまちまと米を掬（すく）いながら、くっくっと喉の奥で笑い始める。

「なっ、何しやがった紫音！」

　桂は慌てて箸と椀（わん）を置き、服の前を掴むが、下半身の重みは増すばかりである。

　桂は毎日、もちろん今日だって、料理中は特に紫音の動きから目を離さないようにしているのに――。

「ぐへへへへ……。『アソコ』が大きくなる毒薬だよぉ……。うひゃひゃひゃ……」

　紫音は桂の下半身を上目遣（うわめづか）いに観察しながら、溢（あふ）れ出（で）るほどの邪気に満ちた顔と声で笑う。

「んなもん！　どうやって！」

　心当たりがあるとすれば、紫音の顔に付いていた粉か、味噌汁に入れた草――？

　だが、それならば、桂だけがこうなっているのはおかしい。紫音はぴんぴんしているどころか元気が増しているのに、桂は下半身の重みのせいで、もはや立ち上がることはおろか、正座をした膝（ひざ）を崩すことすらできない。

「ぐっへへへへ……」

　紫音は膨れ上がる桂の服の裾を、三日月形に歪（ゆが）んだ目で見ながら、一層不気味（ぶきみ）な笑い声を上げる。

「いやあ、偶々（たまたま）だよ、偶々。偶々、桂兄ちゃんのお椀を毒薬作りに使って、洗い忘れちゃったんだよぉ。ぐひゃひゃひゃひゃ……」

　椀……！

　桂は記憶を辿（たど）るが、椀に何か付いていたかどうかなど思い出せない。それも当然。気付いていれば、このような事態になる前に椀を徹底的に洗っていた。

「年頃の男の人はみーんな、おっきいアソコが欲しいんでしょお？」

　紫音はにたにた笑いながら、桂に見せつけるように、自分の椀から安全な味噌汁を啜（すす）る。吊り上がった紫音の唇で味噌汁がじゅるじゅる鳴る音が、桂の神経の上を、軽快な歩調で踊りながら楽しく行進していく。

「クッソ、やりやがったな！」

　桂は悪態を吐（つ）きつつも、愚（おろ）かな自分を呪う。毎日使って洗っている椀だからといって、油断してはならないのに――。

　……それにしても。

　巨大な膝の皿が欲しい奴が、どこにいる！

「しおおおおおおおおおおおおおおん！」

　紫音は、二枚の橇（そり）のように広がった膝を引（ひ）き摺（ず）って向かってくる桂から逃げ回りながら、ぐひゃぐひゃと笑い転げた。