赤とスケッチ

第2話 逆光

　車の辿った細い道を辿っていくと，先ほどの渓流の音が聞こえてきた．足を進めるごとに音は大きくなり，やがて鮮やかな緋色が見えてきた．夕陽に染まる赤い鉄橋は，まるで空から吊り下げられた帯のように，渓谷の空を横切っていた．

　橋の手前まで来ると，ふと人の気配を感じた．橋の向こう側に，誰かが座っているのが見えた．西日を背に座る人影は，まるで光を纏ったように輝いている．その姿は夕陽に溶け込み，輪郭だけが金色に縁取られていた．

　近づいてみると，それは少年とさほど歳の変わらない少女だった．白いワンピースが風に揺られ，長い黒髪が逆光に透けて見える．スケッチブックを膝に載せ，橋の欄干に寄り掛かるようにして腰を下ろしている．鉛筆を走らせる手つきには，何か切迫したものが感じられた．しかし，その印象は夕陽の眩しさの中にすぐに溶けていった．

　少年の足音に気付いたのか，少女はふと顔を上げた．逆光のため，最初は表情がよく見えない．だが少女が少し体を傾けた時，夕陽が横から差し込み，その横顔が浮かび上がった．琥珀色の瞳が，夕陽を受けて輝いている．

　「こんにちは」

　少女が先に口を開いた．柔らかな声が，渓流の音に溶け込んでいく．

　「よく来るの？この橋に」

　「今日初めて見つけたんだ」

　少年は首を振った．そのとき一瞬，少女の笑顔の影に何かが見えたような気がした．しかし，次の瞬間に少女が身を乗り出すように話し始めると，その印象は霧のように消えていった．

　「私は毎日来てるの．この橋を描きに」

　少女はスケッチブックをめくり始めた．そこには，赤い鉄橋の姿が何枚も描かれていた．七月の初めから，毎日欠かさず描かれた橋の姿．どの絵も丁寧に，しかし同じものは一つとしてない．角度も光の具合も，その時々で違っている．少年は次第に絵の説明に聞き入っていった．

　「この橋ってね，見る度に違って見えるの」

　少女は熱心に語り出した．光に透ける髪の間から覗く表情は，純粋な喜びに満ちている．

　「朝日を受けると希望に満ちた赤になって，お昼は強い意志を感じる赤になって，夕方はちょっと切ない赤になるの。それに、雨の日は濡れた鉄がしっとりと艶めいて，霧の日は幻のように浮かんで見える」

　そう言いながら，少女は自分の描いた絵をなぞるように指でなぞった．彼は，少女の語る橋の色彩の変化や，その瑞々しい感性にすっかり魅了されていた．

　「夏の終わりの赤が一番好きかも」

　少女はふと呟くように言った．その声の調子が急に沈んだことにも，少年は気付かなかった．夕陽に縁取られた少女の姿と，橋についての饒舌な語りが，彼の心をすっかり満たしていた．

　夕陽が橋を真っ赤に染め上げる．少女の姿は次第に光の中に溶けていくようだった．スケッチブックを閉じる音が響く。少女はほっとため息をついて

　「ねえ，明日も来る？私の絵，もっと見せるから」

　少女の声に，少年は自然と頷いていた．初めて出会った誰かと，こんなに長く話をしたことがなかった．いつもの視界の曇りが，不思議と晴れているような気がした．

　「じゃあ，また明日」

　少女は満面の笑顔で手を振った．

　「明日は朝から来てるから，早く来てね」

　その背中を見送りながら，少年は心が軽くなっているのを感じていた．逆光の中で光り輝くように見えた少女の第一印象が，まるで予感のように心に残っている．彼の視界は，久しぶりに澄み切っていた．

　「橋って，見る度に違って見えるの」

　少女は語り出した．「朝の光，昼の陽射し，夕暮れ時...同じ場所から見ても，空の色が変われば橋の赤も変わる．」

　少年は黙って聞いていた．少女の言葉は，自分が普段から感じているような，あの捉えどころのない何かに似ていた．

　「ねえ」と少女が言った．「明日も来る？私の絵，見せるから」

　少年は頷いた．夕暮れの空が少しずつ色を変えていく中，二人は静かに佇んでいた．渓流の音が，まるで時を刻むように響いていた．