美陰学苑ものがたり

第13話

「なあ、玄一郎（げんいちろう）」

「うん、どうした。橋本（はしもと）」

　振り向くと、橋本は何とも言えない表情をしていた。

「その…。手紙を書くのはいいんだ。だけど、誰かを忘れてないだろうか…」

「ええと…」

　腕組みして考える。顔を上げて言う。

「ゆきとちびっこたちだろう。忘れてな…」

　言い切る前に、背後から頭を叩かれた。

「忘れている!! この、朝名（あさな）様を!!」

「ああ…。……。久し振り？」

「どうしたら、寮で同室の同級生を幽霊のように扱えるのだ…」

　橋本は、広げた手で顔を覆った。

　ずんずん第二図書室に進入してくる朝名。さらっさらのおかっぱ頭をなびかせて。

「本当に忘れたのか、玄一郎。お前は、この僕の杖だろうが!! やせっぽっちのお前に、重湯をあーんしてやったのはこの僕だろうが!!」

　ぽろぽろ涙を流している。ポケットからハンケチを取り出し、拭いてやる。

「やはり、朝名の涙は、綺麗だなあ…」

「ふんっ、当たり前だ!!」

　そっぽを向く。

「イチャイチャしている…」

「違うぞ、橋本。僕たちは、昔、静養棟でとある先輩から教わったのだ。そう。自分より可哀想なやつがいると思えばここでは生きていけるとな!!」

　びしっと親指を立てる。

「は? 病気の子供にそんなことを言うやつがいたのか？」

「そうだよ。私は、だから、助け合いなさいと諭されたのだと思ったけど…」

「うわっ、良い子ちゃんかよ。僕に杖代わりに使われてるくせに」

　私は笑った。

「そうだよ。だから、朝名のためにご飯を食べるようになって、身体も鍛えているんだよ」

「何だ、こいつ。僕のこと、大好きか!!」

　バシバシ肩を叩かれた。

「だって、階段で転んだら危ないだろうに」

「むう…」

　朝名は、唸った。

「だから、私は知っているんだ。朝名は顔だけじゃない。世話好きの優しいやつなんだって」

「この人たらし。もう帰る!!」

　朝名がターンして出て行こうとする。

「下に行く？ 介助するよ」

「そうなんだよ。他のやつは、下手くそでさあ…」

　朝名が先に廊下に出る。出口で振り返る。

「え、もしかして、泣いて…？」

「いいから、丁重に送り届けてこい!!」

　早足で、朝名を追いかけた。