このセーラー服が脱げたなら

少女は微睡む

　田舎町特有のせまい砂利道を抜け、少し苔の生えた敷石を歩く。庭木の実を食べる鳥の囀りを聴きながら、もうすぐ会える人を思い出し、畠山諒子（はたけやま　りょうこ）は軽い足取りで慣れ親しんだ道を進む。

　けれど、いざ引き戸の前に立つと、足が一気に重くなった。どきどきどきと、心臓が口から飛び出そうになるのを深呼吸で抑えようとする。

　落ち着いて、と自分に言い聞かせ、震える指でチャイムを鳴らそうとした。そう、したのだが

　あ、待って。と、諒子は誰に言うわけでもない呟きと共に、ぴたっと一度立ち止まり、玄関の横にある水の入った桶を見ながら手櫛をする。そして、少し汗ばんでいる髪に気分が落ち込んできた。もしかして、汗臭い？

　…大丈夫かな。あ、浮き毛も気になってきた。また髪を整える。今度はあれ、とおでこを少し触り、眉毛の形、まだ整ってるよね、とスマホのカメラで確認する。けれど、カメラだと自分の写りの悪さに絶望する。体育の後に、ちゃんと鏡を見たらよかった。

　なんせ、諒子は連絡が来た瞬間に「すぐ行きます！すぐ行くので！本当に！学校終わったらすぐ行きますから！」と返信してしまったのだ。

　微塵も後悔はないけれど、女の子は夕方から可愛いさが半減する。顔のむくみにお化粧崩れ、挙げたらキリがない。すぐ来たことは微塵も後悔はないけれど、少し待って欲しい。色々と、時よ止まれと切に願う。いや、巻き戻れ。お願いだからと、都合良く神頼みする。

　あああ、どうしよう。準備もままならないし、緊張と興奮で変な汗も出てきた。制汗剤どこだっけ、確か鞄に入れてた筈だ。鞄をごそごそとしながら、あれでもないこれでもないと、玄関の前で立ち往生する。

　すると、がらがらがらと引き戸の音がした。ぎょっとして前を向くと、大きな胸板が見えた。視線を上にやると、見慣れたスキンヘッドの怖いお兄さんが、仁王立ちして此方を見下ろしていた。

「あ、川中さん！こんにちは！」

「相変わらずうるせえ声だな」

「それは失礼しました！新野さんは縁側ですか？！」

「ごり押しすぎる。遠慮って言葉を学んで来い」

　辛辣な物言いをする川中さんを無視する。

　それよりもだ。先程までの色々な感情は何処かに霧散し、考えることはただ１つ。私は新野さんに会いに来たのだ。こんなことをしている場合ではない。早く行かなければ、大きな胸板を避けようと左右にぴょこぴょこ揺れる。

「今、ぼーっとしてて忙しそうだがな」

「え、素敵！」

「なんでだよ、あと声でかい」

「あ！」

「聞いてねーし」

　ぎしぎしっと、ゆっくりと足音が近付いてくる。ひょこっと玄関先に現れたのは、片想い中の新野さんだった。

「新野さん！」

　私の声にふわりと笑顔で手を振る新野さん。ゆっくりと近付き、私と視線を合わせようと腰を屈めてくれる。

　話したいことはいっぱいあった。なのに、今は新野さんの香水いい匂いだなとか、浴衣と相反するばちばちのピアスが背徳的で素敵とか、そんな事しか考えられない。

　何より、新野さんは中々の美人だ。知っているだろうか？人間は美しすぎるものを直視すると脳が焦げるのだ。

　そのため私はいつも新野さんの鼻を見ている。鼻も高くて素敵です。好きです。

「こ、こんにちは！」

　あ、声が上擦った。消えてしまいたい。

そんな私の心情など露知らず、新野さんは微笑んでいる。

　新野さんは廊下を指差し、口をぱくぱくする。恐らく『おいで』と言ってる、筈だ。

「お、お邪魔します！」

　また声が上擦った。消えてしまいたい。

　ぎしっ、と音が鳴る廊下を渡る。曲がり角には男と女が絡み合うような浮世絵が飾られている。芸術とかはよく分からないけど、この絵を飾るのは純粋に凄いと思う。

　この浮世絵は目印だ。この広い屋敷では特に。

　角を右に曲がったら広々とした和室が見える。縁側には座布団二枚と麦茶が用意されていた。新野さんはどっちに座るかな、ちらっと新野さんを見る。新野さんは先に右側に座った。なら私は左側へ腰掛ける。

　お庭はこじんまりしてるけれど、どこか幻想的だ。詳しいことは全く分かっていないが、これが雅な空間なのだろうと思う。

　蝉がみんみん五月蝿い。けれど、この沈黙を過ごすには丁度いい。

　新野さんは私にお洒落な腕時計を見せてきた。私は新野さんの綺麗な、けれど男の人特有の逞しい腕を見て、ぽうっとなる。すれ違い、本当は分かってる。門限は刻々と迫ってきている。そう新野さんは言いたいのだろう。知ってる。新野さん好きです。

「えっと……本日はお日柄も良く！」

　後ろから吹き出したような笑い声が聞こえた。振り返ってみると、川中さんが声を押し殺して笑っていた。お見合いみたいな台詞を言ってしまったことは自覚している。

　川中さんをきっと睨みつけると、にやにやしながら台所に消えていった。…川中さんは意地悪だ。

　気を取り直そう。大丈夫、落ち着いて、深呼吸して。

「そして新野さんは今日も素敵ですね！好きです！」

　おかしい、現文は得意なのに文章がめちゃくちゃだ。自分の間抜け具合に羞恥で顔が赤くなる。

　けれど、新野さんはにっこり笑ったままだ。

　理由は分かっている。私が新野さんに告白するのはいつものことだからだ。

　故に、新野さんは表情一つ変えない。それもまた、いつものことだ。

　だがしかし、恋する乙女は無敵だ。次の話題を考える。話題といっても、新野さんに話す内容は決まっている。というより、話す内容がなさすぎるのだ。まず学校で起きた出来事、美味しかったお昼ごはん、面白かったドラマのお話、……たったそれだけ。

　私の、女子高生の小さな世界のお話。

　きっと新野さんもつまらないだろうに、いつも微笑みながら話を聞いてくれる。次節、口元に手を当てふふって感じで笑ってくれる。私はその笑い方が大好きで、もう、なんというか、たまらなくなるのだ。

　新野さんは自分から話題を振ってくれることは少ない。あまり深く詮索したことはないけど、おそらく話せないのだろうと踏んでいる。だから新野さんに質問すると、スマホのメモアプリで返事が返ってくる。

　けれど、新野さんはスマホの扱いに慣れていないのか、人差し指でぽちぽちと、ゆっくり文字を綴るのだ。

　それがとても可愛くて、つい質問ばかりしてしまう。

　今日のご飯は何でしたか？何をしていましたか？

　そんな問いに対して律儀にぽちぽちとスマホを打つ新野さん。すると不思議なことに、まだまだ時間があると思っていたのに、もう門限が刻々と迫っている。

　夕日は山に隠れようとしていた。滲んだ空、いつでも見れる光景が、新野さんが隣にいるだけで眩しく感じる。

　沈みゆく夕日を二人で見ていた。…嘘、私は夕日を眩しそうに眺めている新野さんを、見つめていた。

　新野さんの真っ黒な髪が夕日に照らされて少し明るくなっている。枝毛のない直毛は触ってみたくなるほどさらさらだ。更に横顔は美術の授業で習ったヨーロッパの彫刻みたいに整ってる。あ、唇が少し乾燥してる、かわいい。

　いつもは真正面から直視できない為、こういう時にまじまじと見てしまう。

　私の視線に気付いたのか、新野さんが私の方を向いて、にこっと笑った。思わず下に俯く。けれど、新野さんは腰を曲げて私の顔を覗こうとする。私は必死に顔を横に逸らす。新野さんは私の顔を覗こうとする。私は必死に顔を横に逸らす。…終わりの見えない攻防戦にギブアップしたのは、私だった。

「あの、えと……ごめんなさい、新野さん！ちょっとかっこよすぎるので、そんな見つめないで下さい！」

　もっと他に言い様はあった筈なのに、この間抜け！

　後悔先に立たずとはこの事だ。顔全体が耳朶を中心に熱くなる。どうして私は、新野さんにいつも変なことばかり言ってしまうのだろう。少し泣きそう。

　けれど、私の気持ちなど露知らず、新野さんは手を口元に当て、肩を震わせながら笑っている。目元に少し涙を溜め、首元のワイドチョーカーに隠された喉仏が少し上下していた。

　新野さん、爆笑している。

　これは珍しい光景だ。それに気付き先程の羞恥心は遥か彼方に消え失せた。思わず目を大きく開け、きらきらさせながら新野さんを見つめる。当たり前ではあるが、新野さんの笑った顔も大好きです。

　どうしよう、ああ

「ずっとずっと、この時が止まったら良いのに」

　ため息のように、とんでもないことを呟いてしまった。私はいつもこうだ。顔も口も目も、全てが正直すぎる。恋の駆け引きなんて、出来やしない。

　更に耳朶に熱が篭っていく。目も潤み、今にも涙が溢れそうなのが分かる。

　嫌だ、恥ずかしいという気持ちが身体中を駆け巡る。けれど、恥ずかしがってばかりでは駄目だ。

　女は度胸だと、新野さんの着物の裾を少し引っ張り、いじらしい少女を演じてみる。

　恋する乙女の必死の誘惑。

　けれど、新野さんは私の頬を少し撫で、少し困ったように笑う。これぞ玉砕と言うべきか。いつものことだが、やっぱり悔しい。

　分かってるくせに、分かってるくせに。

　悔しい。新野さんは顔色ひとつ変えやしない。

　分かってる。新野さんは私に手は出さない。

新野さんは大人だから、分かってる。私が未成年である限り、恋愛の対象にはならない。

　真っ白なセーラー服、赤いスカーフ、紺色のスカート、白い膝下までの靴下。

　それらは全て、私が未熟な証。

　私がまだ子どもなのだと、思い知らされる証。

　そんな私の心を見て見ぬふりをし、新野さんはスマホを此方に見せる。

　スマホには〈今だけ！！期間限定のケーキバイキング〉と可愛い文字で大きく書かれた記事があった。

　単純なことに、悔しいという気持ちは新野さんとデートに行けるかも、という嬉しさで霧散されていた。

「一緒に行きたいです！」

思わず一緒という言葉を強調する。だって、約束しなければ、次はいつ会えるか分からない。

　本当は毎日会いたい。ずっとずっと、新野さんの隣にいたい。けれど、それはお母さんたちに不信がられる。だから、私が新野さんに会えるのは、お母さんたちが外食に出かける金曜の夕方と、土日だけ。

　新野さんの口角が少し上がった。そして、人差し指でぽちぽちとスマホを打つ。

〈いっしょにいこう〉

　ひらがなだけの簡単な内容が、すごくすごく嬉しくて、早鐘を打つ心臓が飛び出てしまいそうだ。

「まあ、俺も一緒にだかな。こいつは免許持ってないし」

　そう言いながら、川中さんは茶々を入れるように私たちの真ん中にお盆を置く。急須と湯呑みと、とても大きなおにぎりが二つずつあった。お米はとてもつやつやで良い匂いがする。お腹が鳴りそうなのを必死に隠し、おにぎりを食べる。温かい炊き立てのごはんと、塩がいい具合にマッチして美味しい。思わず顔が綻ぶ。

「いつもありがとうございます！」

　満面の笑みで川中さんにお礼を言う。川中さんは私の頭を撫でて目を細める。

「いいんだよ、育ち盛りはちゃんと食え」

　そう言って、川中さんはニヤリと笑った。

この家に来たら、私にご飯を食べさせてくれる川中さんには、凄く感謝してる。いつもはコンビニ弁当が当たり前だから、温かいご飯が食べれるのは、本当に嬉しくて、本当に幸せ。

　まるでここが、本当のお家みたいだ。

　ああ、幸せだなあ

　【調査報告書】

［あさなわ町女子高生怪死殺人事件］

日時:2024/04/04 16:00

場所:●●県▲▲市あさなわ町3756-4 あさなわ山　山道

被害者:？

死因:？

第一発見者:畠山　諒子

捜査状況:遺体の損壊が激しい。

殺人、獣害の可能性も視野に入れ捜査を実行する。

危険度:中