因習村サイコキネシス

生贄.5

　体温でぬるくなった海水のような血潮が顔にかかった。

　千切れた指がぼとぼとと地面に落ちて散らばる。尾崎の声が森に響き渡った。

「二瀧……」

　俺を一瞥してから、背後の木の陰に問いかけた。

「お前らがやるか？ 俺は後始末には興味がない」

　九恩と壱湖が人形じみた微笑を浮かべて進み出る。血と汗と泥まみれの俺たちと違って一点の汚れもない。白い肌は、蒸し暑い森で彼らの周りだけ熱が失われたようだった。

　尾崎は歯でトレンチコートの袖を縛って止血し、銃に左手を伸ばす。

「お前ら！」

　最初に銃が砕け、次に左手が飴細工のように曲がった。宙を向いた指が虚しく彷徨う。

　尾崎の額が内側から押されたように飛び出した。ぐご、と奇怪な呻きの後、尾崎の身体が爆発した。

　血の雨が降り注ぎ、骨や内臓の欠片がぺちぺちと身体を打つ。

　中身を失ったトレンチコートが落ち葉の上に広がり、転げ出た煙草の箱を、赤くぬめった心臓らしき臓器が押し潰した。

　九恩と壱湖は料理を失敗したような軽い口調で笑い合った。

「ちゃんと合わせてよ。もっと遊びたかったのに」

「悪かったよ。二人同時に力を使うとかかる負荷が計算しにくいんだ」

　九恩は木の枝にカーテンのように垂れ下がる腸や服の端切れを眺めた。

「でも、奥さんと同じところで同じように僕たちに殺されたんだ。同じあの世にいけるんじゃないかな」

　甲高い笑い声が鼓膜を劈いた。

　九恩は頬に一雫ついた返り血を拭い、冷然と俺たちを見回す。

「偉いね、十八番。ちゃんとこの山に辿り着いたんだ。でも、ちょっと連れ合いが多すぎるかな」

　視線を受けた知夏の母がびくりと身体を震わせた。

　腕の中の老人は浅い呼吸を繰り返している。

　九恩は唇に指を当てた。

「邪魔をしないと約束するなら貴女と娘さんは見逃します。ご岳父も治療しますよ」

　知夏の母は唇を噛み締め、悔しさに耐えるように呻きを漏らした。

　九恩は微笑を返し、振り返らずに言う。

「応急処置を」

　音もなく黒服の集団が現れ、知夏の母から老父を奪った。零子と比十四の取り巻きだ。

　数人が手際よく傷の消毒と縫合を始め、残りの男女は俺たちを監視していた。

　九恩が肩を竦める。

「さて、行こうか。みんなが十八番を待っているよ」

　俺が答える前に、鮫島が飛び出した。

「香琉くんをどうする気だ！ 行かせないぞ！」

「それは君が決めることじゃないよ」

　黒服の男が鮫島の肩を掴んで振り向かせ、鉄拳で横面を殴りつける。破れた眼鏡が足元に飛んだ。

「会長を離せ！」

　見えない弾丸が男の身体を貫通した。

　左胸から腹にかけて抉り抜かれていた。背骨の断面と内臓が覗く丸穴の向こうに黒い木々が見えた。

　男が頭から倒れ、二、三度痙攣して動きを止めた。

　俺は鼻を押さえる。生温かい血が両鼻から流れていた。

　壱湖が侮蔑の目を向ける。

「何だ、力使えるじゃん。出し惜しみしやがって」

　鮫島は怯えた顔で俺を見つめていた。二瀧が俺の襟首を掴んで直立させる。

「これでわかっただろ。こいつは化け物だ。お前が守れるなんて思い上がるなよ」

「だ、誰が化け物だ……」

　鮫島は裸眼の目をぎゅっと瞑り、かぶりを振った。

「香琉くんは化け物なんかじゃない！ 俺の友だちだ！」

「会長……」

　苛立ち混じりに踏み出した二瀧を、九恩が制する。

「仲がいいんだね。だったら、一緒に来てもらおう」

　抵抗する間もなく、黒服が俺と鮫島の両脇を固めた。

　男たちに引き摺られながら視界の端を次々と木立が流れ、再び岩壁の前に放り出された。入り口は縄で囲まれた巨岩が塞いでいる。

　壱湖が二瀧を肘でついた。

「早くどかしてよ」

「お前、また俺をだしに使っただろ」

「何の話？ ああ、岬を殺したときのこと？ そんなことで拗ねてんの？」

　二瀧は舌打ちし、虚空に手を翳した。

　轟音と共に三メートルほどある岩が縄を引き千切り、独りでに転がった。

　魔物が口を開けたような坑道の入り口が黒く広がっていた。

　黒服たちに押し出されて一歩踏み入った瞬間、熱気が全身にまとわりついた。酸素が薄く、空気が重い。巨大な獣の腹に呑まれたようだ。

　かつての坑道らしき道には等間隔で燭台が並び、火の照り返しが岩を赤く染めていた。奥から響く羽音が壁にぶつかるごとに増強され、無数の虫が周囲を羽ばたいているようだった。

　錆びたツルハシが道の端に転がっていた。

　俺たちは奥へと進む。踏み出すごとに外の光が遠ざかった。

　鮫島は小声で独り言を繰り返している。

「見てるならどうか香琉くんを助けてください。どうか……」

　六番に呼びかけているんだとわかった。罪悪感で胸が痛む。迂闊だった。彼をここまで巻き込むつもりはなかったのに。

　九恩がくすりと笑った。

「六番ならもう死んだよ」

　俺は黒服の肩越しに睨みつける。

「……何故、六番が死んだとわかるんだ。あのとき、死体は顔と腕が潰れてた。誰がわかるはずがない」

　九恩は挑むように見つめ返した。

「死ぬところを見たと言ったら？」

「……お前が殺したのか！」

　身を乗り出した途端、右の男にこめかみを殴られた。止まっていた鼻血が再び溢れる。

　壱湖が呆れた声を出した。

「情けない面。何で六番が死んでこいつが生き残ったんだろう。ママも馬鹿だよ。こんな奴を生贄に選ぶなんて。九恩もおかしいと思わない？」

「生贄と使者は違うよ。僕たちは神の意志を伝える役目があるんだ。死ぬ訳にはいかない。でも、使い捨ての起爆剤なら彼程度がちょうどいいだろ？」

　笑い合うふたりとは対照的に、二瀧は鋭く俺を睨み続けていた。

　四方から岩が迫り出し、道が細くなった。今のうちに鮫島を逃さなければ脱出は難しくなる。

　俺が逡巡していると、黒服が背を突いた。

「何してる。早く歩け」

　そのとき、重いものが風を切る音が響き、黒い軌道が閃いた。男たちが呻いて壁に叩きつけられる。

　錆びたツルハシが岸壁に突き刺さっていた。

「鮫島くん、井綱くん、こっち！」

　矢子が両手を俺たちに差し伸べていた。

「矢子さん！」

　鮫島が駆け寄ろうとして足をもつれさせ、転倒する。

「会長！」

　俺が鮫島を助け起こす間に足音が近づいてきた。

　騒ぎを聞きつけた九恩たちが戻ってきたのだ。

　矢子がナイフを構える。それでは対抗できない。壱湖が嗜虐の笑みを浮かべる。

　俺は矢子からナイフを奪い取り、自分の喉元に突きつけた。

「来るな！」

　三人が足を止めた。

「俺が必要なんだろう。ふたりに手を出すならお前らには従わない」

「香琉くん……！」

　俺は切っ先を喉に食い込ませる。ひりつく痛みと共に先端が皮膚を破り、血が手の甲を滴り落ちた。

　二瀧が溜息を吐き、俺の手首を掴んだ。

「哀れだな、井綱香琉。足手纏いが多いと苦労するだろ」

　ナイフがガラスのように砕け、痛みが軽くなった。

「お前は連れて行く。こいつらは殺さない。せいぜい特等席で見せてやれよ」

　二瀧は黒く硬い腕で、矢子と鮫島を捕らえた。

　道の果てが近づいていた。