俺は息を呑むほど美しいエルフと距離を詰めたい！

第21話 麗しのエルフ・4

　ガシャン!!

「食事は…、適当に果物を食べててください。それではよろしくお願いします」

　宮廷魔法使いサロンが柱を触ると、屋上の周囲に柵が飛び出した。

「え…、これも」

「無事、生き残れますよう、私も期待しておりますね」

　天を突き刺した。

　そう錯覚させるほど、鋭利な先端を持つ5mくらいの鉄製の檻だ。

　一歩間違えたらが彼女は串刺しだっただろう。

　そんな、檻の向こう側で微笑んでいる。

「生き残っていい…のか？さっきの」

「さて。それではお休みなさいませ」

　不自然な紫髪の女は、俺の質問には答えずに階下に消える。

　そして俺は不自然な危険地帯に一人残された。

「一体、何をすれば。そんなに救世主様が死んだことにしたい…ってこと？」

　宮殿の外には篝火が焚かれ、城壁外の警備が始まったことが薄っすらと分かる。

　ただ、その灯火は屋上には殆ど届いていない。

　燭台があって明るいけれど、聖火、イブの炎ではないのだろう。

　彼女は、いや公爵様は俺を生贄にしたくてたまらないのだ。

「好きにしていいって話だったけど、結局救世主様には会えずじまい。適当に食べていいって言われたけど、…数値がドンドン落ちてるから、あんまり食欲湧かない」

　とは言え、カナリアは鳥かごから出られない。

　今夜何か起きると決まったわけではないから、考えるくらいしかできない。

「凄く高そうな椅子…。テーブルもあるし…、え！水も流れてる。昼間は快適なんだろうな。もしくは結界…。あ、結界はわざと張ってないのか」

　言ってみれば塔の上。こんなところに魔物が現れるかは分からない。

　今日がその日なのか、一週間先なのか。

　遅くはないと、タリスマンが教えてくれる。

「もしも、バレずにリーネリア様がここに来ていたら、もっと安全に…。…あれ」

　俺は無意識に立ち上がっていた。

　無自覚に檻の方に歩いていた。

　燭台の炎に照らされて、不気味にそびえ立つ一本一本が槍になった鉄格子。

「今の状況だとピッタリ。だけど…」

　鉄格子の向こう側、あそこを触ったら飛び出す仕掛け。

　急いで向かったから、多分2週間くらい。

「その短期間に檻を？…そ、そうだよ。だって宮廷魔法使いだし」

　そう思うしかない。だけど、胸がざわついた。

　だから、根拠を無意識に探す。

　例えば、鋼鉄の触り心地。例えば、急いで作った痕跡。例えば…

「…いや、そんな。嘘…だろ。予め設計されてたなんてこと」

　この国は終わっている。

　この言葉が頭から離れない。

「十年掛けて作った屋上の庭園。2週間前に急いで設置した檻…。そんなわけないじゃないか」

　もしも庭園でなければ、もしも無機質な石造りなら、古い鉄材で急いで作ったかも、と思えた。

　だけど、草花は生きている。木だって生きてる。

　装置の土台の上まで生えているのはおかしい。

「そもそも無理だよ。ちゃんと設計しないと…」

　答えは最初から分かっていた。だけど理由が分からないかった。

　理由は今も分からないけど…

　──05

「来た。…でも」

　かなり前からここにいると危ないって予感はしていた。

　森から離れているけど、遠すぎるってことはない。

　少し前ならカナリア地帯があったけど、今はそこで足止めされない。

「まだ…、死ねない」

　この事実に気付いてしまったから、死ねなくなった。

　だって約束と違う。

「タイラン様は知って…」

　いや。城壁内にさえ入らせて貰っていない。

　あの人はそれなりの地位の騎士様なのに、アルフレッド様だって、伯爵家の息子で騎士様なのに。

「なんかないか？なんか…」

　鉄格子の間から手紙を送る？

　この宮殿は必ずしも救世主様、リーネリア様の味方ではないと伝える？

　どうやって？

　ここでピギャーという叫び。

　直ぐに魔物と分かる独特の響き。

「はぁ。こんな宮殿の真ん中、塔の上でも飛べる魔物は来れるのか…」

　　　　　□■□

　デスクロウガーという前足を持つカラスのような化け物だ。

　トーチカ村でも時々目撃される魔物。

　ただ、村に二階建て以上の建物はなかった。

　聖火に近寄れないから、目立った被害は畑が荒らされるくらい。

「でも、お前くらいなら…、どうにか」

　燭台の灯りで僅かに見える一羽のカラス。

　だが、デスクロウガーだって無策じゃない。

　複数羽で獲物を狙うのが、彼らの定番攻撃で今も3羽が虎視眈々と狙っている。

　ただ、セインの特殊な力はこんな時に絶大な効果を発揮する。

「5…？後ろか！」

　前回の影響で、今回は羽のように軽いレイピアは貸してもらえていない。

　だから、グリッツ冒険者ギルドに置いてあった安物のブロードソードを持ってきた。

　それをセインはブンっと振り回したが、彼の剣技はまだまだ未熟。

　でも、レイピアよりも大きくて目立つから、カラスの魔物の威嚇には十分だった。

「クソ。当たらないか…」

　勿論、本人は不満だけど、実は効果てきめんだった。

　とは言え、問題がないわけじゃない。

「ってか、空飛ぶ魔物って戦ったことないような…。えっと、これでも喰らえ！」

　トーチカ村の近くの森は狼型獣人と人型魔物の縄張りだった。

　木々を飛び回れるコボルトと、弓矢を使うゴブリンの方が、我が物顔でうろついていたから、小型の鳥魔物は殆ど見たことがない。

　そもそも、届かないからどうしようもない、と庭園の小石を投げるが、まず当たらない。

　どうする？燭台を持って、って固定されてるし！10だし！

「てぃぃいい！はぁぁあああああ！」

　バサッ！

「やった！当たった！」

　ここでなんと、適当に振った剣が一羽を撃ち落とした。

　そして、中央の燭台に留まるのは良さそうに思えた。

　目の前の敵は数値が高い。燭台の明かりと、燭台そのものを盾にすることで、立ち向かえそう。

　加えて、背後に回られると低い数値が思い浮かぶ。

　その度に

「こっちだ！」

　と振り回せば、先と同様に追い払われる。

　運が良かったのは偶々、一羽を打ち落とせたことだ。

　ぶん回す行為が、威嚇に代わった。

「これを繰り返せば、いつか」

　と、まるで死亡フラグのようなセリフをセインが吐いた時。

　ドン！ガシャン‼︎

「へ…」

　突然、目の前で何かが壊れる音がした。

　同時にセインに暗闇が齎される。

「ぐ……はぁ」

　勿論、壊れたのは燭台付きの石の台で、直後彼の体に強い衝撃が走った。

　とは言え、流石はマニー特性のアーマードレス。

　斬撃を衝撃に変えて、セインを吹き飛ばすに留める。

　ただ、足が地面から離れて、暗闇の中を飛ばされるのは死を連想させる。

　く…、このままじゃ…

「落ちる！こんなところで…」

　セインは空中でもがいた。

　すると、ガシャン、と背中にも痛みを感じて落ちる。

「痛っ。でも、そうか！」

　暗闇で気付いていなかった。もしくは、心ここに在らずで考え事に耽っていたから、鉄柵の存在を忘れていた。

　だが、まだ目が慣れていないから、何が起きたのか分かっていない。

　分かっていないが、一つの事象には漸く気づけた。

　数値がかなり低かったのは、こいつがいたからだ。そんなことにも気付かないなんて

　そう。普段は村の畑の被害程度で済む小型の鳥型魔物で10なんて数値が出る筈がない。

　もっと大きな、命を脅かすような魔物が最初からいたから、生存率10％だったのだ。

　燭台がないと見つけることも出来ないから、燭台の死守が重要だった。

「って、考えてる場合じゃない。とにかく振る！」

　そして、いつものてい！やぁ！の時間。

　石造りの台を壊せるくらいの魔物。振っていればいつかは当たるかもしれない。

　そもそも、振り続けないと不安で堪らなかった。

　だが、生存率10は伊達じゃない。

　ドン！と背後から衝撃が走る。それだけでなく、セインは思わぬ場所からの攻撃に派手に転んでしまった。

　カラン

　と、唯一の武器である剣を落として。

「しまった…」

　なんてのは、大した問題ではない。

「ぐ…」と両肩に痛みを感じた瞬間に、悍ましい恐怖に襲われることになる。

　さっきと同じ。足が地面を感じない。しかも、今回は吹き飛ばされたりしていない。

　ただ、ただ、両肩に激痛が走っているだけ。

　つまり

「クソっ！離せ！俺は餌じゃ……」

　餌だ。それが大正解。エステリ卿が言っていた通り、魔物の餌。

　もしもセインではなく、救世主様なら、コボルトの時と同じく行方不明扱いの死亡が確定……かも

「いや、そんなことはない！あの人は不思議な魔法を使うから、お前なんかに殺されない！くそ。こんなところで死ぬわけには…」

　本当にこんなんで死んだことになるのか。

　本当にこんな死に方で救世主様の盾と呼ばれるのか。

　数値はどんどん下がる。どんどん上に運ばれている。

　落ちたら死ぬ。連れ去られても死ぬ。彼女にサルファ宮殿は危ないと伝えることも出来ない。

　なら、うまく城壁の外に落ちれば、即死しなければ、死ぬ前にマニーかアルフレッドかタイランに伝えられるかも。

　何を伝えるかまでは考えてないけれど、

「攫われてたまるか！この野郎！この野郎！」

　結局、何に掴まれているか分からないけれど、大きな鳥の足だと感覚で分かる。

　だから、渾身の揺れをお見舞いする。

　自らをブランコと見立てて、ブンブンと体を振る。

　遠心力で骨と肉が引きちぎれて、遠くに落ちてそこで何かを伝える。

「そこまで出来て、やっと…救世主の…盾……」

　落ちたら即死する。生存率はすでに０.１。

　だからこれはセインの意地。

　ここで。

「光の精霊。醜悪な魔物を照らして！」

　聞き心地の良い声と、眩い光が周囲を包み込んだ。

　セインの視界は真っ白。ただ、暗闇だから力を出せる凶鳥にとっては明るすぎる光だった。

　キィエエエエエエエエ！

　つん裂く鳴き声。それと共に両肩の痛みが少しだけマシになった。

　直後、セインは無重力を経験した。

　その後、ドシャ！バキ！ガササササササ…、と雑音と全身に痛みが走った。

「痛っ…、痛い痛い痛い痛い……、でも、生きてる？それにこれって」

　そう、それって余りにも見事。

　かなりの高さまで飛んでいたから、いろんな死亡パターンがあった筈。

　だけど、切り傷と擦り傷で済んでいる。低木樹にとっては致命傷だろうけど。

「救世主様！」

「よそ見をしない！ガーゴイルよ。光の精霊の力で弱っているとはいえ、この程度では倒せないわ」

「ガ、ガーゴイル？それって…」

　空中に光の粒子が漂っていて、今まで見えなかったものを照らしていた。

　デスクロウガーが11羽と、真ん中に大きな獣と鳥を合わせたような魔物。

　セインの体よりも大きな魔物。

「倒してみなさい。貴方は私の護衛なのでしょう！」

　ドクン！と心臓が大きく唸った。

　幸い体は動く。脳震盪さえ起きていない。

　しかも、明らかに怯んでいるガーゴイルという化け物に向かって、セインは彼には少し重いブロードソードを思い切り振り下ろした。

　ちょっと前に99という数字が浮かんでいたから、何も考えずに動けた、という別の助けはあったけれど、とにかく。

「やった。俺が…。いや、今のは…。あ、そうだ、救世主様！」

　伝えないといけないからと、大きな声を出すとカラス魔物どもがバサバサと飛び立っていった。

　もしかしたら、これで今回の計画も失敗に終わったかもしれない。

　でも……

「しっ。大きな声を出さないで。私は貴方に聞きたいことがあったから、ここに呼んだのよ。…待っててもちっとも来ないし。で、魔物の気配がしてみれば、私の身代わり？私も舐められたものね。全然似てないじゃない」

「え…、そこ…ですか。それはその……」

「って、冗談よ。それより私は貴方に聞きたいことがあったの」

　彼女は相変わらず、亜麻色のフードを被ったままだった。

　救世主として現れたまま。そんな彼女が聞きたいこと。

　それは

「そのタリスマン…。なぜ、貴方が持っているの？それはここから南西の村の男の子のものでしょう」