世代交代

第4話 組野家

　お通夜に参列する人たちがちらほらと会場に集まり始めた。

　外の喧騒とは打って変わって、斎場の周辺はフィルターがかけられたかのように静かだった。

　入り口で案内をしながら、俺はチラチラと組野功一の様子を窺っていた。

　どうにか故人の情報を得て仲介屋に連絡をしなければならない。仲介屋に言われた嫌味を思い出し、俺は顔をしかめた。

　組野功一は斎場の隅から祭壇を静かに眺めていた。俺はその視線の先に目を移す。

　祭壇は白や黄色の菊の花がたくさん飾られており、真ん中には机が置かれていた。そこには火のついた線香が供えられ、煙がまっすぐ上っている。

　比較的小さい会場の割にとても豪華にセッティングされていた。しかしその花々の中央、四角い枠の中は空っぽだった。一番メインとなる故人の顔写真が額に飾られていない。

　急に亡くなったとしても、遺影くらいどうにか用意できるもんじゃないのか？　それとも飾りたくないのか……。

　ここまで素性を隠した葬式を担当するのは初めてだ。きっと名前も偽名に違いない。

「組野、大丈夫か？」

　組野功一に声をかけたのは、参列でやってきた二人の老年の男性だった。

　旧友なのか、三人は親しげに会話を始める。

「誠一くん、残念だったな。五十六だろう？　まだまだこれからじゃないか」

「惜しい人を亡くしたなぁ」

「彼、腕も人望もあったから」

　どうやら誠一は仕事のできる人物だったようだ。

「困ったことがあれば何でも言えよ。次期会長候補も考え直しだろう？」

「ああ、また内部で勢力争いが始まって大変だよ。色々と金が動いている」

「そうだろうな。お前んところは本当にでかい組織だから……」

　推測するに、功一から誠一に会長の座を譲る予定だったようだ。社内で抗争があるなんて相当大きな会社なのだろう。

　功一と会話を終えた彼らは「また後で」と言うと、少し離れた場所へ移動した。

「まさか誠一くんがこうなってしまうとは予想外だったよ……」

「我々もいつ同じ目にあってもおかしくないぞ。気をつけねば。あの家は本当に……」

　そう言って二人は会食ホールへ入っていく。

　誠一は事故死ではないのだろうか？　話の続きが気になり後をつけようと一歩踏み出したところで、目の前にぬっと誰かが現れた。

　俺より頭一つ分ほど身長差のある一徹が「少しよろしいですか？」と俺を見下ろしている。老人たちの会話を聞き逃したため、苛立ちが募る。睨まないように気を付けながら彼を見ると、霊安室の時と同じ笑顔をこちらに向けていた。

「親族控室のお湯が切れてしまったのですが、どちらで補充できますか？」

　彼は手にしていたポットを俺に見せた。

　そんなことで呼び止めるんじゃねぇよ、と心の内で毒を吐きつつ俺は一徹からポットを受け取る。

「俺が新しいの持ってくんで、部屋で待っててください」

「ありがとうございます」

　一徹は俺の不愛想な対応にもずっと笑顔を崩さない。それが余計にムカついた。こいつの笑顔は気味が悪い。

　給湯室に向かいながらどうすれば組野誠一の素性が掴めるか、俺の頭はそれでいっぱいだった。

　水を汲んでいると上条さんがやってきた。定型のあいさつを交わしたあと、俺はぼそりとつぶやいた。

「組野誠一ってどんな人だったんすかね？」

「聞太くん、そういう個人情報は詮索しちゃダメ。特に今回は御家族のそういう希望なんだから。前にも言ったでしょう？」

　上条さんは厳しく注意した。俺が水を汲んでいる様子を見て言葉を続ける。

「それと親族控室には入っちゃだめよ。そのポットも扉の前で渡すこと！」

　そう言って水を一杯飲むと上条さんは忙しそうに出ていった。俺はポットを持って、上条さんに言われた通り、控室の前に立っていた一徹にそれを渡す。

　また持ち場に戻ったところで、ポケットに入れていたスマホが振動する。おそらく仲介屋からの催促だろう。いつもは当日に故人の写真を確認して終わりなのに、今日はなかなか思うようにいかない。

　ポケットの中で着信を止めても、すぐにまたバイブが鳴り出す。それが余計にイライラを煽っていた。

クソッ。少し待ってろよ！

　俺は発信者の確認もせず、スマホの電源を切った。気持ちを落ち着けるため、何度か肩で大きく深呼吸をする。

　あまり使いたくはなかったが、俺は最終手段をとることにした。

　カバンに入れておいた機械を取りにスタッフ控室へと向かう。こんなこともあろうかと、盗聴器を用意しておいたのだ。

　絶対に情報を掴んでやる！

　俺は遺影のない祭壇を睨みつけた。