暗殺ターゲットになぜか溺愛されています？！

第9話 タリアの作戦

　彼女のところまで駆け寄れば、「いてて……」とナシリアは背中をおさえた。そして「あっ」と声をあげて、すまなそうに笑いながら言った。

「すみません、骨が何本か折れました」

「なっ……」

「逃げてください。貴方が死ねば、ご主人様に殺されます」

「だったらあの魔物たちに殺された方がまだマシです」と冗談めかして言う。ユリアは唇を噛みしめた。頭に浮かんだのは、暗闇の中で不適な笑みを浮かべるタリアの姿と、裏庭に乱雑に放り投げられたムンディルの生首だった。

　ユリアは魔物たちの前に立ちはだかる。

「無茶です！　逃げてください！」

　ナシリアの叫び声が聞こえた。目の前にいるのは巨人が1体。

　ナイフの毒はきくだろうか？

　弱点は首だろうか？

　眼球を狙った方がいいだろうか？

　ユリアは冷静に目の前の敵を分析していた。

「逃げて、ください……！」

　ナシリアの絞り出すような声が聞こえる。

　ユリアはナシリアを守るために立ちはだかったわけではなかった。「ターゲット以外は死なせない」という暗殺者としてのプライドを守るために、彼女は立ち上がった。

　ムンディルは胸を開き、両腕を広げながら空に向かって咆哮した。それがまるで、仲間を殺された無念を叫んでいるようで、ユリアの心はちり、と痛んだ。その痛みに見ないフリをして、魔物の動きをじっと見つめる。そして彼女がスカート下のナイフを取りだそうとした瞬間、魔物がユリアの方に向かって倒れた。

　何が起きたか分からず呆然とする。

　魔物が倒れたそこには、剣を構たジグルドがいた。髪は乱れ、息があがっている。ナシリアが何度も叩きつけて屍にしていた魔物を、彼は一振りで亡き者にしていた。

　ジグルドに巨人たちが襲いかかる。彼は淡々と、冷酷に、一体ずつ屍にしていった。魔物のうめき声が響き、青い血がジグルドの体を染めていく。目の前で広がる地獄に、ユリアは立ち尽くすことしかできなかった。

　途中でヴィーノとミレーユもやってきて応戦した。時間としては15分もかかっていないだろう。あれだけの大群が彼らの足下で息絶えていた。すべての魔物を狩り終わったというのに、ジグルドは喜ぶことなく、空を見上げていた。ぶらんと刃先を地面へ向け、彼はぽつりと、呟く。

「……すまない……」

　まるで懺悔するような声だった。

「無益な殺生はしたくないんだ」と語るジグルドの姿を思い出しながら、ユリアは男の横顔を見つめていた。

　その後、北部騎士団の隊員たちがやってきて、ムンディルの死体を片付けはじめた。ナシリアが手当を受けている間、ユリアはジグルドとヴィーノに頼まれ、執務室で状況を説明していた。裏庭にムンディルの生首があったことを話せば、2人の表情が険しくなる。

「仲間意識の強い魔物です。同族を殺された復讐でやってきたのでしょう」

「なぜ屋敷に……」

　ジグルドは困惑したように呟いた。黙り続けるユリアに、ヴィーノは鋭い声で問う。

「ユリア嬢、何かご存じではないのですか？」

「知り、ません」

　タリアの顔が脳裏に浮かんでいたが、ユリアは首を振った。彼女の返答はヴィーノの逆鱗に触れた。普段の柔和な仮面を剥ぎ取って、声を張り上げる。

「屋敷に生首が置いてあるなんて、不自然すぎるだろう！」

「……ヴィーノ」

「ナシリアは殺されそうになったんだ！　何も知らないなんて……」

「ヴィーノ！」

　ジグルドは鋭く名を呼んだ。窓や家具が細かく震え、小さな揺れが部屋全体を覆い、そして止まった。重い沈黙を破ったのはヴィーノだった。

「……すまない、カッとなった」

「お前の言い分も分かる。今日は休んだ方がいい」

　ジグルドはそう言い、目線だけでユリアに退出を促した。彼女は小さく会釈をし、部屋を退出する。ヴィーノは一度もユリアの方を見ることはなかった。

　＊

　新月だった。

　世界が息を潜めているような静かな夜。闇に紛れ込むかのように、黒い影がぬるりとユリアの部屋へと侵入した。タリアが挨拶するより先に、ユリアは口を開いた。

「どういうこと？！　兄さん」

「なんだなんだ急に。騒がしいやつだな」

「とぼけないで！」

　ユリアは叫んだ。すると糸のように細められた瞳が、すっと開いた。暗闇の中でも冷たい光を放っている。しかし彼女は負けじとタリアに詰め寄った。

「魔物の子どもを殺して、この屋敷におびき寄せたでしょう？！」

「あぁそうだ。大変でよォ、子どもでも力が強かった。しかも殺した瞬間、母親らしき魔物が怒り狂ってなァ」

「くくく」と笑いを堪えるタリアに、彼女は血が逆流するのが分かった。仲間を殺されたムンディルが空に向かって咆哮する姿が蘇る。

「多くの魔物が死んだわ！　ターゲットではない人だって殺されそうになった！」

「何を言ってるんだ？」

　この世のものとは思えないほど冷たい声色。次の瞬間、ユリアは首を絞められ、壁に思い切り押しつけられた。

「滑稽だなァ。人殺しのお前が魔物をかわいそうなんて思うなんて」

「ぐぅ……！」

　足が宙を浮き、バタ足するように空を蹴った。苦しい、苦しい、苦しいと体が悲鳴をあげる。酸素が薄くなり、意識が遠のいていく。しかしタリアは力を緩めるどころか、さらに細い首を締め上げていく。「かっ、はっ……」とユリアの目の前がちかちかと点滅し、意識が離れそうになる。

　その時、空気が凍るような声が部屋に響いた。

「そこまでだ」