妖怪ネットワーク～フォロワーは八百万？～

第24話

　じんじんと突き刺さる太陽が、今日は珍しく隠れがちだった。

　しかし、それでも額からは汗が噴き出る。出るなと思えば思うほどだらだらと汗が流れ、白いワイシャツにシミを作る。

　石井裕樹はゴクリと唾を飲み込んだ。

　先ほどから止めどないこの汗は、外気温とは別の原因だ。

　裕樹はできるだけ首を動かさないよう、細心の注意を払う。そうして、自身の左へ目を向けた。

　ニコリ、と笑みが返ってくる。黒目がちな大きな目が、楽しげに細められている。無言でもその目は雄弁で、なぁに、と問うているようだった。

　裕樹の隣を歩く女子は、髪色はやや明るい。しかし派手さはなく、自然に馴染んでいる。いつもヘアアレンジが多彩で、今日は編み込みとかいうもののようだった。制服はいつもパリッと清潔感に溢れている。先ほどから吸い込まれそうになる大きな目が、小動物みたいだと評判だ。

　――こんな、美少女と、二人きりの下校。

　クラスでも浮きがちな、地味だの薄いだの言われ放題の自分が。クラスのアイドルとも囁かれている、姫川紗希と。

　親衛隊がいるなどと噂もされているような、あの姫川紗希と、まさかの。

　なぜそんな事態になったのか。

　裕樹は現実逃避を兼ねて思考をスライドさせた。

　パンッ！

　窓の外で、両の手に持っていた黒板消しを叩きつける。途端に粉塵が舞い上がる。裕樹は思わず咳き込んだ。

　それでももう一度、先ほどより強く叩いてやる。ひっくり返して見た黒板消しも、心なし綺麗になった。ふう、と一息。

「石井君？」

「うわっはぁ!?」

　背後からの声に、裕樹の心臓が飛び跳ねた。危うく黒板消しを外に落とすところだ。黒板消しをばくばくと握り締め、恐る恐る振り向く。

　相手は紗希だった。聞き取りやすい、通る声で分かっていたけれど。

「ひ、ひ、姫川さん」

「びっくりした。どうしたの？」

「あ、いや、僕、日直で。最後に黒板消しを綺麗にしようと思って」

「クリーナーを使わないで？」

「ストレス発散も兼ねて……」

　言ってから、しまった、と思う。事実だが、ありのままに言い過ぎた。ただでさえ暗く思われがちな自分が、ますます根暗なイメージを持たれてしまう。

　しかし、紗希は楽しそうに口元に手を当てた。

「石井君って面白いこと言うんだね」

「いや、ははは。姫川さんは、どうしてこの時間に？　もう大体みんな帰った……よね」

　野球部の声援や吹奏楽部の演奏は聞こえるので、部活の生徒はいるだろう。裕樹も日直の仕事が終われば帰るつもりだった。

　教室の中まで入ってきた紗希が、ズレていた机を整える。

「私は先生に頼まれてた仕事があって……」

「え、偉いね！」

「たまたま捕まっちゃっただけだよー」

　彼女が笑うと、ほわりと花が舞うようだった。マイナスイオンでも噴き出しているのだろうか。

　しかし、気まずい。もっと言うなら居心地が悪い。裕樹はえてして「イケメン」や「美少女」と呼ばれる相手が苦手だ。自分が勝手に自虐的な気持ちになるだけなのだけれど。

「そ、それじゃ僕はこれで……」

「あの、石井君」

「へい!?」

「突然でごめんね。でも、相談があるんだけど……いいかな」

「僕に？　姫川さんが？　僕に？」

「今、頼めるのは石井君しかいなくて」

　紗希は困ったように眉を下げる。裕樹は慌てた。自分なんぞが彼女にそんな顔をさせるのは申し訳ない。誰かに責められているわけでもないのだけれど。

　ぎこちなく、黒板消しを元の場所に戻す。何となく、滲んだ手の汗をズボンで拭った。

「聞くだけ、なら……とりあえず」

「ありがと。あのね、一緒に帰ってもらってもいいかな」

「……へ？」

　あっさり告げられた相談は、思いがけないもので。

「僕と？　姫川さんが？　僕と？　何で？」

「一人で帰るの、心細くて……」

「あ、ああ……でも、まだそんなに暗くはないけど」

「……最近、変な人に付きまとわれてる気がするの」

「それって」

　ヒュッと息を飲む。

　ストーカー。言い掛けて、口をつぐんだ。

「私もここまで時間かかると思ってなくて。大丈夫だとは思うんだけど、やっぱり少し怖くて……でも、石井君が一緒にいてくれれば、大丈夫かなって……」

　裕樹は口をはくはくと動かした。

　すぐに頷くことはできなかった。一緒にいたところで自分に何かできるとは思えない。それならもっと適任がきっといる。だが、しかし、この場には確かに自分しかいない。

　しばしの沈黙。

　紗希が不安そうに笑った。

「……だめ、だよね」

　――あんな不安そうにされて、良心が痛まない方がどうかしている。

　結局、裕樹は「自分なんかで良ければ」と二人で下校することにしたのだった。

（可愛い子ってのは大変なんだな……）

　しみじみと考え、裕樹はちらと紗希に視線を送った。

　そう。彼女は可愛い。クラスの中でも周知の事実だ。

　顔が小さい。肌が白い。目は大きい。髪はサラサラだ。しかも、なぜだかいい匂いがする。石鹸の匂いだろうか。それにしては少し甘いような。

　何より自分のような地味な男にも隔てなく話しかけてくれる。素晴らしすぎないだろうか。それどころか隣を歩く距離も近い。

　どうしよう。自分は変な緊張で汗だくだ。臭くないだろうか。顔が熱くなっていないだろうか。女性に免疫がなさすぎるのがバレるのでは――。

　こんなとき、彼――有馬（ありま）秀（すぐる）ならきっと飄々としているのに。

　ぐるぐると思考が落ち着かないでいると、ふいに茂みから物音がした。

　ビクリ、と裕樹は足を止める。

「あ、猫！」

「……何だ。びっくりした」

「石井君、緊張しすぎだよ」

「そ、そりゃあするよ。僕は護身術もないからね。変質者に襲われたらこの身を捧げるしかできないわけで」

「そこまでしてなんて言ってないよー」

　おかしそうに笑った紗希が、屈み込む。彼女は屈託のない笑顔で猫に手を伸ばした。

「おいでー」

「……姫川さん、猫、好きなの？」

「好きだよー。可愛いよね。ほら見て、ストラップも猫なの」

　取り出した彼女が見せてくれたのは、ワイフォンにくっついた、小さな黒猫のストラップ。シンプルな作りだが可愛らしい。女子だな、と思う。

　紗希はニコニコとワイフォンを掲げた。それを、気持ち良さそうに喉を撫でられている黒猫へ向ける。写真を撮るのだろう。

　邪魔にならないように一歩引いた裕樹は、気づいた。数メートル先の電柱に隠れるように、人影がこちらを見ていることに。

　女だった。

　真夏だというのに、長い、赤いコート。黒々とした髪で顔はよく見えない。代わりに目に焼き付くのは、大きな白いマスク。

　ぬるい風が、頬を撫でた。

「石井君……？」

　固まっていた裕樹を不思議に思ったらしい紗希が、声を掛けてくる。しかし裕樹は話せなかった。ただただその場に立ち尽くす。

　視線を裕樹と同じ方向へ向けた紗希が――短い悲鳴を上げ、後退（あとずさ）る。

　その悲鳴に反応するように、女が顔を上げた。ゆらりと一歩、こちらへ踏み出してくる。

　女が笑う。

　口元など見えやしないのに、なぜかそう分かった。目、かもしれない。ともかく女は、笑った。確かに。歪（いびつ）なほどに。

「私、きれい？」