かげろうの夢

とてもよくできた顔 二

　留美はマンションに籠（こも）り、必死で歌の練習をしていた。

　マンションの一室は防音室で、気兼ねなく大きな声が出せる。留美はそこで、自分の声を録音しては聴き直すことを繰り返していた。

　防音室にはグランドピアノもあったので、時おり鍵盤の音と照らし合わせて、音程が合っているかどうかを確認もした。どこがどの音かぐらいならわかるが、今の留美はピアノが弾けない。

　自分の声を聴いて顔をしかめると、留美は防音室から出た。リビングを通過して、引き戸で仕切られたもう一つの部屋に向かう。

「――ねえ、あんた、なんであんな声が出せてたの？」

　部屋の奥には――テープで口をふさがれ、縄で後ろ手に縛られた、もう一人の留美が横たわっていた。

「……私の歌が、あんたに歌えるわけない」

　もう一人の留美は敵意を剥き出しにして、留美にそう言った。

　――留美は、もう一人の留美の頬を思いっきり平手打ちした。

「このクソアマ、調子に乗んなよ」

　留美はうなだれているもう一人の留美の口に、ふたたびテープを貼り付けた。

　部屋を出ると留美は洗面所の前に行き、鏡に映っている自分の姿を見た。

　白いTシャツに、ジーパン。髪の毛は軽く櫛でとかしただけで化粧もしていないのに、以前の自分とはまるで違う。素材が良くなっただけで、女っ気がない、だらしがないとも言われなくなった。やはり周囲の人間はそれらしいことを言っても、結局自分の顔しか見ていなかったのだ。

　けれど留美は、この容姿を使って男をたぶらかそうなどとは微塵（みじん）も思っていなかった。母のような売女（ばいた）にはなりたくなかったし、今まで受けた仕打ちもあって、留美は男が好きではなかった。

　私はようやく、自由に生きられる――。

　留美は恍惚（こうこつ）とした表情で、鏡に向かって微笑んだ。

　掛橋は留美と岡山が通っている大学に向かい、もらった写真を片手に辺りを見回していた。

「掛橋さん！」

　遠くから、見知った顔が手を振りながら駆けてきた。

　竹井（たけい）薫（かおる）。以前、掛橋に調査依頼を持ちかけてきた、山園の友達である。

　そういえば薫も山園と同じ大学だったなと、掛橋は思い出した。

「その節（せつ）は本当に色々していただいて、ありがとうございました」

　薫はそう言うと、深々と頭を下げた。

「……その後、宮下（みやした）さんはどうですか？」

　掛橋はさりげなく、その時の調査対象者だった宮下穂香（ほのか）の名前を出した。

「たまに会いますけど、元気そうですよ。ボクシングは休んでて、やりたいことはまだ決まってないみたいだけど」

　薫は片手に、芋けんぴが入った透明な袋を持っていた。食べますか、と聞かれ、昼食を食べてきたので、と掛橋は断った。

　薫は芋けんぴをぽりぽりとかじりながら、

「こんなところで何してるんですか。また調査ですか？」

「そうなんですよ。実は……」

　岡山から聞いた留美のことを、掛橋は要点をかいつまんで説明した。薫はふんふん、と言って聞き終えてから、自分のことを指差し、

「……実は、あたしなんです。岡山先輩に掛橋探偵事務所のことを紹介したの」

　掛橋は目を丸くして、

「えっ、そうなんですか」

　薫はうなずき、

「でも、依頼内容は聞かなかったから。速水先輩のことで困ってるなんて知らなくって……友達に軽音サークルの子がいるから、ちょっと聞いてみましょうか？」

「是非、お願いします」

　スマートフォンを操作している薫を見ながら、掛橋は、柄にもなく事務所の顧客拡大について考えていた。ひょっとすると薫の人脈は掛橋が想像しているよりも広く、ここで評判を得られれば、新規顧客の獲得に繋がるかもしれない。伯父である小華田からの紹介に頼り切っていた掛橋にとっては、なんとも渡りに船だった。

　――とはいえ、すべては、薫と探偵事務所を繋いでくれた山園のおかげでもある。

「軽音サークルの子と、連絡取れました。でも、速水さんはサークルにも顔を出してないそうです」

　留美の家の住所は、岡山から聞いている。とはいえいきなり家を訪ねて、あなたは速水留美とは別人なのではないですかと聞いたところで、もしそうだったとしてもはいそうですと言ってくれるわけがない。

「……一応、最近の速水さんに何か変わったところがなかったか、聞いてもらっても良いですか？」

「ええと、ちょっと待ってください。……あ、来た来た」

　薫は遠くからやって来た友人に手を振ると、掛橋に紹介した。

「軽音サークルの、小牧（こまき）杏美（あずみ）です」

　小牧はそう名乗ると、掛橋にお辞儀をした。

「この人、あたしのいとこなんだけど。CDを聴いて、速水さんのファンになっちゃったんだって」

　そういう設定にしたのかと、掛橋は感心した。が、小牧は、

「……ストーカーみたいなことするんだったら、協力しませんよ」

　そう言って、軽蔑した様子で掛橋を見た。薫は慌てて、

「違う違う、そういうんじゃなくて。……なんでも、お父さんがテレビ関係の人らしくて。速水さんのことを紹介したいって」

「えっ、すごいじゃないですか」

　小牧は目を丸くして、掛橋のほうを見た。事実ではないのに褒められたような気がして、掛橋は反射的にどうも、と頭を掻いた。

「そう。でも、肝心の速水さんと連絡が取れなくて困っててさ。……最近、速水さんに、変わったこととかなかった？」

「えっ？　いや、ううん……あんまり思い付かないけどなあ。あ、でも」

　小牧は、思い付いたように目を見開いた。

「なんか、何回かライブに変な人が来て、気持ち悪いみたいなことは言ってたかも」

「……それこそ、ストーカーとかですか？」

　掛橋が顔をしかめて尋ねると、小牧は首を振った。

「そういうんじゃないと思います。女の人って言ってたから」

「女……」

　掛橋は腕組みをして、考え込んだ。

　留美はもう一人の留美の前に屈み込み、

「ねえ、今日はあんたの彼氏とデートしてきたよ。ちょっと冴えないけど、真面目なやつだね。あんたならもっと派手な男と付き合いそうなのに」

　そう言うともう一人の留美は、留美を睨みつけた。

「……あんた、一体、何が目的なの？　私を殺す勇気もないくせに、このまま私になりすまし続けようとでも思ってんの？」

「ごちゃごちゃうるせえな。お前には関係ねえだろ」

　留美はそう言うと、もう一人の留美を足蹴にした。もう一人の留美は、体をくの字に折り曲げて呻（うめ）いた。

　留美はもう一人の留美の前髪を手で掴（つか）んで引っ張り上げると、顔を近付け、

「あたしはこうやって、あんたをいたぶるのが楽しくてたまらないの。……飽きたら殺すよ。別に、あんたのことなんてなんとも思ってないんだから」

　吐き捨てるようにそう言うと、乱暴に手を離した。

「……」

　留美は立ち上がって、部屋から出て行った。

　――何か、何かないだろうか。

　もう一人の留美は手を縛られたまま部屋を這うと、暗闇の中で目を凝らし、近くに使えるものがないかを探した。

　ここは本来、留美が物置きとして使っていた部屋だ。今の留美はまったく関心がないようだが、部屋のそこかしこにいらなくなったものが置かれている。

　そうだ。そういえば――。

　留美は部屋の隅にある使わなくなった椅子にもたれかかると、周囲を探した。思った通り、留美が使っていなかった昔のスマートフォンが近くに落ちていた。

　あの女、やっぱり部屋の中を確認していなかったのか。相変わらず迂闊（うかつ）だな――。

　留美はそう思いながら、苦心してスマートフォンの電源を入れた。幸いなことに家のWi－Fiが繋がっており、通信もできるようだ。今までの行動からしても、もう一人の留美は、しばらくこの部屋にはやって来ない。たったの三文字でいい。今のうちに、隼人に伝えなければ――。

　留美は必死になりながら、スマートフォンで文字を打ち始めた。