英雄伝承—森人の章—

第39話

「サッサと引っ込んでおけ。この俺が片付けてやる！」

　お前が引っ込め。そう言いたくなるが、ズキズキと痛む首のせいで声が出せない。

　翠級（すいきゅう）の海人族の戦士も分かりやすく頭を抱えていた。

「殺せぃ！！　こいつら全員をこの世に生まれてきたことを後悔させてやれ！！」

「拷問の技術はないんですけどねぇ。まぁ、やれるだけやってみますよ」

　スコリアが逃げながら命令を飛ばし、プラゲィドがそれを気だるげに承諾する。やる気のなさそうな態度とは裏腹に目は鋭く、獲物を狙う獣のようだった。

　その瞳はしっかりとこの場で一番弱い者を捉えている。

「～～痛ったいなぁッ」

「おや、止めましたか」

　海人族の子供の前へと飛び出し、プラゲィドの一撃を受け止める。

　狭い部屋の中とは言え、距離を詰めるのが速い。本当は流すつもりだったのに、受け止めてしまった。

　剣が押し込まれ、自分に向けている方の刃が私自身に牙を剝いてくる。

「我が子を狙うのは許さんッ」

「おっとっと」

「逃がさない」

　横から割り込んで来た海人族の戦士の槍を仰け反ることでプラゲィドは回避。態勢が崩れたプラゲィドに向けて剣を突き出すが、それも躱される。

　海人族の戦士と私で反撃を許さず、攻撃を仕掛け続ける。

　しかし、当たらない。

　速さで言えば私が、力で言えば海人族の戦士の方が上だ。プラゲィドは茈級（しきゅう）の戦士だと言うが、戦いで重要な要素を含む二つは私たちの方がそれぞれ勝っている。

　なのに、当たらない。髪の毛一本も斬れない。

「剣遊流か」

「剣遊流、あれが——」

　デレディオスが教えてくれている剣砕流とは真逆の性質を持つと言われている剣技。

　初めて担い手を目にする。

　ふらふらとした剣先に目がいけば、いつの間にか距離を詰められ、短刀で斬りつけられる。その短刀に意識が向けば今度は大刀が襲い掛かって来る。

　剣遊流に加えて二刀を扱う剣技は厄介だ。これまで経験したことがない敵だ。

　剣砕流にも二刀を使う者はいるようだが、デレディオスから聞いた扱い方とは全く違う。掴み処がない、煙でも相手にしているようだ。

「いやぁ怖い怖い。力、速度。それぞれの分野で私を凌駕しているではありませんか。後少ししたら私なんか殺されてしまうかもしれませんねぇ」

「ふざけたことをッ」

　傷だらけになった海人族の戦士が歯を軋ませる。

　私も同じく体には浅い傷を作っている。言うまでもなく、プラゲィドから受けたものだ。

　槍と剣の突きをゆらりゆらりとした動きで躱すプラゲィドが私たちから外す。

「そういう訳で、ここは足手纏いを狙いましょうかねぇ」

　急な方向転換を行い、プラゲィドは自分から突っ込んで来た癖に戦いを見て怖気づいた海人族の少年へと向かった。

「させん！！」

　真っ先に動いたのは海人族の戦士だった。

「はい、引っ掛かりましたねぇ」

　だが、その動きはプラゲィドには読まれていた。

　後ろから突き出された槍をプラゲィドは体を捻って躱す。体の中にある骨が無くなったのではないかと思う程の仰け反りに海人族の戦士の動きが硬直した。

　短刀が首筋に添えられる。

　次の瞬間には海人族の戦士の首から大量の血が流れることになるだろう。そんなことはさせないが——。

「その動き、読んでいたよ」

「おや？」

　プラゲィドの上を取り、剣を構える。

　今度こそ、外しはしない。

「『無窮——』」

「ん～おや、いい子発見！」

　剣を構え、胴体に風穴を開けてやろうとした瞬間、プラゲィドの瞳がギョロリと横に動いた。

　私でも、海人族の戦士でも少年でもない。海人族の少女だった。少年とは違い、彼女は体を小さく縮ませ、机の陰に隠れていた。

　ニヤリと笑みを浮かべてプラゲィドは海人族の戦士の首に添えていた短刀をその少女に向けて投擲する。

　反射的に体が動いていた。

　胴体目掛けて放とうとしていた無窮一刺を中断。空中で身動きは取れないから、天井に剣を突き刺し、柄を足場に加速する。

　あっと言う間に投擲された短刀に追いつき、払う。これで大丈夫。そう安心し——後ろを見て凍り付いた。

「はぁい♡」

　目の前にあったのは死神の顔。

　その腹を抑えて蹲る海人族の戦士がいる。斬られたのか、あんな短時間で！？

　対処する余裕もなく、剣が腹に突き刺さる。そのまま壁へと追い込まれ、固定される。

「はい、ここでジッとしていてくださいね～。苦しませろとご当主から命令されているので、死なないでいてくれると助かります」

「クソ、野郎がッ」

　足が付かない。

　剣を引き抜こうとして激痛が走り、力が入らない。

「足手纏いがいなければ、どうなったかは分かりませんでしたねぇ。さてと……ご当主は何処に行ったのでしょうか。あまり遠くに行かれるともう一人の海人族に捕まる可能性もありますからねぇ。それに拷問を何故見せなかったと言われても面倒ですし、呼んだ方が良いでしょうか？」

「あんな男の部下何てよくやっていられるなッ。お前の肝っ玉は森人族の肉体よりも脆いか？　それとも何か弱みでも握られているのか？」

　動けないのならばと口を開いて挑発。同時に純粋に疑問に思ったことを聞いてみる。

「森人族とはもう少し品のある種族だと思っていたのですけどねぇ。そんな言葉を使うのですか。意外ですねぇ。それともあなただけですかな？　あぁ、質問に質問で返してしまい申し訳ございません。そうですねぇ。別に弱みを握られたとかではありませんよ。肝っ玉の方は小さいのも確かですし、ご当主が恐ろしい訳でもありません」

　私の言葉に目を少し見開いた後、べらべらと喋り出す。しかし、手は常に忙しく動いている。

　身に纏う外套の中を探れば出て来るのは、何に使うかも分からない小さなナイフや細い糸、ギザギザした棒やらだ。この男、外套にどんなに道具を仕込んでいたんだ。

「少しばかり金に困ったことがありましてねぇ。それでご当主には助けて頂いたんですよ。従っている理由なんてそれだけです」

「そんな理由であいつに従っているのか。馬鹿馬鹿しい」

「他人から見ればそうなんですけどねぇ。その金がなければ私はかなり大変なことになりましたから」

「ふん、それで死んだらどうするつもりだ？」

「おや、私が死ぬとお思いで？　まさか、後ろの海人族に気付いていないとでも？」

　ニヤリと笑みを浮かべてプラゲィドが密かに近づいていた海人族の戦士を蹴り倒す。

「その人じゃない。もっと怖い奴がいるぞ」

「ほう、その人はもしや昼頃にこの街から出て行った闘人族のことでしょうか？　確かに、あの闘人族なら私を殺せるかもしれませんねぇ」

「ばーか、そいつでもない」

「では、誰なのでしょう？」

　少し興味が出たのか。作業の手を止めて顔を近づけて来る。

　口端が上げ、全身に力を入れる。

「私、だよ！！」

「ッ——あ、ぶないですねぇッ」

　壁を蹴り、体に剣を突き刺したままプラゲィドへと特攻。歯を剥き出しにして首を狙う。しかし、相手は茈級の剣士。十分引き付けたはずなのにギリギリで躱された。

　反対側の壁に激突し、受け身も取れずに床に転がる。

「いやはや、まさか嚙み殺そうとしてくるとは。本当に森人族ですかな？　獣人族の間違いでは？」

「あんな下品な輩と一緒にするんじゃないッ」

「そうですか。しかし、こちらを仕留めようとする時の表情は正しく獣のようでしたよ？」

　失礼だな。今の私は噛み付く以外に手段はなかったから、そうしただけだ。それに、獣人族は噛み殺そうとはしないぞ。食い殺そうとしてくるんだ。訂正しろ。

「さて、海人族の戦士は兎も角、お嬢さんは危険ですねぇ。今の内に殺しておきますか」

「は——命令を聞かなくて良いの？　色々後で煩く言われるものだろ？」

「確かにそうでしょうが。ご当主は今はいませんし。それに私が何をしてもご当主は煩く言うので何も変わりませんよ」

　ケラケラと笑いながらプラゲィドが大刀を手に取る。私の体に突き刺さったのとは別のものだ。そして、逆の手には短刀、表情は笑っているが、目は私を油断なく観察している。

　何となく、悟る。

　ここから巻き返すことはできないと。

　道半ばで死ぬことが悔しい。しかし、どうにもできないもどかしさに目を閉じる。

　自分を殺そうとする奴の笑顔何て見たくはなかった。

　だが、何時まで経っても剣が振り下ろされることはない。何かあったのか、目を開き、確認するとプラゲィドは私ではなく、扉の入口に視線を向けていた。

「なんだなんだ。またお主は死にかけているのかリボルヴィア」

　野太い声が部屋に響く。

　誰の声なのかは確認するまでもない。

「間に合って良かったぞ。さて、死にそうな顔をしている剣士よ。今度は我が相手をしてやろう」

　大きな通路が狭く感じてしまう程の巨漢の男——デレディオスが豪快な笑みを浮かべ、部屋の入口の前に立っていた。