パッとしない僕と進路相談がツラい夏

第23話 サプライズ・サプライズ

　雑草が刈られ、整地された空き地には、夏祭りやカラオケ大会に匹敵するほどの島民が集まっていた。

　巻き網漁船団の船員や他の漁師たち、そして、子どもやお年寄り連中まで、島民ほぼ全員。その中に将彦さんや女将さん、その旦那さんの姿も見えた。

　僕と野崎さんは事態が飲み込めないまま、人だかりを分け入った。

「こりゃあ、またきれいな人だねえ」

　どこからともなく声が上がった。いつの間にか、僕たちは島民に囲まれていた。衆目を集めるのはもちろん野崎さんだ。

「こんなかわいい子が、親方シメちまうなんて、すげえなあ」

「こりゃ、直人は尻にしかれるぞ」

　巻き網漁船団の船員たちは、みんな大笑いだった。料理店での騒動はすでに知れ渡っていた。

「俺の威厳を返してくれよ……」

　将彦さんだけは浮かない表情だった。

「ねえ、これも長谷川さんのサプライズなの？」

　野崎さんはうれしそうに尋ねた。

「いや、俺じゃないぜ。女将だろ」

「私じゃありませんよ。ひなに口止めされて、ちゃんと守ってたんです。私は島で一番口が固いんですら」

　と、女将さんは訴える。

「ああそうかい。まあ、めでたい話だから別にいいけどさ。でも、そのおかげで余計な奴も混じってるがな」

「誰が余計な奴だよ」

　将彦さんは長谷川さんを睨み返す。

　おとといは、仲のいいところを見せていたのに、今はまた元通りいがみ合っていた。お互い素直になれば、いいコンビになると思うのだが……。このふたりに限っては、喧嘩するほど仲がいい、という言葉でお茶を濁すことにする。

「君たちも集まってくれたんだ」

　野崎さんは子どもたちに声をかけた。

「栞里（しおり）ちゃん、祐希（ゆうき）くん、湊斗（みなと）くん、蒼太（そうた）くんだよ」

　ひなちゃんが紹介してくれた。彼女を含めこの小学生五人が島の全校生徒だ。みんな明るく元気な子どもたちだ。

「そういやお前たち、ちっとも姿見せねえで、何してたんだよ」

　長谷川さんは怪しんだ。その指摘に、なぜか口ごもる男子三人。

　すると、横から棘のある声が飛んだ。

「そこの男子、湊斗の双眼鏡で、おねえちゃんの水着姿見てたんだよ」

「言うなよ栞里！」

「やだ、えっち」

　野崎さんは身をよじって恥じらった。

「ふたりの邪魔しちゃ悪いと思って、遠くから見てたんだよ」

「双眼鏡は僕のだけど、はじめに言い出したのは、蒼太だからね」

「ち、違うよ、はじめに言い出したのは祐希だよ。一番コーフンしてたもん」

　半ばパニック状態になっていて、三人で責任を押しつけ合っていた。その苦しい言い訳に、場が笑いに包まれる。

　でも、そんななごやかな雰囲気の中、僕はひとり暗い気持ちになっていた。

　だって船で帰る頃には、僕は野崎さんにフラれるのだ。三日限定というのが花嫁候補の条件だ。なのにこの状況は、野崎さんのお披露目会になっていた。こんなに盛り上がられたら、あとで僕の立つ瀬がない。

　今まで必死に野崎さんを隠してきたのに、いったいどうして……。

　僕が浮かない顔をしていると、お年寄り連中が声をかけてきた。

「みんな心配して集まったんだよ」

「喧嘩したんじゃないかって、話が上がってね」

「喧嘩？」

　僕は首をかしげる。

「だって、ほら、あなたがユーカ、ユーカって、大声で走り回ってたでしょ」

　僕ははっとして思い出した。

　それは昨日、野崎さんが梨沙にさらわれた時の話だ。

　僕はその時、野崎さんを見つけ出そうと必死だった。完全に我を忘れ、彼女の名前を叫び回っていた。

　不覚にも、みんなをここに呼び寄せたのは、僕自身だった。

「そりゃもう、必死の形相だったぞ」

「若いってのは、いいもんだなあ」

　みんなにいじられて、僕の顔はかあっと熱くなった。思い出すだけでも、すごく恥ずかしい。

　僕は自分でしでかしたことに頭を抱え悶えていた。

「もう、直人ったら、そんなことしてたなんて……」

　なぜか野崎さんまで、もじもじしていた。

「ほらほら、もうその辺にしておいてやれよ。このままじゃ直人が茹で上がっちまうぜ」

　長谷川さんからの救いの手だった。

「ここからは作品のお披露目会だ。さあ、優花ちゃん、こっちに来て見てみな。これ何だと思う？」

　長谷川さんが野崎さんを手招きする。

　人垣を割ると、目の前を横切る二本のレールが見えた。その先は森の奥まで伸びている。

　空き地の真ん中には、レールを跨ぐように屋根がかかっていた。その支柱にもパイプが使われていて、屋根部分には幌が張られていた。

　簡素な作りだけど、立派なジェットコースターの乗り場だ。

　乗車しやすいように、長い踏み台がレールに沿って備えつけられていた。日誌にあったひとり乗りのコースターが、ひときわ目立つ。

「どうだい優花ちゃん、驚いたろ。おじいちゃんの作品はなあ、ジェットコースターだったんだよ！」

　長谷川さんは怪気炎を上げた。我慢できなかったのか、先に答えを言ってしまった。

　野崎さんは、しげしげとレールを見つめる。さすが建築家のたまごだ。現物を前にその目は真剣そのものだった。

「おじいちゃん、溶接上手だね」

「何だよ冷静だなあ。もっと驚いて欲しいのに。何かこう、熱いものを感じないかねえ」

「あはは、すごいよ！　すごいと思ってる！」

　野崎さんはまずいと思ったのか、慌てて取り繕っていた。

　僕とは久しぶりの再会だったジェットコースターだけど、その姿はずいぶん様変わりしていた。以前の乗り場とレールは、金属の地肌そのままだったけど、今はペンキで黄色く塗られていた。

　その色はとても鮮やかで、深緑の山によく映えた。

「長谷川さんが塗ったの？」

「おう、そうさ。いい色だろ。目立ってなんぼだからな」

「僕たちも手伝ったんだよ」と、子どもたちが手を上げる。

　乗り場の後ろの壁には、絵が描かれていた。魚やエビやタコ、いろんな海の生きものから、鳥や蝶々、ひまわりまで。子どもたちが思い思いに描いていた。

　殺風景だった空き地が華やいで見えた。

「直人よ。これは、おじいちゃんが島に残してくれた宝だぜ」

「うん」と、僕はうなずいた。

「俺はこれに人生かけてもいいと思ってるんだ。今度は上手くいく気がするんだよ。たくさん人を呼び込んで、島をガラリと変えるんだ。おじいちゃんの夢は俺たちで継ぐ。もちろん、ジェットコースターのオーナーは直人だ。そして俺は支配人」　

「すごいね直人、オーナーだよ。かっこいいよ」

　野崎さんは大はしゃぎだ。そんな急に担ぎ上げられたら、僕は気恥ずかしくてしょうがない。

　だけど、話は長谷川さんが言うほど簡単ではない。このジェットコースターには問題がある。

「あっ、そう言えばこのコースター、まだ完成してないんだよね」

　野崎さんは思い出したように言った。

「そこなんだよ問題は。もう少しで完成だったんだがなあ……って、何でそれを知ってるんだよ」

　野崎さんは、はっと口を塞いだ。

　でも、すでに手遅れだった。

「もしかして、最初から知ってたのかよ……」

　長谷川さんが残念そうに不満を漏らす。

「ごめんなさい。僕が昨日アトリエに連れて行ったんだ。時間が取れないから、先に見てもらったんだ」

「そうだったのかよ。おかげで、こっちがびっくりしたじゃねえか。まあ、いいよ。実はもうひとつ、サプライズを用意してあるんだぜ。これはふたりも知らないだろう」

「もうひとつ？」

　僕は野崎さんと口を揃えて言った。

「おい、お前ら。こっち来て手伝え」

　長谷川さんは漁師たちを呼びつける。

「今日はめでたい日だからな。協力してもらうぞ」

　と、将彦さんたちを顎で使いはじめた。

　漁師たちはぶつくさ文句を言いながら、何かを引っぱり出してきた。森の奥に隠されていたそれは、レールの上をゴロゴロと音を鳴らして現れた。白い布がかけられていたけど、異様に大きいことはわかる。

　いったい何が出てくるのかと、みんな固唾を呑んだ。

「よーし、準備は整ったな。ここからはサプライズ第二弾の発表だ。これを見て驚きやがれ！」

　長谷川さんが布を勢いよく剥ぎ取ると、瞬間、どよめきが起こった。

　それは、奇妙なほど四角い物体だった。

　ただただ四角くて白い物体。

「これ、お風呂だ」

　野崎さんの声に、長谷川さんはうなずく。

「そう、これぞ長谷川理容室手製ふたり乗りジェットコースターだ。どうだい、いいアイデアだろう。直人と優花ちゃんのために作ったんだぜ。特別仕様のお風呂コースターだ！」

「何だこれ……」

　みんなの驚きは、ため息に変わった。

　それは見るからにバランスが悪く、浴槽をコースターの台車に取りつけただけという、何とも不格好な仕上がりだった。

　ひとり乗りとは違い、重心が高く重量感を放っていた。浴槽の側面に、長谷川理容室という文字が見えた。ちゃっかり店の宣伝までしていた。

「どうやったら、ふたり乗りができるか考えてたらさ、ちょうど、横井さんが風呂場の改装工事するって言うから、古いやつもらったんだ」

　そばにいた横井さんに視線が集まる。

「まいったねえ、こんなことになるとは……」

　恥ずかしそうに薄くなった頭を掻いていた。

「本当にふたりをこれに乗せる気かよ」

　将彦さんが心配そうに言った。僕も隣で大きくうなずいた。

　とても命を預ける気にはなれなかった。

「ちゃんと試運転は済ませてあるさ。一〇〇キロぐらいの重さなら問題ないぜ」

　一〇〇キロと聞いて、僕はすぐに計算した。自分の体重を差し引いた数を頭に浮かべながら、野崎さんを見た。

　だけど、彼女は僕と目が合ったかと思うと、すぐに、ぷいっと、そっぽを向いてしまった。

　不安が全身を包み込んだ。

「さあ、おふたりさん。早速乗ってもらおうか」

　僕たちに逃げ場はないようだ。ふたりで、お風呂コースターの中を覗き込む。底には座席も安全ベルトも何もない、浴槽そのままだだった。

「狭くない？」

「うん、狭いね」

　ふたり乗りと銘打っていたけど、決して広くはなかった。もともと、バランス釜がついた小さな浴槽だった。ひとりで入っても、足を伸ばすことはできない。

　僕が先に乗り込んでみた。何とかスペースを確保しようと四苦八苦したけど、結局、僕が広げた足の間に、野崎さんを座らせるしかなかった。

「直人近いよ」

「そう言われても……」

　お風呂コースターの中でふたりの体が密着する。

　野崎さんの頬が、ほんのりと赤くなっていて、彼女の体温が上がるのがわかった。そんな反応されたら、僕にもどうしていいかわからない。

「混浴してるみたいだな」

「いいなあ、羨ましいぞ」

　あちこちから、冷やかす声が飛んでくる。

「みんな言いたい放題だなあ、もう」

　と、野崎さんは口を尖らせていた。

「よーし。最終段階に入ったぞ。お前ら出番だ！」

　ふたたび、長谷川さんの指示が飛んだ。漁師たちが慌ただしく走り回る。

　長谷川さんの合図で、発電機のスイッチが入れられた。リフトが動き出し、森の奥から機械音が響いてきた。

「ひなちゃん、これ、預かっておいて」

　野崎さんは被っていた帽子を、彼女の小さな頭に被せた。

　いよいよ、おじいちゃんのジェットコースターが動きだす。

「さあ、時間が来だぜ！　直人と優花ちゃんと、そして小岐島の前途を祝して、お風呂コースターの発進だ！」

　漁師たちがコースターを押し出した。

　すると、レールの上をゆっくりと進みはじめた。

「いってらっしゃい！」

　ひなちゃんが声をかけてくれた。他の人たちもそれに続いた。

「行ってきます」

　と、野崎さんは手を振って応える。

　僕は呆気に取られていた。この妙な一体感は何だろう……。

　誰もが皆、笑顔だった。島が一つになっていた。歓声の中、僕たちを載せたコースターは、そのまま森の中へ入って行った。