パッとしない僕と進路相談がツラい夏

第22話 人の縁といふもの

　時計の針が午前九時半を回ろうとしていた。ほどなく玄関の呼び鈴が鳴った。約束した時間どおりだった。

「準備はいいかーい？」

「いいかーい？」

　威勢のいい長谷川さんに続いて、ひなちゃんの元気な声が届いた。僕と野崎さんは玄関へ出向き、ふたりの招待を受けた。

「今日はサプライズの日だぜ。優花ちゃんを驚かせに来たぞ」

「来たぞ」

「うん、楽しみにしてたよ」

「何だと思う？」

　ひなちゃんが野崎さんに問いかける。

「さあ、何だろう。わからない」

「すごく大きいんだよ。びっくりするくらい」

「見ればきっと腰抜かすぜ。おじいちゃんの作品はなあ、スケールが違うんだよ」

　ふたりは興奮を抑えきれないようで、身振り手振りで息巻いていた。そんな上機嫌の彼らを見ていると、僕は心苦しくなってしまった。

　なぜなら、野崎さんはすでに知っているのだ。昨日、僕がアトリエでジェットコースターだと、バラしてしまったからだ。

　野崎さんは僕の希望通り、知らないふりをしてくれた。そのことも胸が痛んだけど、楽しそうにする野崎さんに偽りはなく、勝手ばかり言った僕はちょっと救われた。

「じゃあ、行こうか。芸術作品のお披露目会だ」

「おーっ！」

　鬨の声が上がった。

　おばあちゃんも加わって、五人で家を出た。

　僕たちは、ジェットコースターの乗り場がある島の西側へ向かった。いったん港まで下りて、防波堤に沿って道なりに進む。

　長谷川さんを先頭に、野崎さんとひなちゃんがあとに続いた。僕とおばあちゃんは

少し距離をおいて三人の後ろをついていく。

「本当に、今日で帰っちゃうの？」

　ひなちゃんが寂しそうに尋ねた。

「もうすぐ学校がはじまるしね。帰ったら猛勉強しなくちゃいけないんだよ」

「受験とは、大変だなあ」

　長谷川さんはねぎらった。

「でもね、島とみんなからたくさんパワーをもらって、受験勉強頑張れそうなんだ。今、私は最高に漲っているんだよ」

　と、野崎さんはこぶしを突き上げる。

「受験終わったら、また島に来てくれる？　ひな心配だよ。辺鄙な島だって言ってたじゃん」

「あはは。そんなこと言ったかなあ」

　笑ってとぼける野崎さんに、ひなちゃんは不安げだ。

「直人くんが島で働いて、優花ちゃんが大学通ったら、離れ離れになっちゃうよ。遠距離婚って、すごく大変なんだって」

「どこでそんなこと覚えたんだよ」

　長谷川さんは呆れて言った。

　そのあとも、ひなちゃんは執拗に食い下がっていた。

　野崎さんの手を取り、まっすぐな視線を向けていた。ひなちゃんの勢いに、野崎さんは押されっぱなし。

　後ろから見ていた僕は、返事に窮する野崎さんが気の毒に思えた。

　花嫁候補の話は三日間限定だ。この旅が終われば、僕たちの関係は解消する。野崎さんが小岐島にふたたび帰って来ることはないだろう。

　でも、そんなことを言い出せるはずもなく、野崎さんは、ひなちゃんを笑顔でなだめるしかないようだ。

「あんなにせがまれたら、優花ちゃん困っちゃうわねえ」

　おばあちゃんが八の字眉を寄せ、僕に言った。

「直人は幸せ者よ。こんな無茶なことに付き合ってくれる人なんて、そうそういないんだから」

「うん、わかってるよ……」

「これで、優花ちゃんが直人の本当の花嫁候補なら、私は大歓迎なんだけどねえ」

　それはどこか、含みがある言い方だった。

　おばあちゃんに上目遣いで睨まれて、僕はぎくりとした。

「も、もしかして、おばあちゃん、気づいていたの？」

「ええ、気づいてたわよ。耳はだいぶ遠くなったけど、勘はまだ冴えているからね。優花ちゃんに花嫁候補の役をさせるなんて、本当に罪作りなことよ」

　おばあちゃんの八の字眉が、触覚のごとく尖っていた。

　いつもは温厚なおばあちゃんだけど、曲がったことが嫌いな性分だった。

「嘘ついて、ごめん……」

　僕は怒られるのを覚悟した。

「直人に知っておいてほしいことがあるのよ」

「はい……」

「それはね、私にも生きがいがあるってこと。おじいちゃんみたいなヘンテコな生きがいとは違うのよ」

「はあ……」と、僕は気の抜けた返事をした。

　そんな話、今まで聞いたことはなかった。

　思わぬ話の流れに、僕は尋ねた。

「どんな生きがいなの？」

「私の生きがいは、孫たちの成長を見守ること。直人と彩音が幸せになってくれることが私の生きがいなの」

　おばあちゃんは静かに答えた。

「直人はこの先、いろんなことを経験をするでしょう。そのうちわかる時が来ると思う。この世の中で起きることは、すべて巡り合わせなんだってこと。人も物事も、いろんな縁で繋がっているのよ」

「縁？」

「そう。もし誰かを伴侶にするなら、お互いに支え合える相手がいいわね。辛い時を、いっしょに乗り越えてくれる人は、中でも一番強い縁のなのよ。そんな相手が現れたら手を取りなさい。それもまた、巡り合わせですよ」

「わかったよ……」

　と、返事をしたものの、僕にはまだ遠い未来の話に聞こえた。縁とか伴侶とか言われても、正直、想像もできなかった。

「ただ私の心配は、直人が鈍いところなのよねえ」

「にぶい？」

　思わず声を裏返した。

　僕の間の抜けた顔に、おばあちゃんは苦笑する。

「まあ、いいわ。とにかく幸せになってちょうだい。私のためにも、みんなのためにも」

「うん、わかった」

「ああ、そう。優花ちゃんとのことは、秘密にしておきますから」

　おばあちゃんはにんまりした。

　いつものやさしい笑顔の八の字眉に戻っていた。

「ありがとう、おばあちゃん」

　しばらくして脇道に入った。その先の開けた場所に、ジェットコースターの乗り場がある。小高い丘へ上りはじめて、すぐだった。

　僕は異変に気づいて声を上げた。

「みんな、どうしてここにいるの？」