パッとしない僕と進路相談がツラい夏

第17話 宙を舞う島Tシャツ

　島Ｔシャツが、ふわりと宙を舞っていた。

　その行方を目で追うと、ほどなく、僕の頭の上に被さった。つかの間、野崎さんのいい匂いに包まれた。

　僕が島Ｔシャツを取り払うと、彼女は履いていたハーフパンツに手をかけていた。ホックが外れると同時に、それが何の抵抗もなく、足首まですとんと落ちた。

　僕は思わず息を呑んだ。そのまま呼吸をするのも忘れ、野崎さんの体を見つめた。

　走高跳びの選手特有の、すらりとした体型は少し痩せて見えたけど、お尻から太ももにかけて、しなやかな筋肉が覆っていた。

　高く舞い上がるために鍛えられた体だった。

「今日は泳ぐって決めてたんだ」

　そう明かした野崎さんは、真っ白なビキニの水着を着ていた。胸元にはフリルがついていて、潮風になびかせていた。

　僕は我に返り、彼女を諌めた。

「ここは泳ぐ場所じゃないよ」

「海があるなら泳げるでしょ。先に行くから、これ、畳んでおいて」

　野崎さんは脱いだハーフパンツを足首に引っ掛けると、僕の方へ器用に蹴ってよこした。すると、こっちの返事も待たず、彼女は防波堤の向こうへ飛び降りた。

「だから、危ないってば！」

　僕は肝を冷やした。

　たしか防波堤の向こうは、高さ二メートル以上あったはず……。

　急いで下を覗き込むと、野崎さんは体のバネを使って着地したようだ。何事もなかったように、海へ駆け出していく。

「まったく、あの人は無茶ばかりする……」

　僕は鼻を鳴らしながらも、言われた通り野崎さんの服を畳んだ。荷台にあった帽子を拾うと、自転車のカゴに服と一緒にしまった。

　さて、これからどうしたものかと考える。

　野崎さんのように、防波堤から飛び降りる勇気は僕にはない。

　監視所に海岸に下りる階段があった。僕はおとなしく、それを使うことにする。少し遠回りして、そこから野崎さんのあとを追った。

　防波堤の向こう側は磯になっていた。低い岩場が不規則な海岸線を作っていた。目に見える大きなものから、気づかないほど小さなものまで、黒い岩礁がところどころ、海面から顔を覗かせていた。

　野崎さんは辺りをぐるりと見渡した。

「海も穏やかだし、天気もいい。今日は海水浴日和だね」

　彼女の口元に笑みが戻っていた。どうやら機嫌を直してくれたようだ。泳ぐ気満々で、ストレッチをはじめた。

　そんな野崎さんに僕は注意点を告げた。

「海に入るなら足元に気をつけてね。裸足だと何かの拍子で怪我しちゃうから、靴は履いたままで」

「わかった」

「あまり遠くまで行かないでね。何かあると大変だから」

「うん」

「じゃあ、あとはご自由に」

　僕はそれだけ言って、防波堤の根元まで戻ろうとした。自転車漕ぎでへとへとの体を休めるには、その壁がいい背もたれになる。

　けど、僕が踵を返すとすぐ、野崎さんに腕を掴まれた。

「どこにいくの？」

「ちょっと、涼みに」

「まさか、私ひとりで泳がせる気？」

「でも、僕は」

　嫌な予感がした。野崎さんがニヤリと笑った。

　僕の腕をぎゅっと握り締めると、彼女は強引に海の方へ引っぱりだした。

「ほら、早く！　直人もいっしょに泳ぐの！」

「ちょ、ちょっと待ってよ」

　野崎さんはもの凄い力で、戸惑う僕を引きずって行く。こっちはまだ、何の準備もできていないのに。

　僕は必死にズボンのポケットをまさぐった。スマホに財布、自転車の鍵。ほとんど投げ捨てるように地面に落とす。

　僕の慌てぶりに、野崎さんは大笑いだった。つられて僕も笑顔になる。

　もう、服なんて濡れてもよかった。どうせすぐに乾くだろう。

　潮溜まりを避けながら、僕たちは海へ走った。岩場の切れ目に狙いを定め、ふたりで勢いよく海へ飛び込んだ。

　ばーんと、高くしぶきが上がった。

「気持ちいい！」と、ふたりでいっしょに叫んだ。

　海の中は冷たくて、火照った肌を冷ましてくれた。溜まった疲れも吹き飛んで、体がふわりと軽くなる。

「ねえ、あの岩場まで競争しようよ！」

　突然、野崎さんのひと声で勝負がはじまった。ゴールは少し沖にある一番目立つ岩場だった。そこは人が乗れるくらいの大きさがある。

「先に行っちゃうよ」と、野崎さんがスタートを切った。

　僕もすかさず、あとに続いた。

　先を行く野崎さんは、余裕ある泳ぎを見せていた。ときどき仰向けになって楽しそう。

「やっぱり、日本海はしょっぱいなあ」

　なんて言って、彼女は舌を出しておどけていた。

　海は青く透き通っていた。底の様子までくっきりと見えていた。ふたりの影が下まで届いて、まるで空に浮かんでいるみたいだった。

　僕たちを縛るものは何もなかった。この広々とした美しい海はもう、ふたりの思うままだった。

　しばらくしてゴールの岩場にたどり着いた。勝利は野崎さんに譲ることにして、僕たちは岩にしがみついた。ここまで来ると、もう足は届かない。

　野崎さんは満足げに笑みを作った。

「直人、泳ぐの上手いじゃん」

「泳ぐのは得意だよ。走るのは苦手だけど」

　なにせこっちは島育ちだ。

　幼い頃から海で泳いできたのだ。プールがない小岐島の学校は、水泳の授業を港の一画で行う。防波堤で囲まれたそこが、即席のプールになる。

「島の子どもはみんな、海で泳ぎを覚えるんだ」

「そっか、こんなにきれいな海が近くにあるんだもんね。羨ましいよ」

　野崎さんに島のことを褒められて、僕は自分のことのようにうれしかった。

「でもね、さっきからすごく、くすぐったいの。私の体をこちょこちょしてくるんだ」

　野崎さんは肩をすくめ身悶える。

　彼女の足元を見ると、赤茶けたひだのようなものが蠢いていた。

「藻だね。この一帯は藻場なんだ」

　海藻が波に揺れていた。海の底を覆い隠すほど密生していた。それが肌に触れると、もぞもぞとした、何とも言えない感触に襲われる。

　水着の野崎さんはなおさらだろう。

「藻場（もば）はこの磯が生きてる証拠なんだよ。ここは生き物たちの棲み家なんだ」

「じゃあ、直人に何か獲ってきてもらおうかな。それを夕食のおかずにしよう」

「もう、ごはんの話？」

　僕は呆れる。

「ひなちゃんに教えてもらったの。海の底に落ちてるって。でも、私が勝手に獲ったら駄目なんでしょ？」

「罰金百万円になります」

「高っ」と、野崎さんは目を丸くした。

　厳しいとは思うけど、そこまでしないと好き勝手に漁られてしまう。資源を守るためにも、必要なことだった。

「そんな大金、私には無理。だから、直人に獲ってきてほしいの」

「急にそんなこと言われても……」

　島民であれば、その日の食事代を浮かすくらいなら、獲っても構わないことになっている。それはこの島だけのルールだけど、海女さんでもないのに、潜ってまで獲ろうなんて島民はいない。

「漁師じゃないんだよ。それに、道具もなんじゃ……」

　僕が返事をしぶっていると、野崎さんの頬が次第に膨らみはじめた。おまけに、うーん、と唸っている。僕はまた彼女が怒り出すのではないかと縮み上がった。

「わ、わかったよ。でも、あまり期待しないでね……」

　まったく気が進まないけど仕方がない。

　僕は胸いっぱいに空気を吸い込むと、勢いよく海の中に潜り込んだ。

　そして、海面を蹴って海の底へ向かう。冷たい水の壁を切り裂くように、腕を伸ばして大きく掻いた。

　すると、景色は一変した。目の前に広がるのは、海の森だった。海藻の群れがどこまでも、絶え間なく続いている。

　陽の光が、まるでレースのカーテンみたいに、帯になって差し込んでいた。その合間を縫うように、悠々と魚たちが泳ぎ回る。

　藻場は生き物たちの産卵場所だ。

　そして、彼らにとって豊富な餌場でもある。海藻がゆりかごのように、たくさんの命を育んでいた。

　僕はその神々しさに、思わず見惚れた。

　これが島の宝だった。豊かな海の証だった。僕たちはこの美しい森を守らなければならない。

　それが、この島で生きる僕らの使命だ。

　早速、野崎さんから仰せつかった仕事に取り掛かる。

　僕は海底まで来ると、岩の隙間に狙いを定めた。海藻をかき分け手探りで探す。手に触れられれば何でもよかった。とにかく、野崎さんをよろこばせてあげたかった。必死に手を動かしていると、指先に何かが当たった。

　僕は慎重につまみ上げる。

　それは、小指の先くらいの大きさの、小さな黒い固まりだった。面白いものが見つかって、僕は思わず笑みをこぼした。

　ズボンのポケットにそれをしまうと、早速、野崎さんのもとへ急いだ。

　海面に顔を出すと、野崎さんが岩場の上にいるのが見えた。僕が潜る様子をそこから眺めていたようだ。僕の顔を見るなり声をかけてきた。

「獲れた？」

「うん、獲れたよ」

「おおっ、すごいじゃん！」

　野崎さんは興奮して立ち上がると、

「早く上がってきて！」

　と、急かしてきた。

　野崎さんに手招きされながら、僕は岩場によじ登る。

　だけど、海から上がった途端、体にずっしりと重力がかかった。服は海水をたっぷり吸っていて、体が押さえつけられているみたいに重かった。

　何とか野崎さんの元に辿り着くと、図らずも、僕は彼女の前で片膝をついた。

「じゃあ、見せて」

「では、お手を」

「はい」と、野崎さんは手を差し出した。

　ぴんと伸ばした手のひらに、期待がこもっているのがわかった。僕は野崎さんの手を取ると、ズボンのポケットからそれを取り出した。

　そして、彼女の白く柔らかい手のひらに、そっと置いた。

「ん？」

　と、眉をひそめる野崎さん。

「何これ、ただの石ころじゃん」

「石ころじゃないよ。生き物だよ。何だと思う？」

　見かけはただの黒い塊だけど、よく見れば、小さく渦を巻いているのがわかるはず。

　しばらくして、野崎さんは気づいた。

「これ、サザエの赤ちゃんだ」

「そう。この藻場で育ててるんだ。海藻を食べて大きくなるんだよ」

「へえ、そうなんだ。よく見るとかわいいかも」

　野崎さんは指先でやさしく撫でる。

「まだ小さいから、最近撒いたものだと思う」

「それも直人の仕事なんだね」

「そうだね」と、僕はうなずいた。

　生まれてすぐの、生存率が低い時期を水槽で飼育し、ある程度大きくなったら海へ放流する。一般的に栽培漁業と呼ばれている。これは漁協が担う仕事のひとつだ。

「どれくらいで大人になるの？」

「五年くらいかな」

「五年か……」

　野崎さんはため息をつくと、サザエの稚貝をつまみ上げ、陽にかざしていた。

　時間はあっという間に過ぎていった。太陽はすでに西に傾いていた。空には大きな入道雲が、海を跨ぐように立ち上っている。

　すっかり遊び疲れた僕たちは、大の字になって海に浮かんでいた。頭の中を空っぽにして、波に身をゆだねる。ただそうしているだけで満たされていった。心が羽のように軽くなっていく。野崎さんは言った。

「体から抜け出したみたい。空から自分を見ているような感じ……」

　辺りは光に溢れていた。海が火花のように煌めいていた。その中に野崎さんはいた。

　僕はに彼女がすごくまぶしくて、気が遠くなりそうだった。

「こんな気持ちになるなんて思ってもみなかった。このまま消えちゃいそうなくらい安らいでる。そんなの絶対に嫌なのに。ずっと怖がってたはずのに……」

「どうして怖いの？」

　僕は尋ねた。

「ときどき、自分が誰なのかわからなくなるんだ。本当の私って何なんだろうって……」

　僕は驚いて体を起こした。

　野崎さんの声が弱々しくて、普通ではないことに気がついた。

「このままじゃ駄目だってわかってるの。でも、どうすればいいのかわからないの……」

　彼女の顔に苦悩が滲んでいた。

　その眉根を寄せる表情が、あの日の野崎さんと重なった。それは、僕が花嫁候補を頼みにいった日のこと。彼女の進路相談が終わったあとだ。

　野崎さんは泣いていた。

　悔しそうに大粒の涙をこぼしていた。その姿が、僕の脳裏に甦えってきた。

「ずっと気になってたんだよ。何があったの？」

　僕の問いかけに、野崎さんはぎゅっと瞼を閉じた。

　そして、抱えていたものを解き放すように、ゆっくりと話しはじめた。

「私のお父さんは建築家なんだ。業界では有名なんだよ。みんなが一度は目にしたことがある競技場や、美術館をたくさん作ってるの。私にとって、幼い頃からの憧れなんだ。優花ちゃんのお父さんはすごいね、って言われるのが私の自慢だったの。私もいつか建築家になるんだって。お父さんみたいに、すごい作品を作るんだって。それが私の夢なの」

「頑張ってるんだね」

「うん。頑張ってる」

　野崎さんはまぶしそうに空を見つめる。

「第一志望の大学で、お父さんの後輩が教鞭をとってるの。待ってるぞって、はっぱをかけられてる。みんな私を応援してくれるんだけど、全然駄目なの。勉強も手につかないくらい怖気づいてる。お父さんと同じ道に立とうとしたら、見えたものが違ったんだ。現実はすごく長くて厳しい道のりなんだよ。大学行って、実務経験積んで、資格取って。それでやっとスタートラインに立つんだ。サザエの赤ちゃんが大人になるより、もっと時間かかかるんだから……」

　野崎さんは小さく吐息を漏らした。

　まるで、胸の内から悲しみが溢れてくるようだった。

「ずっと抱いてきた夢も、お父さんの存在も、私には大きすぎるんだって。私には手が届かないんじゃないかって、そんなことばかり考えてる……。怖いんだ。全部失いそうで怖いの。好きじゃなきゃいけないのに。それが私の力だったのに。もうそれさえも消えてしまいそうなの。直人が島のことを好きみたいに、私もちゃんと好きでいたいのに……」

　野崎さんは目にいっぱい涙を溜めていた。

　それが今にもこぼれそうで、見ている僕も辛かった。

　後から調べてわかったことだけど、野崎さんのお父さんは業界を席巻するほどの実力者だった。以前調べてもわからなかったのは、本名で活動していなかったからだ。その時の僕にはたどり着けない情報だった。

「進路相談の時は気持ちが爆発して、先生と喧嘩しちゃった。私のために言ってくれることでも、すごく苦しかったんだ」

「先生は、熱い人だしね」

「うん」

　と、野崎さんはうなずくと、ゆっくりと体を起こした。

「学校がはじまったら、謝りに行かなくちゃ」

　野崎さんはほんの少し笑顔を見せていたけど、表情はまだぎこちなかった。濡れた髪がぴったりと体に張りついて、弱々しく見えた。

　僕は悔しかった。野崎さんにしてあげられることが何もなくて悔しかった。でも、あの人なら、きっと教えてくれるはず。だから、僕はそうしようと決めた。野崎さんの好きが、ずっと続くように。

　僕は彼女に告げた。

「君に見て欲しいものがあるんだ。おじいちゃんのアトリエだよ」