第11話 野崎さんの歓迎会
陽は沈もうとしていた。空は茜色に、海は黒く染まっていった。波は穏やかで、洗いたてのシーツを広げたように凪いでいる。海は一足先に眠りについていた。
僕たちはとある場所へ向かっていた。そこは、僕の家よりもずっと高いところにあった。長谷川さんを先頭に、細くうねる石階段を上っていく。
すると、見えてきたのは一軒の料理店だった。海鮮料理を出すこの店に看板は無く、割烹着を着た女将さんがいなかったら、普通の民家と見分けがつかない。
「まあ、島にはこんな店しかないんだけどさ」
「あら、来て早々、店をけなすなんて、タチの悪いお客さんがまじってますね」
長谷川さんの皮肉を笑顔で軽くあしらうと、女将さんはハキハキとした口調で出迎えてくれた。
「いらっしゃいませ、直人くん、優花ちゃん。お待ちしてました」
懐の深い、落ち着いた大人の女性だった。女将さんの飾らない性格は、自然と相手の心を和ませてくれる。僕にはその人柄が、店構えにも現れているような気がした。
軽く会釈を返したあと、突然、野崎さんが声を上げた。
「あっ、光る目だ！」
女将さんの背後で何かが動いた。
僕はそれを見て思い出した。島に着いてすぐ、野崎さんが見た謎の生物のことだ。僕が覗き込むと、幼い子どもが隠れていた。謎の生物の正体はこの少女だった。
「あれ、ひなちゃんだったんだね」
「脅かすつもりはなかったの……」
女将さんの割烹着の裾を掴んで、恥ずかしそうにしていた。
「何だ、もう優花ちゃんと顔なじみかい。この子は女将の娘だよ。いくつになった？」
「七歳」と、よそよそしく答える。
目が光って見えた理由は、大きすぎる丸いメガネのせいだ。ずれ落ちないように、ピンク色のストラップで留めていた。長い髪をお団子にした髪型は、女将さんとおそろい。
「ごめんね。私が大げさに驚いたから、出ずらくなったんだね」
「怒ってる？」
「怒ってないよ。こっちにおいで」
その言葉に、ひなちゃんは安心したようだ。野崎さんのもとに向かうと、その手をぎゅっと握りしめて微笑んだ。彼女はもともと人懐っこい。
「こっちだよ」
と、本調子になったひなちゃんに、僕たちは店の中へ案内された。
通されたのは広いお座敷だった。窓から海が望める店で一番いい席だった。真ん中に大きな座卓があって、その上に舟盛りが二人分並んでいた。
「すごーい！」
予想外の豪華さに、僕と野崎さんは感嘆の声を上げた。
「これ高かったんじゃないの。大丈夫？」
「いいんだよ。直人が気にすることじゃねえよ。こんなめでたい日はないんだぜ」
長谷川さんの思いがけない厚意に、僕は胸が痛くなった。
だって、野崎さんが花嫁候補だなんて嘘なのだ。彼女はその役を演じているだけだった。
僕は申し訳なくて仕方がなかったけど、野崎さんは出された料理に夢中だった。彼女は食べ物を目にすると、理性が飛んでしまうようだ。
僕は仕事に就いてお給料をもらったら、その時は僕が長谷川さんにご馳走しようと、心に決めた。
三人は早速席に着いた。僕と野崎さんは隣合い、長谷川さんと向き合って座った。女将さんとひなちゃんも加わって、グラスを手にみんなで乾杯した。顔なじみだから気を使わない、にぎやかな歓迎会のはじまりだった。長谷川さんは機嫌良くビールをあおっていた。
「いただきます！」
僕と野崎さんはしばし、海の幸を味わった。舟盛りにはタイやカンパチ、アジにアオリイカ、それにサザエもあった。どれも島で獲れた食材ばかりだ。
僕はカンパチに箸を伸ばした。最近は養殖にもいいものがあるけれど、これは、それにも負けず、たっぷりと脂がのっていた。身に醤油につけると、それがまざり合って、てらてらと光を放っていた。
僕は期待を膨らませ頬張った。その身は締まっていて歯ごたえがあった。噛むほどにさっぱりとした旨味が口の中で広がった。天然物の美味しさに、僕は思わず唸った。
「サザエはお父さんが獲ってきたんだよ」
「へえ、ひなちゃんのお父さん、漁師だったんだ」
「うん」
「すごく、おいしいよ」
野崎さんも大満足の表情だ。
「漁師から直接買いつけていますから、どれも新鮮なんですよ」
と、女将さんは胸を張る。
たしかに、この鮮度は都会では味わえないだろう。いや、島で暮らしてきた僕でさえ、そう食べられる代物ではなかった。
僕はこれまでの苦労を忘れ、つかの間、贅沢な時間に浸っていた。
「ところで、優花ちゃんは、直人のどこに惚れたんだい？」
突然、長谷川さんが妙な絡み方をしてきた。
「俺もこう見えて若い時はモテたけどよ、優花ちゃんみたいな、かわいい子から告白されたことはなかったなあ。直人は男を上げたってわけだ」
酔いが回ったのか、長谷川さんはごきげんに話していたけど、僕はその間、ずっと横から冷たい視線を浴びていた。
「どうして、私が告白したみたいになってるのよ」
野崎さんが不満げに僕に耳打ちした。
「そう言われても……」と、僕は小首をかしげる。
どうやら知らないうちに、話に尾ひれがついたようだ。女将さんや、ひなちゃんにも、間違って話が伝わっているみたいだった。ふたりとも笑顔で野崎さんの答えを待っていた。
野崎さんは、ふんっと鼻を鳴らすと、腕組みして考えはじめた。難しい顔でうーんと唸っている。
いや、ここはもっと、自然な感じでお願いしたいところだけど……。僕がやきもきして待っていると、ようやく野崎さんが、
「あった！」
と、今思いついたような声を上げた。
「学校の休憩時間にね、彼はひとりで難しそうな雑誌を読んでいるの。いつもそうしているから、端から見ていて寂しくないのかなあ、って気になってた」
お座敷が静まりかえった。
あまりの素っ気なさに、僕もみんなも、ぽかんとしていた。その話のどこに、惚れる要素があるんだ。
「ま、まあ、寡黙な男はモテるって言うからなあ……」
長谷川さんのフォローが、かえって虚しく響いた。
「でも、中学の直人くんは、モテたって聞いたよ」
ひなちゃんが言った。
「本当に？」
野崎さんは疑わしげに僕を見やる。
「別にモテたわけじゃないよ。中三になって、学校で最年長になったってだけ。僕が島にいた時、全校生徒七人だったんだから」
「そんなに少なかったの？」
と、野崎さんは大きく目を見開いた。しかも、その内のひとりは妹の彩音だ。
「離島の学校なんてそんなもんさ。おまけにここの学校は小中併設校なんだ。運動会や文化祭は学年関係なく、みんなでやるんだ」
部にそれぞれ教室が与えられ、学年はバラバラだけど、みんなでいっしょに勉強する。僕が島にいた頃は、中学部の生徒は二人だったけど、今は……。
「今は中学部の生徒はいないんですよ。小学部の子どもたちだけ。うちのひなを含めて五人なんですよ」
と、女将さんは訴える。
かつては十人以上の生徒がいたけど、最近は一桁に留まっていた。
来年中学部に上がる生徒はいても、小学部に入学して来る子はいない。数年後、島の学校がどうなっているのかは、誰にもわからない。
野崎さんはひなちゃんに尋ねた。
「学校楽しい？」
「うん、楽しいよ。みんな仲良しだもん」
ひなちゃんは笑顔で答えた。
「まあ、直人と優花ちゃんが島に来てくれるなら、島は安泰だけどさ。でもまさか、直人があっち側に行っちまうとは……。俺は悲しいよ」
さらに酔いが回った長谷川さんの口から、いつものやつが飛び出した。僕と女将さんは、またはじまったかと、うんざりした。
「あっち側って？」
当然、野崎さんは反応した。
「この人、漁師と喧嘩ばかりしてるんですよ」
女将さんは呆れて言う。
「漁師の島だとか、偉そうなことを言いやがるからさ。この島に住んでいるのは漁師だけじゃねえってのによ。あいつらいつも我が物顔で何様なんだよ」
と、長谷川さんはくだを巻く。
彼曰く、漁師たちが漁協を利用して、島で甘い蜜を吸っているのだそうだ。まったく根拠のない陰謀論だけど、彼はそう言ってはばからない。
「この人が言うようなことないですから。みんな生きることに精一杯なんですよ」
「仲良くしないとだめだよ」
「ひなまでそんなこと言うのかよ」
「もう、どっちが子どもかわからないね」
野崎さんは苦笑する。
「俺だって複雑な気持ちなんだよ。直人が島に戻ってくれるのはうれしいけど、漁協に行くのはやるせない。こっち側の人間だと思っていたのに……。直人が変わっちまうなんてなあ」
「僕は何も変わらないよ」
と、長谷川さんを憐れみつつ僕は答えた。
「この人には言わなかったんですけど、私、
「何だよ、女将もあっち側かよ！」
「仕方がないじゃないですか。この店の売り上げなんて微々たるものなんですから。稼がなきゃならないんです」
「荷捌きって何ですか？」
野崎さんは尋ねた。
「漁師が獲ってきた魚を選別するんですよ。市場に持って行って競りにかけるために。人手は足りないのに、魚の量が多いんです」
その大半は巻き網漁の水揚げだ。巻き網漁は数隻で船団を組んで漁をする。船同士連携を図りながら、魚の群れを網で囲い込んで獲る大掛かりな漁法だ。
獲れる魚はイワシやアジ、サバが主で、いつも運搬船をいっぱいにして帰って来る。魚市場の競りに間に合うように、漁師総出で作業に当たっていた。
「だから、朝の荷捌きは時間との勝負なんです」
「大変なんですねえ」
と、野崎さんはねぎらっていたけど、長谷川さんは不満なようだ。
「どいつもこいつも稼ぎ稼ぎって、そればっかりじゃねえか。俺はなあ、十九で結婚して、子どもをふたりもうけたんだぞ！」
長谷川さんは完全にやけになっていた。グラスに残ったビールを飲み干すと、ふてくされて座卓に突っ伏してしまった。
こうなった長谷川さんは、放っておいていい。
「漁協に勤めることになったら、直人くんといっしょに仕事することになりますね」
「そうなるといいですね。でも、将彦さんが許してくれないことには……」
女将さんは首をひねった。
「私はてっきり話が通っていると思ってたんですけどねえ。どうしちゃったのかしら、あの人」
「あいつはもとからそういう奴なんだよ。何が花嫁候補連れて来いだ偉そうに。わざわざ相手にしてやる必要なんてねえんだよ」
長谷川さんは突き放せても、下っ端の僕にそんなことはできない。僕はどうにかして、この状況を打開したかった。
なぜ白紙になったのか、何か理由があるのか、まったくわからないけど、とにかく、僕にできることは、本人に直接真意を確かめるしかなかった。
「明日の午前中、ふたりで将彦さんに会いに行こうと思ってるんです」
「その必要はねえよ」
突然、座敷の戸口から声がした。その瞬間、僕の背筋が凍りついた。
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