パッとしない僕と進路相談がツラい夏

第7話 再会する抹茶とマンゴー

　まさかと思った、夏だった。

　空はどこまでも青く、我が物顔の太陽がど真ん中に居座っていた。容赦ない陽射しのせいで頭がぼんやりするけれど、今は驚かずにはいられなかった。

　僕は野崎さんと埠頭にいた。隣接する商業施設のテラスで、島に向かう船を待っていた。

東京から飛行機で二時間。電車に乗り換えたどり着いた。僕はこんな状況になっても、まだ信じられなかった。

　視線の先に野崎さんがいた。潮風に吹かれて気持ちよさそうにしていた。欄干に体を預けると、彼女は気さくに声をかけた。

「キミは男前だねえ」

　僕のことではない。

「歌舞伎役者みたいだよ」

　近くにウミネコがいた。

「首すじのラインが、すごくきれい」

　そう言う野崎さんもすごくきれいで、ツバの小さいストローハットが、長い髪によく似合っていた。袖のない真っ白なキャミソールにはフリルがついていて、それが風になびくと、無造作にさらした長い手足が涼しげに映った。

「ひどい奴がいるんだよ」

　野崎さんは、ウミネコを相手にぼやきはじめた。

「私が退屈してるっていうのに、何にもしてくれないんだよ。夏休みなのに渋い顔してさ。そいつの名前は、栗原っていうんだ」

　ふたりから睨みつけられ、僕は身を縮めた。

「ちょっと、君がぼうっとしてるから、いつの間にかウミネコと喋ってたじゃん。私は寂しいよ」

「ご、ごめん。本当に来てくれると思わなかったから、びっくりして」

「私、そんなに信用ないのかな」

　ぷくっと頬を膨らませるのを見て、僕は慌てて首を振った。

「野崎さんのせいじゃないんだ。僕がまだ、この状況に馴れなくて……」

　この夏休みの三日間、将彦さんの説得に島へ花嫁候補を連れていく。自分で考えたことだけど、条件がすべて揃って驚いていた。

　野崎さんには完全に嫌われたと思っていた。だから、待ち合わせ場所に彼女が来るまで、僕はひとりで島に乗り込むつもりだった。

　彼女がここにいることが不思議でならなかった。いまだに夢を見ているのではと疑っていた。決して大げさではなく、それくらい僕には現実感がなかった。

「どうして、引き受けてくれたの？」

　僕は一番の疑問を口にした。

「それは……、受験勉強の息抜きだよ。気分転換するには、ちょうどいいなと思ったんだ。家にずっといても、息が詰まるだけだし……」

　野崎さんは伏し目がちに答えた。

　でも、僕はそれが本心とは思えなかった。野崎さんくらいの人物なら、息抜きなんて他にいくらでも都合がつけられるはず。まして花嫁候補役なんて、おいそれとはできないだろう。

　それに、野崎さんの歯切れの悪さも気になった。彼女はこの話に、あまり触れて欲しくなさそうだ。

　もしかしたら、他に大きな理由があるのかもしれない。

　僕の頭の中で疑問がぐるぐると回っていた。

「でも、君の口下手はひどいぞ！」

　突然、野崎さんにスイッチが入った。

「ああいう大事なことは手紙にして伝えるとか、他に方法はあったのに」

　まったくの正論で、僕に返す言葉はなかった。

「二度とあんな悲劇を繰り返しちゃいけないんだ」

　と、野崎さんは熱く語る。

「この三日間で、その壊滅的な弱点を克服してもらうから。栗原もそのつもりで」

「はい……」

　しっかりと釘を刺されてしまった。あんな失態を演じたのだから無理もないけど、野崎さんに呼び捨てにされ、僕はちょっと、しゅんとした。

「はあ……、あれが私のはじめてのプロポーズだなんて……」

「あれは、そういう意味じゃないよ」

「わかってるよ！」

　野崎さんの顔がムムムっと険しくなった。あの時の怒りがぶり返してきたようだ。こうなったら、奥の手を使うしかない。

　僕はそろりと野崎さんの隣につくと、精一杯の作り笑顔で声をかけた。

「野崎さん、冷たいアイスはいかがですか……」

　出港まで少し時間があった。僕たちは商業施設にあるアイスクリーム店に足を運んだ。店内はパステル調のかわいらしい色合いで、心地いい音楽が流れていた。

　ショーケースには色とりどりのアイスが並んでいて、注文は好みのものをふたつ組み合わせるそうだ。

　野崎さんの目は真剣だった。こういったことは、その日の気分で選ぶという。うーんと唸りながら、特殊なセンサーを働かせていた。

　彼女が選んだのは、抹茶とマンゴーだった。

　僕は野崎さんの気持ちが知りたくて、同じものを注文した。いったい、どういう意味なのだろうか。アイスじゃなかったら、合わない組み合わせのような気もする。

　テーブル席に着くと、野崎さんは子どもみたいにはしゃいだ。

「アイスは少し溶かして食べる派なんだ。その方がおいしいんだよ」

　と言って、カップを両手で包んで温めはじめた。

　僕は今までアイスの食べ方なんて気にしたことはなかった。この時もすぐ口につけようと、スプーンを手に持っていた。

　でも、ひとりで食べるのも気が引けて、僕も野崎さんと同じように温めた。

　僕には妙な時間だったけど、野崎さんはにこにこして楽しそう。しばらくして、彼女は宣言通り、スプーンで溶けたところを口に運んだ。

「うん、やっぱりおいしい」

　野崎さんはご満悦の表情だった。

　何とか機嫌を直してくれて、僕はほっとしていたけど、野崎さんにはずっと翻弄されっぱなしだった。島に行く前からこんな調子では、先が思いやられる。

　ふと、僕は学校での、とある出来事を思い出した。

　それは、事情を知った女子生徒たちに囲まれた時のことだ。野崎さんと仲良しの女子三人組だ。

『栗原くん大変だよ。優花を選んじゃうなんて』

『男子はみんな誤解してるんだよ。ああ見えて実は、じゃじゃ馬なんだよ』

『そうそう、女神でも天使でもないからね』

　にししっ、と嗤う三人。

　僕はめまいを覚えて、目の前が真っ暗になった。もしかしたら、僕は思いがけない人を花嫁候補にしたのかもしれない。

「何なの？　私を得たいの知れないものみたいに見ないでよ」

　ぎくりとした。

　野崎さん、鋭い。

「そ、そんなこと、ないよ……」

　僕はアイスをつついて誤魔化した。

「気になることがあるんなら、遠慮なく言ってくれればいいのに。いつまでも、よそよそしいと怪しまれちゃうよ。これから会う将彦って人、島のボスなんでしょ。バレたら大変なんじゃないの？」

「うん、もしバレたら、島にいられなくなるね……」

　想像しただけで胃がキリキリする。

　将彦さんが属する巻き網漁船団は、島の稼ぎ頭だ。親方でもある彼は、漁協でも大きな影響力をもっている。四〇代の若さで実質、島を牛耳っていると言ってよかった。怒らせでもすれば、僕の漁協行きは消滅するだろう。

「どうしよう、不安になってきた……」

「不安なら、私のことを知ればいいんだよ。人の間の距離なんて、考えるよりも思い切ってぶつかった方が、簡単に縮まるんだから」

　と、野崎さんは唱える。

「今なら栗原が知りたいこと、何でも答えてあげちゃうよ」

　野崎さんは誘いかけるように言った。僕の目の前でくるくるとスプーンを回す。

「私の何が知りたい？」

　僕はこくりと生唾を飲んだ。そんなあけすけに問われたら、逆に戸惑ってしまうではないか……。

　僕は彼女に何を聞けばいいのか、すぐには思いつかなかった。だけどその代わり、ずっと胸に引っかかっていることが頭に浮かんだ。

　それは、花嫁候補を頼みに行った時のこと。

　僕を襲った野崎さんの涙だ。

「どうしたの？」と、小首をかしげる野崎さんは、けろりとしていた。

　今の姿からは想像できないけど、あの時の野崎さんの表情は悲痛なものだった。

　僕はてっきり、彼女がこの世界のことを愛していると思っていたのに、そんな勘違いは、一瞬で吹き飛んでしまった。

　なぜ野崎さんは泣いていたのか。

　そんなことを、今聞いてもいいものなのだろうか。そう思うと、何だかこっちが試されている気分になる。

　僕はすごく気がかりだったけど、尋ねる勇気はなかった。そのまま、もどかしくアイスをつつく。

　すると、いつの間にか野崎さんの顔が目の前に。

「また、それ。近い！」

　彼女はテーブルに身を乗りだしていた。僕は椅子の背もたれに仰け反った。

「どうして聞いてくれないの？　聞いて欲しいのに」

　野崎さんは、不満げに口を尖らせた。

「急に言われても、思いつかなくて……」

　僕は申し訳なく答える。

　すると、野崎さんは、「じゃあ、私から質問するよ」と、あらぬことを尋ねてきた。

「栗原って女の子と付き合ったことないの？」

「はあ？」

　と、僕は声を裏返した。ムッとして、スプーンをアイスに突き立てた。

「その質問、今回の件と関係あるの？」

「大ありだよ。好きになった人の人生だよ。当然、過去が気になるものでしょ？」

「そうかな」

「そうだよ」

　野崎さんは当然といった口ぶりだ。

「どんな人を好きになったのかなあ、とか、どういう理由で別れちゃったのかなあ、とか。栗原は気にならない？」

「ならない」

　僕はアイスを口にしながら、そっけなく答える。

「じゃあ、街で元恋人とばったり出くわしたらどうするの？　事前情報を持っていたほうが、驚かずに済むよ。あははっ」

　野崎さんは自分で言って吹き出していた。何がそんなにおかしいのか。

「そんなこと、備える必要ないよ」

　と、僕は軽くあしらった。

　野崎さんがどんな恋愛をしてきたとか、どんな男と付き合ったとか、僕は知りたくもなかった。想像するだけで、なぜかむしゃくしゃしてくる。

「ねえ、どんなタイプの女の子が好きなの？　ねえねえ」

　野崎さんが、くねくねしはじめた。僕の引きつった顔は、まったく目に入らないみたいだ。

　どうやら、あの女子三人組が言った通り、僕はこのじゃじゃ馬に振り回されることになりそうだ。

　はあ、と大きくため息をついたところで、チャイム音が鳴った。

　館内アナウンスが流れて、僕ははっとする。

「やばい、船が出る時間だ！」

　僕たちは急いで乗り場へ向かった。係員に切符を渡し、その先の桟橋を進んだ。

　目の前に見えてきた船は、すぐにでも出航できるようにエンジンがかかっていた。白い船体がゆらりと波に揺られていた。

「意外と大きいんだね」

　野崎さんはまじまじと見つめる。

　定期船は全長三〇メートルほどで二階建て。大きな煙突が空に伸びていて、うっすらと黒煙を吐いていた。船体にウミネコのイラスト描かれている。

　野崎さんは船を見上げながら言った。

「これに乗ったら、もう引き返せないんだよね」

「うん、そうだね」

「栗原は覚悟できてる？　後悔しない？」

　野崎さんが真剣な面持ちで問いかけてきた。僕は驚きを通り越して苦笑した。

　まさか、野崎さんから心づもりを問われるなんて……。でも、そのおかげで僕の肩に入っていた力が抜けた。

　僕は自分の気持ちに正直に答えた。

「覚悟はできてる。後悔なんてしない」

「そっか、じゃあ行こう！」

　野崎さんは勢いづくと、我先にと船に掛けられたタラップを渡った。彼女に怖いものはないみたいだ。

「ほら、早く。栗原も上がってきなよ」と、威勢がいい。

　野崎さんに呼ばれて、僕もタラップを渡った。その踏み出した一歩に、胸の高ぶりを感じた。

　きっと、島に帰れば、想像もできないことが待っているはず。この作戦が功を奏するのか否かはわからない。

　でも、この夏が僕にとって、特別であることは間違いない。

　そして、野崎さんにとっても……。

「これが高校生活最後の夏休みだね」

　野崎さんの声は弾んでいた。