パッとしない僕と進路相談がツラい夏

第6話 完璧な計画

　たしかに、彩音の言う通りだった。僕にお鉢が回ってきた。

　作品に熱を上げたおじいちゃんに続き、上京をなりふり構わず反対した彩音。そして、今度は僕。

　どこか因縁めいている気がした。これが栗原家が持つ血の為せる業なのか。

　人生安全運転が僕のモットーだったのに、今は完全に暴走状態だった。

　あの夜から数日経っていた。その間、将彦さんとは音信不通だった。条件だけ突きつけておいて、あとはだんまりを決め込んでいた。

　僕は直ぐにでも島に帰りたかったけど、期末テストが目前だった。それに、ポンと飛行機代を出せるほど、お金に余裕があるわけでもなかった。

だから僕はやると決めた。花嫁候補だろうが何だろうが島に連れて行く。将彦さんに僕の本気を見せてやるまで。

　と、意気込んだところで、僕に花嫁候補となる存在はいなかった。

　今から告白して、彼女を作ろうなんていうのも無理な話だった。なにせ僕はモテないのだ。今まで女の子と付き合った経験もなかった。

　そこで、僕は考えた。

　花嫁候補の役を演じてくれる人を探そうと。

　僕はきちんと条件を満たした上で、将彦さんの説得に挑もうと考えていた。夏休みを利用して、協力者といっしょに島へ乗り込むのだ。

　期間は三日間。その間だけの花嫁候補というわけだ。当然タダとは言わない。ちゃんと報酬を用意していた。

　僕はバッグのポケットから、慎重に封筒を取り出した。その中には僕の少ない貯金から切り崩した、大切なお金が入っている。僕はその封筒に、あのやさしい笑顔を重ねた。こんな無茶なことを頼めるのは、たったひとり。野崎さんをおいて他になかった。

　僕は放課後、ひとりで学校に居残っていた。この時間、野崎さんの進路相談が行なわれていた。

　教室の机のフックには、彼女のスクールバックが掛かっていた。終わればきっと、ここに取りに戻るはず。

　僕たちの教室は三階にあった。その廊下の窓から、相談室がある特別校舎が望めた。

　間に遮るものは何もなく、ここで見張っていれば、野崎さんの姿を捉えることができるのだ。

　見上げた空は晴れ渡っていた。陽が傾いている割に、外はまだ明るかった。もうすぐ夕暮れというのに、梅雨の蒸し暑さは健在だった。でも、今日は風がある分いくらかましだ。

　僕は窓辺に体を預け、中庭を見下ろした。校舎に囲まれたそこには、背の高い時計台が建てられていた。

　卒業生から寄贈されたそれは、この高校のモニュメントになっていた。

　白い文字盤は少しくすんでいて長い年月を感じさせるけど、銀色の支柱は鏡のようにきれいで、空の色をくっきりと映している。

　その時計台が、勝負が近いと告げていた。時刻は午後四時。時計の長針が四十五分を、ほんの少し跨いだ時だった。

　特別校舎から人影が現れた。こっちに向かって近づいて来る。

　一体誰なのかと僕は目を細めた。

　この距離では表情はわからないけど、長い手足をきれいに振って、颯爽と渡り廊下を歩いているその人は、確実に、野崎さんだ。

「本当に来た！」

一気に緊張感に包まれる。

喉元の血管が激しく脈打っていた。つられて呼吸も浅くなる。

　僕の人生でこんなに緊張することなんてなかった。授業中、突然先生に当てられた時の一万倍は焦っていた。

「落ち着け、大丈夫」

　僕は自分に言い聞かせる。

　この日のために入念な準備をして来ていた。何度もシミュレーションを繰り返し、シナリオまで作っていた。セリフは全部、頭の中に叩き込んでいる。

　毎日猛特訓を積んできたのだ。鏡の前で何度頭を下げたかわからない。練習どおりやれば、口下手な僕でもきっと上手くいくはず。

　ほどなく、野崎さんの姿が校舎の中に消えた。すると、階段を上る足音に変わった。それが大きくなるにつれ、僕の鼓動も跳ね上がる。

　野崎さんが、もうすぐここにやって来る。

　僕は意を決し、封筒を手に駆け出した。

　しきりに、シナリオを頭の中で反芻する。廊下の突き当たり、階段を上りきろうとする野崎さんが見えた。

　僕は決死の覚悟で駆け寄ると、出会い頭に彼女に声をかけた。

「野崎さん、お願いが……」

　と、次の瞬間、僕は言葉を失った。目に飛び込んできた光景は、まさに絶望的なものだった。

　野崎優花は泣いていた。

声も上げず、ぼろぼろと大粒の涙をこぼしていた。その表情は何かを憎むように、きつく眉根を寄せていた。

　彼女は視線をはずすと、決まりが悪そうに涙をぬぐった。

「何か用？」

　口調が明らかに苛立っていた。

　その冷たい態度に、僕は二重の衝撃を受けた。

「早くしてよ。用がないなら行くけど」

　野崎さんは不満げに急かしてくる。

　でも、僕の口からは何も出てこなかった。シナリオは、すでに木っ端微塵に砕け散っていた。

　僕はこの状況を挽回しようと必死だった。目を回しながら、シナリオの欠片を掻き集める。

　そして、何とか頭の中で言葉をつなげると、それがどういう意味を成すのかを考える余裕もなく、僕は封筒を差し出して、とんでもないことを口走った。

「三万円で僕と結婚してください」

　はあっ？　

　僕は何を言ってるんだ。違う、ぜんぜん違う。僕が言いたかったことは、これじゃない。

　動揺から口走った言葉に震え上がった。嫌な汗が一気に噴き出して、激しい喉の渇きに襲われた。

　一瞬驚いた野崎さんの顔が、みるみる険しくなっていった。そして怯える僕に、彼女の怒りが爆発した。

「この頓珍漢の素寒貧！」

　うあああーんっ、と叫んだ野崎さんに、僕は激しく突き飛ばされた。

　床に転がった僕の横を、彼女が猛スピードで走り抜けていく。その拍子で、手放した封筒から三万円が舞い散った。

「違う……、違うんだ、野崎さん……」

　僕はわなわなと震えながら、お金を拾った。

　冷たい視線を感じて振り返ると、野崎さんはすでに、自分のスクールバッグを手に立っていた。

　まるで、まずいものを食べたみたいに顔をしかめた。

「栗原最低！　うあああーんっ」

　野崎さんは踵を返し、ふたたび駆け出した。

　このまま、彼女を行かせるわけにはいかない。僕はすぐさまあとを追った。

「待ってよ、野崎さん！」

「嫌だ、ついてこないで！」

「助けて欲しいんだ。野崎さんしかいないんだ！」

「そんなの知らない！」

　お互い必死だった。慌ただしい足音が、無人の校舎に響き渡る。

　僕が廊下の突き当たりに来た時には、野崎さんはすでに階段の踊り場にいた。その動きが機敏なのは、彼女が陸上部員だからだ。

　こわごわと階段を下りる僕とは違い、野崎さんはためらわずに駆け下りていく。

「さっきのは誤解なんだ。話を聞いてよ！」

　僕は欄干から身を乗り出して叫んだ。

　けど、野崎さんは僕を睨みつけるだけで、そのまま構うことなく下りていく。見る間に差が開いていった。とても僕の足では追いつけそうになかった。

「ああ、もう最悪だ！」

　僕は思わず弱音を吐いた。

　一階に降りて中庭を横切った。勢いよく校舎を抜け、学校の門をくぐる。僕が川沿いに出ると、野崎さんはアーチ橋に迫っていた。

　もう猶予はなかった。僕の体力も限界だった。このまま振り切られてしまえば、僕の人生は本当に終わってしまう。

　野崎さんが橋を渡りはじめると、距離が少し縮まった。それが最後のチャンスだった。

　僕はこの瞬間にすべてを賭け、ありったけの力で叫んだ。

「野崎さん、聞いてよ！　このままじゃ島がなくなっちゃうんだ！　僕の生まれた島なんだ！」

　喉が張り裂けそうになった僕の声は、きっと野崎さんの耳にも届いたはず。

　だけど、彼女は前を向いたまま走り続けていた。そのまったく乱れのないフォームは、とてもきれいで、僕はそれがすごく悲しかった。

　野崎さんの背中が見えなくなった。

　それでも僕は追いかけ続けた。もう無駄とわかっていても、なぜか走るのを止められなかった。

　僕の体が悲鳴を上げる。足がもつれて何度も転びそうになった。僕は無様な姿を晒しながら、商店街を駆け抜けた。

　ようやく足が止まったのは、駅の踏切だった。遮断機が下りていて、僕はふらふらとその場に崩れ落ちた。

「何やってるんだよ、もう……」

　僕は苦痛に顔を歪めた。

　息も絶え絶えで、心臓が今にも破裂しそうだった。

　踏切の警報音が、僕を責め立てるように鳴り響いている。僕は完全に打ちひしがれていた。もう島にも、家にも、学校にも、僕の居場所はどこにも無い。こんなことなら、いっそのこと……。

　流れ込んできた電車を見つめながら、そんなバカなことが頭に浮かんだ。

「島って何のこと？」

　誰かが僕の前に立ちはだかった。　

「話ぐらいは聞いてあげる」

　その白いスニーカーは、どこか見憶えがあった。

　顔を上げると、ムスッとした表情の野崎さんが見えた。彼女は大きく息を吐いて、呼吸を整えていた。

「ああ……」と、僕は泣きそうな声を上げた。

　もしかして、これは悪いことがあったあとの、いいことなのだろうか。

　僕の人生がまだ続くということに気づくのは、それから、もうしばらく経ったあとだった。