『好き』の気持ちに雨が降るまで

ep.8 気付き

「あっつ〜……」

「あっついね〜」

　体育館に聞こえる女子どうしの会話。

　五月も半ばとなれば近頃は真夏日に迫る。

　海（うみ）たちが暮らすエリアも空を仰げばザ・高気圧。梅雨入り前の今は湿度がないだけマシではあるけれど、それでも晴れた日の午後の体育とあれば、少し動くだけでも汗が吹き出すのは必定だった。

「海、女子のバレー見学しようぜ」

「おう」

　男女とも屋内で実施の今日は男子がバスケ、女子がバレーボール。

　バスケ部員の独壇場をほどほどに流した後で、海は友人に誘われるまま、体育館を二つに仕切る防球ネットの前に腰を下ろした。

　中央には得点板。十四対十四。

「次取った方の勝ちだよー！」

　とジャージ姿の女性教師。一セット十五点で、デュースはなしのようだ。

　ふとこちら側のエリアの明日花（あすか）と目が合う。

「宮坂（みやさか）、サボり？」と呆れて苦笑する明日花。

　告げながら彼女は白い体育着の襟元を引っ張って頬の汗を拭う。瞬間持ち上がった裾の下からつるりとしたおへそ周りが覗いて、海は思わず目を逸らした。

　遠くのエンドラインから「いくよー！」と声。一軍女子のリナ。

　きりっとした目、ミディアムショートの毛先は青色のカラーを入れて。いわゆるモデル体型というのだろうか。指先まで長い手足が、コートによく映えていた。

「決めてみな、アスカ！」

「望むところ！」

　リナが煽り、明日花が口角を上げる。

　直後、リナは柔らかくサーブを放ち、ボールが飛んできて――

「ほっ！」バスケ部の女子がレシーブ、

「明日花ちゃん！」現役バレー部がトス。

「――しゃぁ！」瞬間、明日花は跳躍。

　水面（すいめん）に舞う鯆（イルカ）のように。

　ぱしぃん、と音が響いて、

「ッ！」即座にレシーブ体勢をとったリナは、

　しかし矢のような弾道を受け止め切れず――

「――おおーっ！」刹那、歓声。

「すげぇな」

「えへへ。ぶい♪」

　思わず目を丸くした海。明日花もＶサインで応えて、

　教師がホイッスルを鳴らすと、明日花サイドの面々はそれぞれにハイタッチを交わしていた。試合終了だ。

「いやー、やられた！　鈍（ニブ）ってないねぇアスカは！」

「ありがと♪久しぶりで張り切っちゃった！」

　歩み寄ったリナが讃えて、明日花も照れくさそうに微笑む。

　しかし直後、

「――宮坂（みやさか）くんにイイトコ見せてあげたんだから、感謝してよね？」

「、ッ――⁉︎」

　リナに耳元で何事かを告げられて、明日花はびくっと肩を跳ねさせる。

「パピポでよろしく♪」

　大人気二連式チューチューアイスを要望してコートを去っていくリナ。

「はい、じゃー今日はここまで！　みんなで片付けましょう」

　と教師が号令をかけると、はーいと声が飛んで、生徒たちはそれぞれに撤収作業に入っていった。

「なんかあった？」「な、なんでもないしっ！」

　そのまま海を振り切り、後片付けの輪に入っていく明日花。

「変なやつ」

　小首を傾げて海もたらたらとバスケの片付けをし始めると。

「う、海って北原さんと仲良いんだな？」

「えっ？　……あ、」

　変な勘繰りを入れてきた友人が恨めしそうに見つめてくるのに、思わず頭を掻いて目を逸らすのだった。

――――――

……（あたし、宮坂が好きなの……？）

　　　　　*

　海が通う翠嶺（すいれい）高校は、二ヶ月に卒業した中学からほど近くにある。

「――？　あれ、海（うみ）にぃじゃん」

　なのでこうしたバッタリも、時折起こりうるわけで。

「さっきＬＩＥＮ（ライン）みたとこ」と涼（すず）。

「買い物、一緒に行くか？」

「うん！」

　夕飯の買い出しの間、涼に洗濯を任せようとメッセージを送っておいたのだが、予定変更で揃ってスーパーへ。

　四時を回っても、まだまだ太陽は高い空から照らしている。洗濯は帰ってからでも大丈夫だろう。

「玉ねぎまとめ買いしとくか」

「トマトも安いよ！」

　カレーとサラダの材料をかごに入れていく二人。

「お母さん遅いみたいだし、二人でのんびりたべよっかー」

「だなー」

　もちろん、母・美咲（みさき）の分も用意するつもりだ。感謝の気持ちを込めて美味しく作らなくては……。

「あ、海にぃ卵忘れてるよ」

「おっといけね、」

振り向いて十個入りのパックに手を伸ばした――瞬間、

　同時に伸びてきた手と触れ合う。

　白く滑らかな手。

「ぁ、すみませ――……ぇ？」

「宮坂……に、すずちゃん⁉︎」

　見事なバッタリだ。

　そこには見慣れた――でも教室での華やかなオーラを少し日常的に変えたサイドテールの少女が、バッチリメイクの猫目をさらに丸くして立っていた。