幻想学園クラフト部へようこそ！

第３章＼課題を攻略せよ！

第８話：まずは第１の試練 マテリアルを採集せよ！

「はあっ……」

　思わずため息が漏れる。

　僕らクラフト部（仮入部ふくむ）一行は、植物園の中を目的地に向け歩いていた。

「どうしたの、工桜くん。憂鬱そうじゃない」

「クラフト部って楽しいところだと思ってました。技術を競って高め合ってみたいな」

「その通りだよ？　あってるじゃないか」

「余計な要素がかなりありますよね！？」

「はて、そうだっけ？」

　ハヤテ先輩がすっとぼけた調子で言う。

「贈り物（マテリアル）採集はまだしも、問題解決は聞いてないんですよね……」

「説明してないしね。部外秘だから」

「ええ、そうでしょうとも」

　そんな危険な部だとわかっていて来る人なんかいないだろう。いや、それでも僕は来ただろうけど。僕は愚痴りながら歩く。正式入部じゃないにしてもクラフトできてない。

「そろそろよ、注意して」

　七樹先輩がタブレットを見ながら告げる。そこにはこの学園のマップとおそらく贈り物（マテリアル）の場所を示す光点がポイントされていた。

「今回の贈り物（マテリアル）は、鉱物属性のようね。今のところ動く気配は無いわ」

「そういうのもわかるんですね」

「大まかにね。簡単な属性判定と、周辺の状況から推測される情報のみよ」

　植物園に入る前に、僕は先輩たちのリュックの中身を見せてもらっている。

　はさみ・カッターを含む基本的な工具や接着用品、その他もろもろ素材。

　あと危険性の低いらしい贈り物（マテリアル）があれこれ。

　これを使って、贈り物（マテリアル）採集にどう対応するのかが試されるらしい。

　素材を見てわくわくしなかったと言えば嘘になる。あれもつくれるこれもつくれそう。いろんな想像が膨らんで頭が爆発しそうなくらいだ。

　変な目的や課題がセットで無ければ、さぞ楽しかったに違いない。

　植物園には、高い木が立ち並んでいて、木漏れ日が差し込む以外は全体的に薄暗く少しひんやりしていた。森の中を歩くとこんな感じなのか。

　それにしても肌寒い。エアコンの効きすぎた店内のようだ。

「先輩、なんだか寒くないですか？　森の中ってこんな感じなんでしょうか」

「いやあ、原因はあれじゃないかな」

　ハヤテ先輩が示した方向に、少し開けた広場のようになっているところがあった。

　自分が寒さを感じている理由はすぐにわかった。

　広場が凍り付いている。

　少し見える地面の上も、周りの木にも、明らかに氷が張りついていた。

　そしてそちらから、今まさに冷たい風が流れこんできている。ぶっちゃけかなり寒い。エアコンどころか冷凍庫の寒さだよこれ。

「聞くまでもないですけど、あれは自然現象じゃないですよね？」

「そうだねえ。七樹くん、状況はどんな感じ？」

　気がつくと七樹先輩が、なにやら機械を前方の空間にかざしていた。

「見ての通り、前方の空間に広範囲の凍結が見られます。凍結範囲の中心あたりに異世界特性を示す反応があります。おそらく大きさは１０センチ程度の特殊鉱物類。周辺に冷気を放つ性質がありそうですね。地面の上か、半分埋まっていると思われます」

「なるほど、それが今回の対象かな」

　七樹先輩とハヤテ先輩の会話がのんびりしていて、どうにも事態をのみこみづらい。見た目の異常と会話のテンションのずれがひどい。

「空間温度、かなり低下していますね。現時点では平均して０℃から５℃といったところでしょうか。徐々に低下しているみたいですね。毒性や攻撃性、電磁波など直接的な危険は今のところ観測されてません」

「いや、この寒さがすでに直接的な危険では！？」

　何でもないですくらいに言われても。

「オッケー。危険度は低そうだね。さて、工桜くん。早速課題実行だ。無事確保できたら最初の課題はクリアだからね」

「この状態でなんとかするんですか！？」

「そういう課題だもの」

　僕の必死の訴えは軽くスルーされた。

「あの贈り物（マテリアル）を仮称『フリーズストーン』と呼ぶことにしよう。いいねえ冷える石。冷凍庫代わりに溶けちゃいけない素材の保存庫にしてもいいし、冷気をクラフトの機関部に組み込んでもよさそうだ。発熱する素材も多いから」

　ハヤテ先輩はとても楽しそうで、何を言っても引いてくれる可能性は低そうだ。

　でも先輩方にあまりに余裕があるせいか、自分も少しだけ落ち着いてきた。

　仕方ない。あまり近づきたくは無いけどチャレンジしてみよう。

　あらためて状況を整理してみる。

　冷静に考えれば周りを冷やすだけの物体だ。直接触らなければなんとかなりそう。

　幸い素材の中には、厚手の布もあったはず、あれでくるんでケースの中に放り込めば、案外簡単にいけるんじゃないか？

　荷物の中から布を取りだし、はさみで切り出し、糸で端を縫い付ける。

　簡易手袋の完成だ。長持ちはしないだろうけど、これで少しの間くらいは持ちそうだ。

　念のため、寒さ対策にポンチョのような羽織るものをつくる。布が多めにあってよかった。先輩方にはこの状況が想像できてたんだろうか。

「よし、行ってきます」

「行ってらっしゃい、気をつけるんだよ」

　覚悟を決めて歩き出す僕を、ハヤテ先輩がぞんざいに手を振りながら送り出す。

「まあ、獲ってくるだけなんで大丈夫ですよ」

　そう言いながら僕は凍結エリアの中央に近づいていく。

「さて、そううまくいくといいけどね」

　七樹先輩の言葉が少し気になったけど、あえて聞き返さずに進む。

　しゃりっと、地面から氷を踏む音が聞こえてきた。凍結エリアに入ったようだ。

　もちろん寒いが、防寒対策のおかげでさっきほどには寒くない。これならいけそうだ。

　広場の中心には、白い冷気を放つ石が落ちている。あれが贈り物（マテリアル）だろう。近づくほどに寒さがきつくなるのがわかった。

　そして後数歩で『フリーズストーン』に手が届きそうになったとき、異変が起こった。

「え？」

『フリージングストーン』が浮かび上がった。

　冷気が辺りを包み霧のようになる。視界がもやに隠れる。

　そして次の瞬間、僕の顔の横を何かがすごいスピードで通り過ぎた。

　ぎりぎりあたらなかったが、そもそも動けなかった。

　あれがあたっていたら……と思うと急に怖さが湧いてくる。

　いったいなにが？　と思って確認しようとしたとき、

「工桜くん、下がりなさい！」

　七樹先輩の声が聞こえた。

　反射的に下がると、また何かが飛んでくる。下がったおかげで今度は正体がわかった。

　氷のつぶてだ。

　『フリーズストーン』が明らかに僕に向けて、つぶてを飛ばしている。

「攻撃性は無かったはずでは！？」

「領域に入ったことで、排除対象に認識されたみたい。近づいたら自動で撃ってくるわ」

　こんなに寒いのに冷や汗が出る。

　第一の課題はやっぱり一筋縄ではいかないようだった……。