幻想学園クラフト部へようこそ！

第７話：つきつけられた３つの試練

　昨日の新人歓迎会で告げられた衝撃の事実は、まだ飲み込み切れていない。

　けれど、これから何かが始まるんだという期待感はあって、充実した一日だった。今日はどんなことが起こるんだろう。

　どうやら今日は僕が一番乗りのようで、まだ部室の鍵が開いていなかった。

　課題は今日言い渡されると言われていた。

　どんな課題なのか、入部試験のことを考えると、相当な難題であることが予想できる。

　贈り物（マテリアル）なんていう異世界物体を相手にしている唯一の部活だ。課題の中身はわからないけれど、心構えはしておくことにしよう。

「やあ、工桜くん早かったね。待たせちゃったかい？」

　そんなことを考えていると、後ろから声がかけられた。

　ハヤテ先輩と七樹先輩だ。

「いえ、今来たところです」

「デートの待ち合わせみたいだね」

「そんな状況でも気分でもないですが。そんなことより、部室は開けないんですか？」

　ここで雑談するくらいなら、中で座って話したいところだ。

「今日は部室には入らないよ。鍵ももらってない」

「え？　じゃあ、今日は何をするんですか？」

「もちろん、工桜くんの最初の課題チャレンジさ」

　こんなに早く来るとは思ってなかったので、心構えが揺らぎそうになる。

「最初の課題ですか。まずは何をするんでしょうか」

「うーん、七樹くん、目的地はどっちだっけ？」

「今のところの情報だと、校舎裏の植物園エリアですね」

　七樹先輩がタブレット端末を操作しながら確認している。

「了解、じゃあ行こうか。詳しいことは道々話そう」

　そう言うとハヤテ先輩は先頭を切って歩き出す。七樹先輩も静かに後をついて行った。

　状況が飲み込めていなかった僕も、あわてて二人を追いかける。

　まだこの学園の地理にはうといが、校舎裏までは５分から１０分と言ったところか。

　迷い無く歩いて行く二人を見て、あることに気がついた。

「お二人ともずいぶん荷物多いですね」

　ハヤテ先輩も七樹先輩も大きなリュックを背負っていた。見た感じ結構重そうだ。　

「行った先で必要になるからね。まあ、それは行ってのお楽しみ」

「さて、これから工桜くんには正式部員になるため、３つの課題をクリアしてもらう」

「３つですか、思ったより多いですね。どんな課題なんでしょうか」

「君のクラフト部への適性を判断する課題さ。それぞれの課題で異なる適性を判断する。一つ目は贈り物（マテリアル）への対応力。二つ目はクラフト技術とセンス」

「贈り物（マテリアル）の対応力にしても技術力にしても、新入部員的にはなくてもしかたないような気がするんですが……」

　贈り物（マテリアル）の理解なんて、学園の新入生にはなくて当然のような。

「さすがに即戦力になるほどのレベルなんて期待していないわ。部長が言ったでしょ、『適正』って。伸びしろとか相性とかそう言ったものを計るのがこの課題の目的」

　先を行く七樹先輩が、ボクの方を振り返って言った。

「不思議な素材たちにどう立ち向かうのか、そして、どういう反応をするのか、それを見定めるのが課題の役割よ」

「なるほど、これからこの部でやっていけるのか。そういうチェックをされるんですね」

　入部試験は、ある意味最初のふるい落としってところだったんだろう。

「……そういえば、最後の三つめは何なんでしょうか」

「それは二つの課題がクリアできたときに伝えるよ」

「わかりました。じゃあ、なんとしてもクリアしますね」

「いいね、前向きで。工桜くんにはぜひクラフト部に入部してもらいたいなあ」

　僕らは部室棟を降りて、渡り廊下から本校舎に抜ける。

　校舎裏の植物園エリアに抜ける裏口までは、結構な長さを歩くことになる。

　校舎の裏口からでると、そこには庭園のような光景が広がっていた。

　手入れされた生け垣に、季節の花咲き誇る花壇、ビオトープにもなっている大きな池。

　石畳で舗装された道をまっすぐ進むと植物園エリアだったはず。あと少しだ。

「そういえば最初の課題って具体的には何をするんですか？　贈り物（マテリアル）への対応力って何を試験されるんでしょうか」

「第１の課題。それはずばり贈り物（マテリアル）採集！だよ」

「採集……、ですか？」

「贈り物（マテリアル）は前も言ったように、空からこの学園に降ってくるんだけど、その時、異次元扉（ゲート）と呼ばれる穴があくんだ。で、昨日の夜にその異次元扉（ゲート）が開いた。この部が持っている贈り物（マテリアル）を追跡する観測機によると植物園に新素材が落ちている」

「それを取りに行くのが最初の課題ってことですね。でも取りに行くだけなら、特に難しいことも無いような」

　落ちた場所がわからないならともかく、場所もわかっていて、それを拾いにいくだけでなんの適性が計れるのだろう。

「さて、どうかしらね」

　七樹先輩がぽつりとつぶやく。

「無事に拾えればいいねえ」

　ハヤテ先輩も言う。

　嫌な予感がしてきた。

「あの……落ちてる素材、拾いに行くだけじゃないんですか？」

「僕が昨日言ったこと覚えてる？」

　その言葉に、頭の配線が急につながる感覚があった。

「……えっと、贈り物（マテリアル）は危険だって」

「そして、この部は何をする部だっけ？」

「贈り物（マテリアル）の問題を解決する部と……」

「はい、その通り。で、今オレと七樹くんは何を持っているでしょう」

　最初から気になっていたが、あえて気にしないようにしていた。きっと頭のどこかが警報を発していたのに違いない。

　そう、なぜかハヤテ先輩も七樹先輩も、大きなリュックを背負っている。贈り物（マテリアル）を拾って持って帰るためだって思い込もうとしていた。

「あの、ひょっとして、そのリュックの中身は」

「うん、クラフト道具だね。あと素材になる贈り物（マテリアル）たち」

「まさか、最初の採集課題って……」

「そういうことさ！　たぶん危ない贈り物（マテリアル）を、工桜くんのクラフト力で無事ゲットすれば課題クリアだよ！」

「あー！　やっぱり！」

　甘くない部だってのは、昨日まででわかっていたはずなのに。

　まだ何もしていないのに、心からぐったりする自分を僕は感じていた。