改訂 昇り龍 与力藤堂八郎②

二十八 番頭の三吉

　一年後。

　葉月（八月）十日、昼四ツ（午前十時）。

　父母の一周忌が済むと、大番頭の与平は、雪が大黒屋の身代を継ぐのを急いだ。

　大黒屋の締日の翌日。

　葉月（八月）二十一日。昼四ツ（午前十時）。

　国問屋大黒屋の主の襲名披露が行なわれ、大黒屋の身代は雪が継いだ。後見人は大番頭の与平である。雪は両親が殺害された事と翌朝の事が気になって、襲名披露の宴で語られる、大黒屋の行く末など考えられずにいた。

　襲名披露の翌日。

　葉月（八月）二十二日、昼四ツ（午前十時）。

　雪は大黒屋の帳場に座って店を眺めた。ふだん家に居ない妹の多美は、店の座敷で上女中の沙希から仕事を習っている。大番頭と番頭は奉公人たちに仕事を指示している。

　雪は帳場机に御伽草子の古草子を拡げ、両親が殺害された翌朝の事を考えた。

　あの時、与力の藤堂様は大番頭の与平に、

『お宝と呼ばれる商いの品を、誰が知っていたか、全て教えて下さい』

　と問うていた・・・。

　父を殺害した夜盗は大番頭に似た身体つきの男で、肩から胸に昇り龍の入れ墨があった。母を殺したのは男で番頭に似ていた。外で見張っていた他の一人は女だ。夜盗が両親の寝所である奥座敷に押し入った折、離れの私の寝所に妹はいなかった。大番頭も番頭も妹も、信用できない・・・。上女中の沙希にも似ていたような気もする・・・。

　大番頭の与平は藤堂様の問いに、

『お宝と呼ばれる品の商いは内密で、扱う品は全て暗号で取り引きされ、実物が何かを知っているの主だけです。私どもをはじめ、主は奉公人の誰にも商いの品の内訳を話しておりません』

　と答え、藤堂様はさらに、

『奉公人が商い品を知らずに、商いができるのか』

　と問いただし、大番頭は、

『主だけがわかる箱書きで、お宝の品を確認しておりますので』

　と答えた・・・。

　あの時、藤堂様は一瞬不審な顔をした。父と大番頭と番頭が裏商いをしていたと考え、裏商いを知る者が両親を斬殺してこの大黒屋に隠されていた貴重な品を奪った、と睨んでいる。裏商いで得た貴重な品とは何だろう・・・。裏商いとは、抜け荷か・・・。

「お嬢さん。その大福帳は・・・」

　帳場に近寄った番頭の三吉が不審そうに雪の手元を見た。

「なんですか」

　雪は御伽草子の古草子を帳場机に置いて開いていたが、番頭が草子を見ているのを感じ、すぐさま草子を閉じた。

「その大福帳を何処から持ってきたんですか・・・」

　番頭は不審な眼差しで草子を見つめている。

　雪が見ていた草子の表紙は、木版刷りの天女の羽衣の絵だ。

「これは御伽草子ですよお」

　雪がわざとまぬけた様子でそう言うと、番頭は慌てて言った。

「いったいどこから持ってきたんですか」

　明らかに番頭は動揺している。

「これがどうして大福帳だと言うんですかあ」

　雪は番頭の顔色を伺った。

「いえ、そう言う訳ではないです。お嬢さんが見ていたから大福帳と思いまして・・・」

　番頭は言い訳に詰まった。緊張している。

「では、これは何ですか」

　雪はもう一度草子を示した。

「御伽草子です・・・」

　そう答える番頭を見ながら、雪は気づいた。どこかに御伽草子に似せた秘密の大福帳がある・・・。

　雪は話を変えた。

「ところで、大番頭の与平さんは、いつから大黒屋に奉公しているんですか」

　話が変わって番頭から緊張が消えた。

「もう、かれこれ十七年になりますか。多美さんが産まれる前から奉公に上がってますよ」

「三吉さんはいつからですか」

　雪は番頭に訊いた。

「私は大番頭の与平さんといっしょに奉公に上がりました。郷が同じ美濃国（みののくに）ですから・・・」

　番頭は、大番頭の与平と番頭の三吉の故郷は美濃国で二人とも今は三十代半ばだと話し、慌てて口をつぐんだ。

　番頭の話が事実なら、二人とも十代で大黒屋に奉公したことになる。

「なぜ、ふたりとも御内儀さんがいないのですか。

　御内儀さんがいれば、こんな時は何かと私が頼れたように思います」

　雪は話を御伽草子から遠ざけた。

「上女中の沙希さんに相談に乗ってもらうのはいかがですか」

「そうですね。そうしましょうか。沙希さあん・・・」

　雪は御伽草子を持って帳場を離れ、上女中の沙希を座敷に探した。