改訂 昇り龍 与力藤堂八郎②

二十 又八の誘い

　三年後。

　水無月（六月）十五日。曇天の暮れ六ツ半（午後七時）。

　若いもんの龍芳と大工の又八は、霊岸島の越前松平家下屋敷の賭場にいた。

「これを使ってくれ・・・」

　この日、龍芳は一両を掛札四十枚に換えていた。この中から二十枚を又八に渡した。

「毎回、すまねえ。恩に着るぜ。

　お返しと言っちゃあ、なんだが、後で耳寄りな話がある。

　ほどほどに切り上げて、いっぱい飲みながら聞いてもらえねえだろうか」

「ああ、いいとも」

　そう答えて龍芳は掛札五枚を半に賭け、又八は掛札一枚を丁に掛けた。

　龍芳は勝った。掛札が五枚増えて手持ちは二十五枚になった。又八は負けて手持ちは十九枚だ。

　次ぎに龍芳は半に掛札十枚を賭けた。又八は龍芳の勝ち運にあやかって半に六枚賭けた。

　龍芳と又八は勝った。龍芳の手持ちの掛札は十枚増えて三十五枚、又八は六枚増えて二十五枚になった。二人合わせて掛札二十枚、二千文の勝ちである。

「さて、このくらいで、切り上げるとするか。

　換金せずに、次回の遊びに掛札を取っておけば、胴元は気を良くするぜ」

　そう言って、龍芳は又八に目配せした。

　この賭場から銭金が外に出れば胴元は気にする。しかし、掛札は焼き印しただけの樫の板だ。銭金では無い。

「胴元さん、次回もまた遊ばせていただきますんで、今日は札を持って帰らせていただきますが、ようござんすか」

　龍芳は丁重に言って胴元を見た。

「お持ち帰りくださいまし。次回のお越しを待っております」

　龍芳と又八が換金せぬと知り、胴元は愛想良く答えている。

「それでは、これでお暇します」

　龍芳と又八は、賭場で遊ばせてもらった礼を言い、賭場を出た。

　龍芳と又八は霊岸橋を渡って表茅場町へ歩き、越中橋を渡って日本橋通一丁目に出た。

いつもの日本橋通の担い屋台の樽に座り、酒と肴と注文した。

「さあ、摘まんで飲んでくれ」

　龍芳は又八の茶碗に徳利の酒を注いで、己の茶碗にも酒を注ぎ、串に刺した大蛤の煮付けを取って口へ運び、茶碗の酒をいっきに飲み干した。

「いやあ、うめえなあっ。勝ったことだし、気分がいいぜっ」

「いやあ、今日の勝ち運は凄かったぜ。もっと続けたかったが、何事にも、引き際があるってモンよ。俺は龍芳の兄貴からそれを教わったぜ。

　ところで、耳寄りの話をする前に、兄貴の予定を聞かせてくれねえか」

「いつの予定だい」

「葉月（八月）八日だ。身体は空いてっかい」

「実はその日、始末があってな。金貸しから取り立てを頼まれてる。日中は顔を出すとマズイから、夜中にしてくれと、先方からの要望でな。場合によっちゃ、焼きの二つ三つ入れなきゃなんねえのさ。すまねえなあ」

「そうか、残念だなあ・・・」

「でかい仕事かい」

「ああ、大仕事だ。国問屋を夜回りしようと言う話があってな・・・。

　俺も、その日は野暮用があって、代わりの人足を探してたのさ」

　夜回りとは盗っ人の間で交わされている、夜盗をする、の隠語だ。

「おめえさんも、始末をするのかい」

「始末って程じゃねえが、まあ、それなりにな・・・」

　又八は無頼漢仲間から、大口の強請の依頼を受けていた。又八は続ける。

「今のところ、夜回り人足は三人だ。あと一人いれば仕事が楽なんだが、まあ、三人でなんとかなるはずだ・・」

「もしかして、その国問屋は大黒屋か」

　龍芳がそう言うと、一瞬、又八が顔色を変えたが曇天の夜目である。担い屋台の提灯明かりでは気づかれねえはずだ、と又八は思ったが、龍芳は気づいていた。

　龍芳は説明する。

「なあに、俺の探りじゃあ、国問屋で儲かってるのは大黒屋しかねえ。

　夜回りするなら、あの店だろうさ」

　そこまで言うと、又八は納得した。

「龍芳の兄貴もそう踏んでたか」

　龍芳と又八の話は小声だった。担い屋台の煮売屋に聞かれていなかった。

「まあ、飲んでくれ。仕事の話。ありがとうよ。

　おうっ。酒と肴を追加してくれっ」

　龍芳は又八の茶碗に徳利の酒を注ぎ、酒と肴を追加注文した。

「ちょうだいするぜ」

　龍芳と又八は夜更けまで飲んだ。