グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

No.028

　俺の周りには、大勢の人が倒れ込んでいた。

　怪我人は痛みを訴えたり、助けを求めたりしている。動きのない者は重症者か、あるいは――。

　直接の被害を免れた人々も、パニックに陥り、四方八方に逃げまどっていた。

　悲鳴や怒号、サイレンの音がけたたましく響いている。

　混沌とした状況の中、俺はまずメリーナの状態を確認することにした。

「大丈夫だったか？」

　見たところ、メリーナに外傷はない。意識もあるし、俺の言葉にも反応している。

　驚きのあまり表情が固まっているが、それくらいで済んだのなら幸いだ。

「わたしは、なんとも……でもライが……」

　メリーナは俺の身体を見て、深刻そうな表情でつぶやく。ジャケットがボロボロになっていたせいだろう。

　ただ、見た目ほど大したダメージは受けていない。

「ライライ！」

「ボス！」

　すぐにロゼットとジーノが駆け寄ってくる。

　二人は運良く、ほとんど被害を受けなかったようだ。

　俺は立ち上がり、メリーナも抱き起こした。

　するとロゼットが心配そうな顔で尋ねてくる。

「大丈夫なの？」

「俺は問題ない。メリーナも無事なはずだ」

　俺はボロボロのジャケットを脱ぎ捨てながら答えた。

　ふと、魔力の臭いを感じ、車道の方に目を向ける。

　ちょうど、魔法攻撃の爆心地になった辺りだ。

　そこには、原型が残らないほど破壊されたパレード車が転がっている。その周りを走っていた車も、派手に吹っ飛ばされている。

　破壊されたパレード車のすぐ側では、銀色のローブをまとった魔法士たちや、護衛兵たちが大きな輪を作っていた。

　恐らくあの中心に、フィラデル帝がいるはずだ。

　ただ、事態は深刻そうだった。

　これだけ離れているのに、むせ返りそうなほどの魔力の臭いを感じる。つまり、それだけの回復魔法が使われているのだ。

　恐らくフィラデル帝は重症だろう。下手したら、生死の境を彷徨っている。

　いくら不意打ちだったとはいえ、あのフィラデルが瀕死の重傷を負うほどの魔法攻撃か……。

「ジーノ、魔法が放たれる瞬間を見たか？」

「放たれた瞬間は見てないけど、赤い閃光が横切ったのは見えたぜ」

「だったら、犯人がどの辺りにいたのか、わからないか？」

「そうだなぁ……道のこっち側だったのは間違いないけど、たぶんあの辺かな？」

　ジーノは、少し離れたところにある街路樹を指差した。

　当然、その辺りに怪しい人物はいない。倒れ込んだ怪我人と、救助する人間がいるだけだ。

「すでに逃げたか……」

　そうつぶやいた時、ふいに強い魔力の臭いが、俺のすぐ横を通り過ぎっていった。

　振り向くと、全身真っ黒の装いをした、背の低い人物が目につく。

　そいつは、目深に被ったパーカーのフードの隙間から、こっちを窺っていた。

　そして、目が合ったと同時に俺は声をあげる。

「あいつだ！　ジーノ！」

「おうよ！」

　ジーノが走り出す。と、黒いパーカーの人物もすぐに逃げ出した。

　俺もすぐに後を追おうとする。

　が、その前にロゼットに指示を出しておく。

「ここはロゼットに任せる。＜医療系＞の魔法も使っていい。すぐに救助の魔法士も駆けつけるだろうから、そいつらと連携して、負傷者の治療と一般人の避難を最優先に頼む。それと、アイマナに連絡して、GPAの暇な連中を派遣させろ」

「フィラデル帝は？」

「放っておけ。あいつの周りにいるのは、国内最高峰の魔法士たちだ。奴らに救えないなら、誰にも救えない」

「ライライでも？」

　ロゼットに問われ、一瞬の間に様々な思いが胸のうちに湧く。

　だが、俺は首を横に振った。

「それは俺の仕事じゃない」

　今の俺に課せられている任務は、メリーナを大帝王に即位させること。そして彼女が即位した時に、少しでも安全に過ごせるような環境にしておくことだ。

　それならば、大帝王の命を狙う犯人の正体と、動機を突き止めることの方が重要だ。

「ライ……フィラデル様を助けてあげないの？」

　メリーナがすがるような目を向けてくる。

　俺はその問いかけにも、無言で首を横に振る。

　もしかしたら俺の判断は彼女を失望させたかもしれない。

　だが、それでも構わない。これが俺の役目なのだ。

「メリーナはロゼットの側を離れるな。また攻撃があるかもしれないから、単独行動は絶対にしないでくれ」

　俺はメリーナに強く言いつける。

　それからロゼットと無言で頷き合い、走り出した。

　◆◆◆

　大通りから外れた細い道を走っていくと、程なくしてジーノの姿を見つけた。

　俺はジーノに追いつき、並走しながら尋ねる。

「奴はどこだ？」

「いやぁー、ちょびっと見失ったかも」

「お前な……」

「おおっと、大丈夫大丈夫。この辺りの地理は完璧に頭に入ってるからね。最終的に奴が行き着く先は、お見通しだぜ！」

「本当だろうな？」

「疑うなら、ボスの魔法で空をビューンって飛んで、見つけちまおうぜ」

「もう帝国魔法取締局（マトリ）が出張（でば）ってるはずだ。この状況で魔法なんて使ったら、犯人にされかねないだろ」

「めっちゃ一理あるー。じゃあ、地道においかけっこしーましょ」

　ふざけたことを言いながら、ジーノがスピードを上げる。

　どうやら、本当に目星はついていたらしい。

「あそこ！」

　ふいにジーノが前方を指差す。

　まだ距離はあるが、黒ずくめの人物が見えた。

「逃がすな！」

　俺たちは全力で走る。

　しかし、黒ずくめの人物も負けじと逃げていく。

「ヤバいって！　めっちゃはえー！　あいつの方がちっちゃいから、こういう狭いところは有利なんだー」

　聞いてもいないことをベラベラと、ジーノは早くも言い訳モードに突入していた。

　とはいえ、実際に厳しいのも事実だ。

　クリスタルプロムナードの裏路地は、まるで迷宮のように入り組んでいる。しかも道は狭く、そこら中にゴミや鉢植え、店の看板なんかが置かれているのだ。

　それを避けながら走るのは、さながら障害物競走のようだった。

「ハァハァ……マジで差が縮まんねぇ！」

　いよいよジーノの呼吸が荒くなってきた。

　こいつのことだ、そろそろ本気で諦めそうな気がする。

　なので、俺はニンジンをぶら下げることにした。

「あいつを捕まえたら、この３ヶ月のことは不問にしてやる」

「マジっすか！？　ついでに経費も精算していい？」

「それってギャンブルのだろ？」

「必要経費じゃん！」

　一瞬ぶん殴ろうかなと思ったが、俺は冷静に損得を考え踏みとどまった。

「そうだな……お前が捕まえたら、全部認めてやるよ」

「よっしゃー！　マジ、速攻カマすぜー！！」

　ジーノは絶叫すると、さらにスピードを上げた。

　いったい、どこにそんな体力が残っていたのか。逆に今まで手を抜いてたんじゃないかと思うほどだ。

　黒ずくめの人物は、何度も道を曲がり、俺たちを巻こうと試みていた。

　しかし確実に、その距離は詰まっていく。

　そして――。

「よーし、そっちは行き止まりだぜー！」」

　黒ずくめの人物が角を曲がった瞬間、ジーノが歓喜の声を上げた。

　そして、わずかに遅れて俺たちも角を曲がる。

　――しかし、そこに奴の姿は見当たらなかった。