グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

No.027

　恐ろしげな一言をつぶやいたのは、ロゼットだった。彼女の低く抑えた声の奥底からは、マグマのような激しい怒りを感じる。

　しかし当の本人には届かなかったようで、ジーノの軽い口調の自分語りが続いていく。

「でもオレ、ちゃんと仕事はしてたんだぜ？　いろんな国の武器商人やら、軍部やら、マフィアやら、反魔法団体やらに探りを入れてさ。だけど目をつけられて、なかなか連絡もできなくて……。そんで、そろそろ帰ろうとしたんだけど、金はないし、目立つわけにもいかないから、ほとんど徒歩でこの国まで戻ってきたってわけ」

　ジーノの話は、ほぼ俺が想像していた通りだった。

　いちいち怒るのも馬鹿らしいので、俺は最後に確認だけしておくことにした。

「収集した情報は、ちゃんとアイマナに渡したんだろうな？」

「もちろん！　まあ、大した情報はないって切り捨てられたけどね。でも、今回の任務のことはちゃんと聞いたぜ。任せてくれよな、ボス」

「……アイマナ、怒ってなかったか？」

「『ジーノさんは死んだことにしました』って言われちまったよ、ハハハハハッ！」

　なぜかジーノは馬鹿笑いをする。

　そもそも、こいつに対する反応を聞いたわけじゃないんだが。

「それで、なんでお前がここにいるんだ？」

「せっかくだから挨拶しておこうと思ったんだよ。でも、邪魔しちゃったかな？」

　ふざけたことを言いながら、ジーノはメリーナに顔を向ける。

　そして、わざとらしく畏まった態度で話しかけた。

「メリーナ様ですね？　お初にお目にかかります。オレはジーノ・ウーヴァと申します。以後お見知りおきを」

「えっと……普段通りに話してくれて構わないわよ」

「マジで？　じゃあ、気軽に絡ませてもらうんで、ヨロシクっす！」

　ジーノがそう言った瞬間、ロゼットがその紫色の後ろ髪をグッと引っ張る。

「アイタタタタ！　なにすんの！？　イテーって！」

　強制的に腰を反らす体勢にさせられ、ジーノは悲鳴をあげていた。

　その顔を上から覗き込みながら、ロゼットはドスのきいた声で言うのだった。

「テメー、あんまナメた態度とってると、灰にすんぞ？」

　ロゼットの脅し文句に、ジーノの顔はあっという間に蒼白になる。

「ご、ごめんなさい……次からは、メリーナ様に声をかける際はボスの許可をとります……」

　ジーノが半べそをかいたところで、ロゼットがようやく手を離す。

　紫色の軽薄な男は、その場に崩れ落ちた。

「…………」

　ロゼットとジーノのやりとりを間近で見て、さすがのメリーナも絶句していた。

　すると、その視線に気づいたロゼットは、わざとらしい笑顔を見せる。

「アハハハ……違うのよ。あたしは、教育係として礼儀を教える必要があったの。だから、今のはわざとよ、わざと。なにも恐くないからね、ふふふっ」

　しばらくのあいだロゼットは、大して意味もなさそうな弁明を必死に喋っていた。

　それでメリーナの印象がよくなったかどうかは、俺には知るよしもない。

　◆◆◆

　相変わらずの人混みに揉まれて待っていると、ようやく大きな歓声が聞こえてきた。

「パレード、始まったのかしら？」

　メリーナが興奮気味に聞いてくる。よほど楽しみなのか、その金色の瞳がランランと輝いていた。

　しかし自分も継王家（つぐおうけ）の王族なのに、大帝王のパレードを見たがるのは不思議だ。

　会おうと思えば会えるくらいの立場だろうに。

　そんなことも思ったが、俺も今日はできるだけ彼女の要望を叶えてやるつもりだった。

「よし、もう少し近くに行くか」

　俺たちはパレードが見やすい位置を求め、移動を開始する。

　しかし程なくして、ロゼットが息も絶え絶えに訴えてくる。

「ハァハァ……ライライ、ここら辺でいいんじゃない？」

　ロゼットは人混みに揉みくちゃにされ、限界のようだった。

　一方、お軽い調子の男は、まるで平気な様子だ。

「ボス、オレはどこまでもおともするぜ！」

　しかしジーノは何か勘違いしているようなので、俺はちゃんと言っておくことにした。

「お前の同行を許可した覚えはないぞ。さっさとオフィスに帰ったらどうだ？」

「そんなぁ！　一緒にいさせてくれよ。一人で帰って、またマナちゃんとプリに無視されるのは耐えられないって！」

　ジーノが悲痛な訴えをしてくる。自業自得なので全く同情できないが。

　俺はジーノを無視して、メリーナに視線を向けた。

　すると、彼女は楽しげな笑顔で言うのだった。

「わたしはここで充分よ。ちょっと背伸びすれば見えると思うし」

　メリーナの裁定により、俺たちは人混みの後方からパレードを見物することになった。

　そうこうしているうちに、歓声の波が近くまで押し寄せてくる。

「あっ！ 見えてきたわよ！」

　メリーナがピョンピョンと、何度もジャンプしながら叫ぶ。

　俺も背を伸ばし、人のざわめきが大きい方に目を凝らした。

　遠くから、キラキラと輝くパレード車が近づいてくる。それは通常の車よりも遥かに大きく、城のような見た目の乗り物だった。車体の至る所に銀白の装飾が施され、豪華で荘厳な見栄えとなっている。

「城のテッペンにいるのがフィラデル帝かー、派手だなー」

　ジーノが感心したように呟いていた。

　その言葉に対して、ロゼットが半ばキレ気味に応じる。

「あんた、見たことないの？　４０年間も君臨してる、大帝王様よ？」

「いや、こうやって生で見たのは初めてだからさ。写真とかで見るのと変わらないんだなー、って思って」

「なにその馬鹿みたいな感想」

　ロゼットは本気でイラついているようだ。まあ、それもしかたない。

　ここ２ヶ月のロゼットの仕事は、失踪していたジーノの仕事を、ほぼ引き継いでいたようなものなのだ。

　それが結局、外国でギャンブルして遊んでたと言われた日には――。

「おいおい、当たり強いんじゃね？　ダイエット中か、ロゼット？」

「『さん』をつけろよ！　この毒虫野郎！！」

　ジーノの不用意な発言により、またロゼットが紫色の髪を掴んで引き倒そうとする。

「アイタタタタ！　イテーってば！」

　ジーノが叫ぶたびに、俺のため息が増えていく。

　揉めるのは勝手だが、せめてメリーナが見てないところでやってくれないかな。

「アハハハ……」

　メリーナは愛想笑いで誤魔化していた。

　俺はさりげなくメリーナを引き寄せ、ロゼットとジーノから距離をとっておいた。

　しばらくすると、フィラデル帝の乗る車両がすぐ目の前にまで近づいてきた。

　俺の視界にも、フィラデルの顔が映り込む。

　随分と老けたものだ。長いヒゲは銀白に染まり、顔には深い皺が刻まれている。眼光の鋭さは変わらないが、前に会った時よりは痩せただろうか。

「あっ、そうだ！　挨拶とかしたほうがいいのかな？」

　メリーナが突然妙なことを言い出す。さすがにそんなことを俺に聞かれても困るんだが。

「やっぱり大帝王と面識はあるんだな」

「うん。少しだけ。去年、わたしの婚約式をする時も、招待したのよ。断られちゃったけどね」

「あの船だと、警備体制が不安だからな」

「えっ？　なんでライが船のことを知ってるの？」

　――ヤバっ。

　そうだ。あの船で俺と会ったことは、メリーナの記憶から消したんだった。

　完全に油断していた。というか、忘れていた。

「ねぇ、ライ。もしかしてわたしたち、あの誘拐事件の前に会ったことがあるの？」

　メリーナは汚れのない純粋な瞳で、じっと見つめてくる。

　この金色の瞳を見つめ返し、嘘をつくたび、俺は自分がどうしようもなく卑怯な人間だと思い知らされる。

　だけど、俺にはそうする以外にないのだ。

「俺たちが初めて会ったのは、あの高層ビルの薄暗い部屋だよ」

「そっか……そうよね。ごめんなさい、変なこと聞いちゃって」

　メリーナが照れ笑いを浮かべ、謝る。

　その顔を見ていられず、俺は視線をそらした。

　ふと、大通りの方から視線を感じる。

　フィラデル・グランダメリス＝シルバークラウンがこっちを見ていたのだ。

　奴が見ているのは……俺か？

「――ッ！」

　その瞬間、嫌な臭いが鼻をつく――。

「伏せろ！」

　俺はありったけの声で叫び、メリーナを抱きかかえて地面に転がった。

　直後、通りを埋める人混みの中から、強烈な魔法が放たれた。

　倒れ込む俺の視界が捉えたのは、灼熱の赤い光が空気を切り裂き、フィラデルが乗るパレード車に向かう映像だった。

　ドオオオオオオンッ――。

　腹に響く破裂音と同時に、爆風が辺りに吹き荒ぶ。

　人混みに阻まれ、俺は魔法を使うタイミングを逸した。

　とっさにできたことといえば、自分の身体を挺してメリーナを庇うことくらいだ。

　……………………。

　一瞬の静寂と耳鳴り。

　ほんの数秒だけ途絶えていた意識も、はっきりとしてくる。

　そして次に俺が顔を上げたときには、あたりには地獄絵図が広がっていた。