グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

No.020

＜ニュールミナス市郊外／旧工業地区＞

　市外の旧工業地区は、夜になると人の気配がなくなる。

　稼働を停止した巨大な工場ばかりが立ち並び、虫の鳴き声さえほとんど聞こえてこない。

　その工場の一つに、俺とメリーナは潜入した。

　ここも長いあいだ稼働しておらず、敷地内の至る所が草木で覆われている。

　俺たちは茂みに身を隠し、まずは目的の建物の様子を窺う。

「あそこに悪人が潜んでるの？」

　明かりが漏れる窓を見ながら、メリーナが尋ねてくる。

「ああ。閉鎖された工場の倉庫なんて、いかにも悪人が好みそうな場所だ」

　俺たちは今、とある違法取引の現場に踏み込もうとしている。

　その犯人を捕まえ、メリーナに栄光値（ポイント）を稼がせるのが今回の目的だ。

　こういう状況に慣れてないからか、メリーナは少し緊張した様子だ。

「中に突入するのよね？　いつ？」

「まだだ。もう少し状況を把握したい」

　今回はメリーナと二人きりで現場に来ている。なぜ二人きりかというと、ウチのチームには、隠密作戦に適した人材がいないからである。

　とはいうものの、メリーナが向いているかといえば、そうでもなかった。

　メリーナはとにかく外見が目立ちすぎる。

　服装は黄色のワンピースドレスだし、金色の髪は長くて量も多いし……。

　それに、暗がりにいると全身が淡い光に包まれるときがある。それは本人にも原理が不明らしく、抑えることができないそうだ。

「ライ、どうかしたの？」

　メリーナが不思議そうな顔で尋ねてくる。

　俺は無意識に、彼女をじっと見つめていたらしい。

「大丈夫だ。何も問題はない」

「ううん、そんなことはないでしょ？　なにか考えてるみたいだったもの。もしかして、わたしのことを考えてくれてたの……？」

　そう言って、少し照れたような笑顔を浮かべるメリーナ。

　俺は返答に困ってしまう。

　すると、そこにちょうどよく助け舟がやってきた。

『センパイ、建物内部の音声を拾えました』

　アイマナの声だ。耳の奥のイヤーピースから聞こえてきた。

　俺は渡りに船ということで、そっちに応える。

「内容は？」

『情報通り、栄光値（ポイント）の売買です。売っている人物は、＜職業（ギルド）勇者（ゆうしゃ）＞で、主に魔獣狩りを生業にしている＜ロイ・スアレス＞です』

「最近流行りの非公認のやつか」

　俺はうんざりしてつぶやいた。

　すると隣から、チョイチョイとメリーナが服を引っ張り尋ねてくる。

「＜職業（ギルド）勇者（ゆうしゃ）＞って、なんのこと？」

　今回の任務では、メリーナにもイヤーピースをつけてもらい、アイマナの声が聞こえるようにしている。

　その方が、スムーズに作戦を進められると思ったからだ。

　ただ、メリーナは疑問に思ったことを放っておけない性格のため、多少の問題があった。

「魔獣狩りって？　ロイ・スアレスって誰なの？」

　メリーナが立て続けに質問してくる。

　でも、俺はこういうのを説明するのが苦手なんだよな……。

　と思っていたら、ありがたいことにアイマナの声が聞こえてくる。

『＜職業（ギルド）勇者（ゆうしゃ）＞というのは、十三継王家（つぐおうけ）の認定を受けていない非公認の勇者のことです』

「勇者って許可制だったの？」

『はい。もっとも、十三継王家に認定された＜公認勇者＞は、勇者全体の１％もいませんけれど』

「そんなに少ないの？　どうして？」

『十三継王家は、大勇者グランダメリスの子孫を名乗っており、その血族しか勇者として認めてこなかったのです。一方、長い歴史の中で、素晴らしい功績を残した人物は、大衆から勇者として讃えられてきました。そうして、＜職業（ギルド）勇者（ゆうしゃ）＞と呼ばれる非公認の勇者が生まれたのです』

「人々に認められてるなら、そっちのほうが勇者っぽいわね」

「もっとも現代では、＜職業（ギルド）勇者（ゆうしゃ）＞のほとんどは＜自称勇者＞に過ぎません。わざわざ人が住まない地域に出向いて、弱い魔獣狩りをして栄光値（ポイント）を稼ぐなど、それこそ生業として勇者をしている者が多いですね」

　メリーナの疑問に、アイマナは律儀に付き合っていた。

　ただ、このままずっと問答を続けられても困る。

「アイマナ、＜勇者学＞の講義は帰ってからだ。今は倉庫内の情報を優先してくれ。栄光値（ポイント）を売ってる奴はわかったが、買ってるのは誰なんだ？」

『買ってる人物は、王権党のベテラン議員＜カリーニ・ロック＞ですね』

「そろそろ選挙があるな……。それで手っ取り早く栄光値（ポイント）を買っちまおうってことか」

　俺がつぶやくと、メリーナが再びチョイチョイと服を引っ張ってくる。

「そんなに重要なの？　栄光値（ポイント）って」

「…………」

　俺は絶句してしまった。

　嘘だよな？　この国に住んでて、しかも十三継王家の跡取りなのに、そんなこともわかってないのか？

　しかしメリーナになんて説明してやればいいのか。

　俺は、なかなか言葉を見つけられずにいた。

　すると、その気配を察したのか、耳の奥から声が聞こえてくる。

『人間の価値は栄光値（ポイント）によって決まる。そう言っても過言ではありません。進学も就職も結婚も、家の購入でさえも、まずチェックされるのは栄光値（ポイント）です。どれだけお金を稼いだところで、栄光値（ポイント）を持ってなければ、この国ではゴミクズのように扱われちゃいます』

「へー、そうなのね」

　メリーナの口からは、おおよそ国の支配層とは思えない感想が聞こえてきた。

　ここまで栄光値（ポイント）に無頓着な人間は、俺も初めて見たよ。

「おかげで誰もが、栄光値（ポイント）を集めることに必死になってる」

「栄光値（ポイント）って、人から買ってもいいの？」

「もちろん売買は違法だ。栄光値（ポイント）ってのは本来、その人間の社会貢献度によって、国から付与されるものだからな。ただ、自分の功績を国に申請する際に、別の人間がやったと偽ることは可能なんだよ」

「それって、たとえばライが泥棒を捕まえたのに、わたしが捕まえたことにする、みたいな感じかしら？」

「簡単に言えばそうだ」

　実際、俺たちが今やっていることも似たようなものだ。

　可能な限り、メリーナ自身の手で功績を上げさせたいが、いざとなれば……。

　俺はすでに覚悟を固めていた。それを誰にも悟られないように、心の奥底にしまい込む。

　メリーナの金色の瞳が、俺の目をじっと見つめてくる。彼女に見つめられると、考えていることが読まれているような気がしてくる。

　しかし今回は、メリーナは別のことを考えていたらしい。

「栄光値（ポイント）の重要性はわかったわ。だけどソレがあっても、どうすることもできないこともあるわよね？」

「たとえばなんだ？」

「恋心とか」

　なるほど、そうきたか……。

　メリーナは自分で言っておきながら、顔を赤くしている。

　全身を覆う金色の光も、なぜかどんどん輝きを増していく。

　このままメリーナの話に付き合うと、またいつものパターンになりそうだ。

　俺がそう思った時だった――。

　パァンッ！

　銃声が夜空に響いた。

　そして間髪入れずに、男の怒鳴り声が聞こえてくる。

「侵入者だ！　茂みの奥にいる！　そこの光ってるところだ！」

　見張りの視界には入っていないはずなんだけどな……。

　さすがにメリーナの光は計算外だ。

「ライ、どうしよう！？」

「いったん撤退だ！」

　俺はメリーナの腕を引き、茂みの中を走りだした。