グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

No.017

＜ニュールミナス市／サンクリアビーチ駅前＞

　GPA本部の鉄道の最寄り駅。

　この辺りはビーチに遊びに来る観光客が多くて、朝から晩まで人であふれている。

　サンダーブロンド家の王宮から移動してきた俺たちは、この駅前広場で小休止を取ることにした。

　というわけで、俺はメリーナと並んで木陰のベンチに座った。

　すると、さっそくメリーナが弾けんばかりの笑顔で言うのだった。

「それじゃ、わたしが大帝王になればいいのね」

　メリーナの笑顔は純粋で、屈託がなく、戸惑いも恐れも感じられない。

　今回の任務について詳しく説明し、その上で協力を求めた際の反応がこれである。

　俺はもっと揉めたり、説得が必要だったり、大変な思いをするかと思っていたのだが。

　メリーナは驚くほど簡単に受け入れてくれた。

　それがむしろ俺には恐かった。

「本当に理解してるのか？　大帝王って何か知ってるか？」

「ライってば、バカにしないでよね。これでも継王家（つぐおうけ）の人間なのよ？　大帝王ってアレでしょ。この国で一番偉い人！」

　あれ？　この子、思ったよりも抜けてるのかな？

「違う。大帝王は、十三継王家を束ねる存在であり、この国の伝統と歴史、文化の象徴だ。魔法の管理者という側面も持っている。一方、実質的な政治は、国民によって選ばれた＜国民政府＞が担っているんだよ」

「あっ、首相ね。じゃあ首相が一番偉いってこと？」

「偉いとか偉くないとかの話じゃなくて――」

「ねぇ、ライ！　アレ見て！」

　俺の言葉を遮り、メリーナは広場の真ん中あたりを指差す。

　そこには、ジェラートを売る露店があった。

「買ってきていいぞ」

　そう言ってやると、メリーナはスキップしながら露店に向かっていった。

　その姿は、年頃の女の子らしくて好感が持てるんだけどな。

　しばらくすると、メリーナは両手にジェラートを持って戻ってくる。

「はい、これがライのね」

　二つあるうちの一つ。青いほうのジェラートを渡された。

「別に俺はいらないんだけど」

「ちゃんとライが好きそうなフレーバーを買ってきてあげたのよ」

「何味なんだ？」

「ブルーサファイアだって」

「なんか硬そうだな……」

「わたしのはレモン味だよ。味見してみる？」

　メリーナが自分のジェラートをスプーンですくって差し出してくる。

　なので、俺はもらっておいた。

「ふむ……」

「えっと、あの……おいしかった？」

　なぜかメリーナが顔を真っ赤にして聞いてくる。

「まあ、なんの変哲もない普通のレモン味って感じだ」

「そうなんだ……。それで、その……」

　メリーナがモジモジしながら、じっと俺のほうを見つめてくる。

　そこで気づいた。

「ああ、こっちも食べるか？」

　真っ青なジェラートをスプーンですくい、メリーナに差し出してやる。

「えぇ！？　そ、それは……」

　メリーナは戸惑っている様子だった。まさか自分では食べたくないものを俺に渡したわけでもあるまい。

「いらないのか？」

「そ、そんなことはない！　食べる！　食べるから！」

　たかがジェラートを食べるだけで、なぜ気合いを入れるのか。

　メリーナは顔を真っ赤にし、両目をギュッとつぶり、口を大きく開け、少しずつ顔を近づけてくる。

　俺も、彼女の口にちゃんとスプーンが入るように、細かく微調整する。

「はむっ！」

　唐突にメリーナの口が閉じられた。

　予備動作がほとんどなかったので、一瞬俺もビクッとなってしまった。

「お……おいふぃ〜」

　メリーナはとろけそうな笑顔で感想を口にする。

「よかったな」

　俺はまだ食べてないのでわからないが、とりあえず普通の味らしくて安心した。

　そういう意味では、メリーナが先に食べてくれてよかったよ。

　では、俺も自分の分を食べるとするか。

「…………」

　しかしメリーナが顔を真っ赤にしたまま、俺を見つめている。

　何かと思えば――。

「も、もう一回……」

　おかわりを要求された。

　そんなにうまいのか？　だったら交換してもいいんだけどな。

　と思いつつ、俺は再びメリーナの口に、ジェラートの乗ったスプーンを挿し込む。

「うぅ……ふえぇぇ……おいひぃ……」

　メリーナは身体をビクンと震わせながら、とろけそうな顔で感想をつぶやく。

　変なクスリでも入れられたかのような反応だ。

　本当に大丈夫なのか……コレ。

　俺は青いほうのジェラートを食べるのが恐くなってきた。

　すると、ちょうどいいことに、メリーナがまたおかわりを要求してくる。

　そんな感じで、俺はメリーナの口に何度もジェラートを放り込み続けた。

　なんか、小動物に餌をあげてるみたいだ。

　思えば俺って、プリとかアイマナにも、こんなことばかりしてるよな……。

「お、おいひぃ……」

　もはや、それしか言わないメリーナの口に、ジェラートを運ぶこと十数回。

　ふと気づくと、メリーナのジェラートが溶け始めていた。

　しかたないので、俺はメリーナの口にジェラートを運びつつ、隙を見てレモン味のジェラートにかぶりついた。

「へ……えぇっ！？」

　そのことに一瞬遅れて気づいたメリーナが驚きの声をあげる。

　なので、俺は一応謝っておいた。

「悪い。溶けそうだったからさ。そっちも食べたかったか？」

「わ、わたしは全然！　大丈夫！　また買えばいいし……」

　メリーナが怒っていないようで一安心した。

　その時だった。

　パリーンッ！

　そぐ近くでガラスが割れた音がした。

　見ると、地面に瓶の残骸のようなものと、花が落ちている。

　どうやら花瓶でも落としたらしい。

　花瓶の落とし主は、瓶の残骸の前に立っている女性だろう。

　その人物は、赤く長い髪に、ゆるふわのウェーブをかけ、メイクもバッチリしている。髪色よりも赤い服は、やたらと露出度が高い。大人の色香を漂わす女、という表現がぴったりの人物だ。

　その女性は、なぜか俺のほうを見ている。

　目が合った――。

「げっ……」

　コンマ１秒、確実に俺の心臓が止まった。

　この女は、知り合いだ。

　だけど、まさかこんなところにいるとは……いや、いてもおかしくないか。

　赤髪の女は、わなわなと全身を小刻みに震わせていた。その表情は、親の仇でも見つけたのかってくらい険しいものになっている。

　なんと声をかけていいのかわからず、俺も黙ったまま彼女を見つめ返す。

　と、横からメリーナの声が聞こえてくる。

「ライ……続き……して」

　メリーナはすでに目を閉じ、大口を開け、ジェラートの受け入れ態勢をとっていた。

　俺はなんとなく、言われるままに彼女の口にジェラートを放り込む。

　ガシャンッ！　バリッ……バリッ……！

　赤い髪の女が、地面に散らばったガラスを踏み砕き、さらに、すり潰すようにグリグリと足を動かしていた。

　その表情は、腹を空かせた野獣と見間違えるほどに恐ろしい。

　そして再び睨み合うこと数十秒。

　赤い髪の女はぷいっと顔をそむけ、どこかへ歩いて行ってしまった。

　俺はほっと胸を撫で下ろす。

　一瞬、この広場でドンパチが始まることも覚悟したからな。

「ライ……なにかあったの？」

　さすがにメリーナも、おかしな雰囲気に気づいたらしい。

　だが、その元凶となる人物はすでにいない。

「大丈夫だ。嵐は去った……と思う」

「どういうこと？」

「気にするなってことだよ。それより、ジェラート食べちゃったほうがいいんじゃないか？」

「あっ、そっか！　うん、それじゃ……」

　メリーナはなぜかまた大口を開ける。

　まさか全部、俺が食べさせないといけないのか？

「別にいいけどさ……」

　メリーナの口にジェラートを放り込んでいる途中で、俺は周りの視線が集まっていることに気づいた。

　注目を浴びているのは、さっきの赤髪の女のせいだろう。

　と思ったが、半分くらいはメリーナにも原因がありそうだ。

「あれってもしかして……」

「ほら、あの人じゃない？」

「確か継王家の……」

「ウソ？　じゃあ本物の王女様？」

　遠巻きにこっちを見ている連中のヒソヒソ話が聞こえてきた。

　メリーナも元々、目立つ見た目をしているのだ。それに加えて、昨日の事件のことを知っている人間も多少はいたらしい。

「じゃあ、そろそろ行くか」

　ちょうどジェラートも食べ終わったので、俺は立ち上がる。

　しかしメリーナは首を大きく横に振るのだった。

「イヤ！　もっと食べたい！」

「ダメだ」

「お願いだから……」

　メリーナはわずかに瞳を潤ませ、上目づかいで俺を見つめてくる。

　ここは、たとえどんなに懇願されても、拒否するのが正しい対応だ。だが、彼女の泣き出しそうな顔に、俺はトラウマがあった……。

「もう１個だけだからな」

「やったー！」

　メリーナは大げさに喜び、ジェラート屋の方に駆けていく。

　俺はその間に、別の露店で買い物をすることにした。

　◆◆◆

　メリーナは俺より先にジェラートを買い、ベンチに行儀良く座っていた。

　そして俺を見つけるなり、嬉しさ半分、もう半分は怒ったような顔をする。

「ライ、どこに行ってたの？　帰っちゃったのかと思って不安だったんだから」

「置いて帰るくらいなら、初めから連れてきてないよ」

　そう弁解しつつ、俺は彼女の頭に大きな麦わら帽子を被せた。

「えっ……これ……」

「日が高くなってきたからな。嫌なら取ってくれていい」

「そんな、イヤなんて……ううん、すごくうれしい……」

　そう言いながら、メリーナは麦わら帽子をギュッと深くまで被る。

　おかげで顔もだいぶ隠れたし、気に入ってくれて何よりだ。

「じゃあ、続き……する？」

　メリーナがジェラートを俺に差し出してくる。

　また俺が食べさせるのかよ……。

　と思いつつも、俺はジェラートをしっかり受け取ってしまう。

　そしてスプーンでジェラートをすくい、メリーナの口に運ぼうとした。

　その時だった――。

「続き……するの？」

　背後から、地獄の炎が燃え盛るような禍々しい声が聞こえてきた。

　振り返ると、さっき立ち去ったはずの赤い髪の女が、俺のすぐ背後に立っている。

　ただ、彼女はさっきと少し服装が変わっていた。

　頭に巨大な黒いトンガリ帽を被り、全身を覆う赤いローブを纏い、手には太めの杖を持っている。

　その姿は、まるでオールドスタイルの魔女だ。

　そして彼女は言うのだった。

「ライライ、よくも裏切ったわね……」