グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

No.014

　タイトマンとは廊下で別れ、俺は医務室の扉を開けた。

　部屋の中央に、一人の少女が立っている。長身でスタイルのいい、長い金色の髪の少女だ。

　彼女は俺と目が合うと、途端に満面の笑みを浮かべる。そして弾むような足取りで近づいてきた。

「ライ！　やっと来てくれたのね」

「待たせて悪かった。身体のほうは大丈夫なのか？」

「検査の結果は、魔力も含めて異常なしだったわ。シャワーも浴びて、着替えも貸してもらったのよ」

　そう言いながら、メリーナは見せつけるようにその場で一回転する。

　確かに服装は変わったような気がする。ただ、今夜はずっと暗（・）が（・）り（・）に（・）い（・）た（・）から、前の服装はあんまり覚えてない。

　……前よりも今の方がカジュアルになったのか？

　そんなことを考えていたら、メリーナがズバリ言い当ててくる。

「もしかして、わたしがどんな服を着てたか覚えてないの？」

「そんなことを気にしてる場合じゃなかったからな」

「じゃあ、今夜は初デートにカウントしないでおいてあげるわ。だって初デートなのに、服装も覚えてもらえてないなんて、寂しいでしょ？」

　彼女の話が俺にはさっぱり理解できない。恐ろしい話だということだけは、なんとなくわかるのだが……。

　とりあえず、今の話はわきに置いておこう。

「それより、キミと話したいことがある」

「わたしがライのどんなところを好きかってこと？」

　メリーナは頬を赤らめ、上目づかいで尋ねてくる。

　その潤んだ金色の瞳を見ていると……ダメだ。調子が狂う。というか、いちいち付き合っていたら、永遠に話が進まない。

「話は、俺の仕事についてだ」

「ライの仕事って……GPAってやつよね？　正直、驚いたわ。実際に所属している人間に会うのは初めてだもの」

　そう、メリーナには知られてしまった。GPAのことも、俺がそのエージェントであることも。

　つまり、俺にはもう他に選択肢が残されていないのだ。

「コレを知ってるか？」

　俺は青い液体の入った小瓶を見せながら尋ねた。

　すると、メリーナは首を横に振って答える。

「ううん、見たことないわ」

　彼女にコレを見せるのは二回目だ。

　しかし覚えていないということは、前回の記憶はちゃんと消えているということになる。

　記憶消去剤の効果は間違いなく発揮されているのだ。

　俺はそのことを確認し、彼女に小瓶を勧める。

「コレを今からメリーナに飲んでもらいたい」

「イヤよ」

「別に変なものじゃない。ちょっとした栄養剤みたいなものだ」

「イヤ」

　何度勧めても、メリーナに拒否されてしまう。記憶はないはずなのに、なぜか前回よりも拒絶の意思が強い。

「理由を聞いてもいいか？」

「ライが嘘をついてるから」

　メリーナがじっと俺の目を見つめてくる。まるで心の奥底まで覗き込むように。

「……なるほどな。俺の負けだ」

　俺はさっさと白旗を上げることにした。

　すると、なぜかメリーナは驚いたような表情を浮かべる。

「ライってすごいわね」

「嘘が速攻でバレことか？」

「バレたと判断して、それ以上は粘らなかったでしょ？　普通の人は、もっととぼけたり、嘘に嘘を重ねたりするものよ。それで余計に事態が悪化していくの」

　メリーナは笑顔でそんなことを言う。

　浮気がバレた時の話でもしてるのか？

　いや、そんなことはどうでもいい。

「どうすれば、この小瓶の中身を飲んでくれるんだ？」

「その液体の正体を、正直に教えてくれたら考えるわ」

「無理だ。教えたらきっとキミは飲まないからな」

「そんなこと言われたら、結局わたしは飲まないんじゃない？」

　はい、認めます。俺はミスりました。

　自分で言うのもなんだが、俺らしくもない。メリーナが相手だと、本当に調子が狂いっぱなしなのだ……。

　などと、頭の中で一人反省会を執り行っていると、メリーナが俺の顔を覗き込んでくる。そして妙に優しげな微笑みを浮かべ、言うのだった。

「なにも聞かずに、ソレを飲んであげようか？」

「……条件は？」

「ライってば、本当に察しがいいのね。じゃあ、わたしの質問に１つだけ正直に答えてもらおうかな」

「どんな質問だ？」

「それは事前には教えられない。まずは、必ず正直に答えるって約束して」

　一見、メリーナが優位に立っているような感じだが、これは俺にとってもかなり良い条件だ。

　問題は質問内容なのだが、実は何を聞かれたところで俺には勝算があった。

「わかった、約束する。１つだけ、キミの質問になんでも答えるよ」

　俺がそう言うと、メリーナは嬉しそうに飛び上がって喜んでいた。

　それからすぐに、真剣な顔になって聞いてくる。

「それじゃ教えて。どうしてわたしはあなたに恋してるの？」

　そんなことは知らない。自分の気持ちだろ？　そんなもの、他人の俺にわかるはずがない――。

　と、突っぱねることができたらどんなに楽だろうか。

　しかしメリーナが聞いているのは、そういうことではない。

　さすがにここでとぼけるのは、マナー違反だろう。

「俺がキミと初めて出会ったのは、１年前のことになる――」

　俺は１年前の豪華客船メロディスター号での出来事をメリーナに語って聞かせた。

　もちろん、俺にはその時のメリーナがどんなことを考えていたのか、感じていたのかはわからない。

　でも、彼女が聞きたかったことはこれで間違いないはずだ。

　……………………。

　俺が話し終えてから、しばらくのあいだメリーナは黙り込んでいた。

　その複雑な表情から読み取れる感情は、困惑、哀しみ、寂しさ……それとわずかな怒り、といったところか。

　実際、俺が彼女にやったことは、酷いことだ。

　逆の立場なら、俺は烈火の如く怒るだろう。

　だから、彼女に嫌ってもらえたほうが俺も楽になれたのだ。

　けれど――。

「わたしの気持ちは変わらない」

　ようやく口を開いたメリーナの一言が、俺の罪悪感を募らせる。

　でも、今さら感傷に浸るわけにはいかない。

「それじゃ今度はキミがコレを飲んでくれ」

　俺はメリーナに青い液体の入った小瓶を渡した。

「ライって、結構せっかちなのね。約束だから飲むけど……」

　そう、俺は内心では焦っていた。

　タイミングはここしかないのだ。彼女が、そ（・）の（・）こ（・）と（・）に気づく前に、これを飲ませないといけない。

「…………」

　俺は何も言わず、じっとメリーナを見つめる。それが多少のプレッシャーにでもなったのか、彼女はあっさりと小瓶の中身を飲み干してくれた。

　次の瞬間、メリーナはそ（・）の（・）こ（・）と（・）に気づいた。

「待って！　そういえば肝心のことを聞いてなかったわ。なんでわたしは、１年前のことを覚えてないの？」

「…………」

　俺は何も言わなかった。

　メリーナは俺の顔と、小瓶とを交互に見やり、ハッとなる。

「まさか……コレのせい……？」

「本当にすまない。キミは、『今から２４時間前までに出会った青いスーツを着た人物に関するすべての記憶』を忘れる」

「それって……」

　次第に、メリーナの表情が哀しみに染まっていく。

　前と同じだ。彼女のこんな顔を、二度とは見たくなかったんだけどな……。

「これが俺のルールなんだ」

「嫌だ……絶対に忘れない……初めての恋なのに……」

　その言葉も前に聞いた。それだけ本気なんだって感じるよ。

　だからこそ、その感情はいつか俺以外の、もっと良い人に向けてほしい。

「少しの間だったけど、俺はキミといられて楽しかったよ。ありがとうな」

「イヤ……絶対にイヤ……イヤだよ……」

　メリーナの目から大量の涙がこぼれ落ちる。

　そして少しずつ、彼女の瞼が重そうに降りてくる。

「これでもう二度と会うことはないけど」

「ライ……お願い……なんでもする……だから……」

　メリーナが倒れ込むように、俺に抱きついてくる。

　眠気のせいで、もう自分で立っていられないのだ。

　見た目よりも華奢なその身体を抱き留め、俺はそっと彼女の髪を撫でた。

「元気でな」

　俺がそうつぶやくと同時に、メリーナの全身から力が抜けた。

　◆◆◆

　メリーナを医務室のベッドに寝かせ、俺は廊下へ出た。

　すると、そこには全身真っ白な少女が待っていた。

「マナ、センパイほど最低な人間は知らないです」

「そいつは人生経験が足りないな」

「まあでも、マナはそんなセンパイを、ア（・）イ（・）してますけど」

「つまらない冗談を聞く気分じゃない」

　俺はアイマナを適当にあしらい、歩き出した。

　すると、アイマナもすぐに追いかけてきて、隣に並んで歩き出す。

「なんの用だ？」

「あからさまに不機嫌な態度をとらないでください。そういうのをパワハラっていうんですよ、センパイ」

「ぜひ訴えてくれ。俺もこの組織（カイシャ）をクビになりたかったところだ」

「その時はマナも一緒についていきますね」

「なんでだよ？」

「だってセンパイを独りにしたら、いつかこの世界を滅ぼしちゃいそうなんですもん」

「それなら、世界はもう百万回くらい滅んでるな」

　思わず俺は苦笑する。

　するとアイマナも、どこかホッとしたような笑顔を浮かべる。

「じゃあ今夜はマナと朝まで飲み明かしましょう」

「＜魔導ロボット（マグリカント）＞も酒を飲むのか？」

「あー、ひどい！　本当に最低ですね、センパイって」

「悪かったよ。それじゃ眠くなるまで、少しだけ付き合ってくれ」

「はい！　いつまでもお供しますよ」

　こうして俺の長い夜は、ようやく終わりを告げるのだった。