悪魔の令嬢と死に損ないの世話係

第9話

「おはようございます、お嬢様。」

聖火祭当日、公爵様の許可も頂き、お嬢様と王都へ向かうことになった。

聖火祭は夜に行われるらしいのだが、昼頃から祭り仕様の出店などがあるらしいので、夕方から王都へ行くという予定となった。

部屋に入ると、暗い表情のお嬢様がいた。

「……おはよう。」

やはり外に出るのが怖いのか、お嬢様の顔色は優れなかった。

「...リビア、行けそうかい？」

実は今日、忙しいにも関わらず、公爵様もリビアお嬢様の部屋に来ており、彼女の久しぶりの外出にソワソワとしていた。

「...パ...お父様は.....私が外に出ても、大丈夫と思いますか...？怖がらせてしまったり、しないでしょうか。」

多分、赤い瞳のことを言っているんだろう。

お嬢様の表情はずっと固く、暗いままだ。

「...リビア、パパはね、リビアの赤い瞳が大好きだよ。僕のたった一人の愛娘である君が、僕にとっては何よりも大切なんだ。」

「.....ええ。」

公爵様は、お嬢様の両肩に手を置くと、彼女の額にキスを1つ落とす。

「怖がる者なんて、放っておけばいい。君の魅力を知っている人は、君が思っているよりもずっと多いんだよ、リビア。」

「...お父様...、その...ありがとう。」

リビアお嬢様は俯いた顔を上げると、少し照れたようにはにかんだ。

しかし、まだ彼女の表情には緊張が含まれていて、きっと彼女からしたら、この部屋の外に出ることすら大きな出来事なんだなと改めて思う。

「さて、リビアはまだ少し準備が必要だろうから...ループス、ちょっとだけいいかい。」

そういうと、切り替えたように、こちらへ向き直る。

その訳ありげな顔に、思わず私は背を正す。

「かしこまりました公爵様。...お嬢様、お話が終わったらすぐに戻ります。」

「え、ちょっと...！...もう、悩む時間が増えるのは嫌だから...手短によ、ループス...。」

お嬢様は、一瞬抗議の目を私に向けたあと、観念したように項垂れる。

「勿論です。楽しみですね、お嬢様。」

「...ふふふっ、うん、楽しみねループス。」

ふわふわなお嬢様の髪の毛が、彼女の笑顔に花を添えたように揺れる。

本当に、可愛いな。

「...ごほん、じゃあまた後でね、リビア。」

長らく彼女に見とれていると、公爵様が咳払いをしてその沈黙を破った。

公爵様と共に、お嬢様の部屋から出ると、公爵様は書斎へと向かう。

何も言わない彼の後ろを、私は黙って着いて行った。

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「さてさて、ループス。一昨日から今日までの間に、今までに無かったような事が立て続けに起こっている。」

書斎のデスクに腰をかけると、公爵様は困った様子で私に声を掛ける。

「...はい。」

「ループス。君は軍人だそうだね。」

空気を割るような、低い声。

私は、緊張で握り拳に力が入る。

「はい。」

「ふぅん...、...はぁ、しかし、ランマットが言うには君に害は無いし、私達公爵家の者が危険にさらされる事はないと。」

スっと目を細めて私を見たあと、彼は毒気が抜けたように眉を垂らした。

「...。」

「ループス、フェルマーさんが君を養子に迎えなかったら、きっと君はここにはいなかった。」

彼の緑色の瞳が私を真っ直ぐに見つめる。

「はい、仰る通りです。」

「だから、私はフェルマーさんが君を養子に迎えてくれたことに感謝している。」

叱責されると思っていたので、思わぬ言葉に目を見開く。

「...。」

「君がいなかったら、一昨日の晩、リビアの身に何か起きていたかもしれない。...はぁ、あの門番共、使えないにも程がある。」

公爵様はそう言いながら、髪の毛をかきあげイラついたように眉をしかめた。

「...とんでもありません。.....殺さず、捕らえておけば公爵様のお手も煩わせずに済んだのに、私は...。」

あの時、過去の声に呑まれていなければ...。

あの日からずっと、後悔し続けている。

「いいや、ありがとうループス。君がいてくれてよかったよ。」

あまりに優しいその声に、鼻の奥がツンとする。

「...と、んでもありません...。」

声が震える。

涙をこらえる様に、息を止め、短く吐き出す。

「...君は色々面倒事に関わってきたようだ。

私は諸事情でよく王城へ謁見に行く事があってね。

...勿論王直属の近衛軍を見る機会もあるんだけど...。」

そこまで言うと、私を訝しげに見つめ、言葉を止める。

「...？」

「君は彼等とは違う。失礼を承知で言うが、少し...気味が悪い。」

公爵様はそう言ってから、すまないね、と小さく呟いた。

自分ではよく分からないが、私は他の軍人とは違うのか。

『殺せ、殺せ、進んで殺せ』

また、あの声だ。

不快なその声に、奥歯をギリ、と噛み締める。

「...ループス？申し訳ない、やはり不快な思いをさせた。言わない方が良かった。」

心配そうな声に、ハッと意識を戻す。

「い、いえ。少し考え事を。」

「...でもね、フェルマーさんが選んだ人だって言うのもあるんだけど、君のことはこれでも信頼してるんだ。」

彼の言葉はよく、フェルマーとの大きな信頼関係を垣間みせる。

フェルマーは一体何者なんだ。

「そう言って頂けるのはうれしいですが、私はその様に目をかけて貰える人間ではありません。」

私の取り柄は殺すことしかないから...。

「...卑屈なのは良くない。君はあのリビアのお気に入りだ。自信を持って貰わないとあの子が傷つくだろう。」

「...申し訳ありません。」

公爵様は、私の返事を聞くと、困ったように頭をかく。

「...まぁいい。私はリビアを助けてくれた君に礼を言いたかったんだ。」

「...ありがとうございます。大変嬉しいお言葉です。」

そう言って軽く礼をする。

「はぁ、もう、君は本当にお堅いな。...リビアも待っているし早く終わらせよう。君に相談があるんだ。」

少し疲れた様子で、彼は私に向き直った。

それに従って、私も頭の中に響く声から意識を背ける。

「私に出来ることであればなんなりと。」

私の返事を聞いて、呆れたようにため息をついたあと、公爵様は本題に入った。

「...はぁ、昨日の朝の事だよ。烏に剣を刺した催し物の事だ。」

ああ、あのふざけた迷惑行為。

フツフツと怒りが湧いてくる。

「...私も見ました。使用人達の中でも混乱が起きており、その中にはお嬢様のせいだと噂する愚者もおりました。」

「ああ。ランマットから聞いている。...まだ犯人は捕まっていないんだ。この屋敷に侵入した外部の者か、それとも.....」

「この屋敷の内部犯...ですか。」

私がそう口に出すと、公爵様は少し驚いた顔をしたあと、眉間に皺を寄せた。

「ああ...もしかすると今日、リビアを狙うものがいるかもしれない。内部の者の仕業であれば、リビアの身は常に危険に晒される。」

「...はい。」

「...そこで、君に相談なんだ。リビアの護衛を兼任してくれないか。」

机の上で指を組み、私を見つめる瞳は真剣そのものだった。

内心、焦る。

私なんかが本当にリビア様を守れるのだろうか、とか、なんで私にそんな事を、とか、でもお嬢様を御守りしたい、とか、色々な思いが頭を駆け巡る。

でも、少しだけ汚い考えが頭に浮かぶ。

──────殺せば頭の中のこの声は、収まるんだろうか。

リビアお嬢様を守るためだと訳付けて、賊や暗殺者を捕らえず殺してしまえば、私はこの声から開放される。

司令官の命令に、従える。

でもそれは、きっとその時だけの応急処置にしかならず、この声がこの先消える事はない。

「.....私じゃ、務まりません。」

その時限りの措置にしかならないのなら、殺して得るよりも、お嬢様の笑顔を見て居た方がずっと心が穏やかにいられる。

きっと、護衛になってしまったら、彼女を守る為と呈して楽な方（殺し）を選んでしまう。

それならば、護衛になんてならず、言い訳も出来ぬ状況で苦しんだ方が、ずっと良い。

私は、あの頃の、軍人だった頃の自分をお嬢様に知られたくない。

「...そうか。しかし、リビアが君以外の者を傍につけるのを嫌がるんだ。」

「護衛にはなれませんが、ただの世話係として、彼女に仇なそうとする者から、命を張ってお守り致します。」

「...あっはっはっ！それは護衛とは違うのかい？」

カラカラと愉しそうに笑うその笑顔は、お嬢様の物とは少し違う。

「違いますよ。私は彼女の世話係です。」

きっとあまり違いは無いんだろう。

普通の世話係はきっと命を張って主人を守るなんてしない。

でも、もう私は普通じゃないことを知っているから、普通じゃない人間らしく、普通じゃない世話係になってやろう。

私の返事を聞くと、公爵様は満足そうに微笑んだ。

私たちは、書斎から出て、リビアお嬢様の部屋へと足を進めた。

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「それじゃあ、行きましょう。お嬢様。」

お嬢様の部屋の扉を開け、お嬢様に出るよう促す。

「...待って。心の準備が。」

その返事、5回目。

胸に手を当て、わざとらしく深呼吸するお嬢様を見つめる。

「...お嬢様。そろそろ行きましょう。聖火祭の前に屋台で遊べなくなってしまいますよ。」

呆れたように眉を上げると、お嬢様の顔はカッと赤くなる。

「わ、分かってるわよ！ちょ、ちょっと待ちなさい。はぁ...」

そんな押し問答の私達を見ながら、公爵様はニコニコと嬉しそうに笑っている。

「...お嬢様。屋台どころか聖火祭まで終わってしまいます。」

「〜〜〜っ！！もう！！.....ループス。」

半べそをかいて、地団駄を踏むお嬢様は、諦めたように私を見あげる。

「...なんでしょう。」

「.....だっこ。」

真っ赤な顔をし、唇を尖らせて呟いたその声に、私は目を瞬いた。

「お嬢様...それは...」

「.....ループス、私はね、リビアにこんな風に甘えられた事がない。ずるいと思わないかい？私は父親なのに。抱っこなら僕がしてあげるよリビア、さあ、」

ヒシヒシと伝わる公爵様の敵意に、思わず私は目を逸らす。

分かっていたことだが、とんだ親バカだ。

自分が仕える公爵家の主に、失礼とは思いつつ少し呆れてしまう。

「嫌。ループスが良い。...ループス。早く。」

ギュリンッと音の出そうなほど勢い付けて、公爵様は私の方に首を捻る。

怖...

そんな争いを知ってか知らずか、お嬢様は手を上げ、私を見あげる。

また耳が赤くなっており、私はそれを見て微笑んでしまう。

「...お嬢様、14歳の令嬢がそんな甘えた事を言ってはいけません。」

「ループス、そういう割には少し...嬉しそうね？」

そう言ってお嬢様は、ぽふりと顔を赤く染め、私の裾を指先で引っ張る。

「...甘えているお嬢様があまりにも可愛くて。」

「...な...っ...。ばか、ばかっ！」

ポコポコと私を軽く叩くお嬢様を見つめていたら、横から視線を感じた。

.....まずい、公爵様のことを完全に忘れていた。

鬼のような顔をしているのを予想して、恐る恐るそちらに顔を向ける。

「...？」

予想とは違い、公爵様は口を開けたまま、驚いた様な顔で、私とリビアお嬢様を交互に見ていた。

「...ループス、抱っこは良いわ。手を繋いで欲しいの...。」

「へ？...あ、はい。どうぞ。」

公爵様の以外な表情につられてボーッとしていると、お嬢様の声に意識をハッと取り戻した。

手を出すと、まるでダンスの誘いでも受けたように、ソッと小さな手が私の手に乗ってくる。

「.....い、行きましょ。」

「はい。」

その折れてしまいそうな小さな手を、優しく握り返す。

そして、私は彼女を部屋の外へと連れ出した。

「...リビア、よくやったね。凄いよ。」

先程まで呆気に取られたような顔をした公爵様は、いつの間にやらお嬢様の頭を撫でて嬉しそうに微笑んでいた。

「へ、部屋から出ただけよ。私達はこれから王都へ向かうんだから！」

お嬢様は公爵様の言葉に、ふんふんと自慢げに鼻息をたてて、頬を桃色に染めた。

「ああ、門まで送っていくよ。さあ、行こうか。」

そう言ってお嬢様の、私と繋いでいる手と反対の手を握り、階段へと足を進めていく。

ヌッと、階段の壁から出てきたロイさんは、何食わぬ顔で公爵様の後ろをついて歩く。

その表情は少し柔らかく、嬉しそうだな、と感じた。

門へ向かう途中、何人かの使用人が公爵様とお嬢様を見て頭を下げた。

しかし、やはりお嬢様を見る目は冷たく、困惑や恐れを感じる。

先程まで明るかったお嬢様の表情も、すっかりフードに隠れて見えなくなってしまっている。

俯いて歩くお嬢様の横顔は、フードに隠れていて見えずとも分かるくらいに暗かった。

「そういえばお嬢様。王都の屋台に、お嬢様位の年齢の少女が好む、綺麗なお菓子があるそうですよ。」

彼女が少しでも楽しく居られるように、慣れないけれど、話題を探す。

「そう...。」

「へえ、それは良いね。庶民の味や娯楽を知るのも公爵家の令嬢として必要な事だよ。ループスには多めに渡しているから、2人で存分に楽しんできなさい。」

「...うん。」

公爵様のフォローも虚しく、お嬢様の纏う雰囲気は依然として暗い。

「私、タスマリア王国に来たのはここで働きに来た際が初めてなんです。王都は通りましたが、残念ながらよく見れていません。...お嬢様、屋台観光する際、私にタスマリアの良いところを教えてくれませんか？」

私の手を握る手に力が篭もる。

「...私も...分からないわ...。」

もう完全に萎縮してしまっている。

まるで出会った頃のようだ。

「...でしたら、私達は、タスマリアの風景に同じ感動を味わいながら知っていけますね。」

この国はいい国だから。

きっと良い所が沢山ある。

私がそう言うと、お嬢様は立ち止まって私の顔を見つめた。

その瞳にはやはり涙がたまっていて、窓から射し込む太陽に、キラキラと照らされている。

「...っ...そうね、楽しみね、ループス。」

グスッと鼻をすすったあと、吹っ切れたように私に向かって微笑んだお嬢様は、門へと、私たちを引っ張って歩き出した。

それに焦る様についていく私と公爵様は、目を合わせて笑った。