第6話
「先輩！一緒に帰りましょ！」
「いやだ」
「やったー、コンビニ寄りましょー！」
バイト帰り、天野に絡まれた。コンビニでパピコを買うと半分を二人で一つに分ける。最近の夜は涼しくなってきたから、アイスを食べると程よい体温になるのが分かる。
「先輩ありがとう」
「次はないぞ」
行きは雨が降っていたから、今日はバスで来た。それが裏目に出たようだ。
「寄り道していいです？」
「どこへ？」
「祭りっす！」
「今日だっけ？」
「そうっすよ！私りんご飴食べたいっす！」
「暇だし。行こうかな」
「...やった」
草履が起こす土煙を赤提灯が照らす。遠くから匂う焼きイカの匂いが、空腹な体をあざとく誘惑する。
「先輩！あれ！射的っす！あのエッチライター欲しいっす！」
「いらねえだろ。恥ずかしい」
「おっちゃん、一回やるっす！」
天野は金を払って袖をまくり、先ほどまでの熱気を殺して、静かに狙いをエッチライターに定めた。その立ち姿は一流のスナイパーのようだ。パンッ。コルク銃から出た弾が真っ直ぐ伸びる。しかし、惜しくも左に逸れて的を外した。
「なーっ！」
エッチなライターを狙う女子高生。その構図が面白くて、俺はしばらくツボに入った。
「惜しかったっすね。来年リベンジっす」
「もう、勘弁してください」
それから、しばらく辺りを回った。天野が子どものようにはしゃぐ後ろを黙って着いて行った。
「...先輩、このあと花火が上がるっぽいっすよ」
「そうか。それは楽しみだな」
「先輩、ゲームをしましょう」
「ん？どんなゲームだ？」
「花火が咲いて落ちるまでに、お互い相手にお願い事を言い合うってゲームです」
「流れ星の花火版か。勝ち負けはどうすんだ？」
「ギリギリまで攻めた方が勝ちにしましょう。で、負けた方が勝った方のお願いを聞くっす」
「面白そうだな。いいぞ」
神社まで少し歩き、石段に座る。俺が少し上に座り、天音が下で足を伸ばす。セミも数を減らしてきたようだ。あまり声がしない。ドンッ、と鈍い音がして最初の花火が上がった。すると、また一つ、また一つと勢いよく花火が夜空に描かれてゆく。
「俺からいくぞ」
「どうぞ」
ドンッ、と大きな花火が上がった。鮮やかな黄色い花火だ。
「天野が大人になりますように」
火薬が夜空に沈むギリギリ、かなりよい成績を残せたのではないか。
「子どもっぽいってことっすか！」
「子どもっぽいだろ」
「分かりました、そうですか。次は私ですね。横いいっすか？」
「いいぞ」
天野が俺の隣まで登り、
「もし、大人っぽくなれたら。私と...付き合ってくれますか」
花火に目が行かなかった。驚き、天野の顔を見た。目が合い、すぐにそらす。一瞬のこの時間が無限のように感じ、頭が真っ白になる。
「ああ、私の負けっすね」
花火は消えていた。
「え、負けとかじゃな...」
「今日はありがとうございました。私先帰ります」
天野は走って帰ってしまった。花火に照らされた天野の顔は真っ赤に染まっていて、大きな目の中で揺れる溶けそうな瞳が俺の心を揺らした。
ドクンドクンと心臓が鳴り止まない。石段に取り残されたまま、少し横になると、花火をじっと眺めた。夜空に咲いた小さく綺麗な赤い花を好きになりそうだった。
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