ツクモガミン

五 夜明けの鶏

　すると、二人に襲いかかろうとしていた二輪軍団がキキキーッと急ブレーキをかけて止まり、何を思ったかてんでバラバラに、あちらこちらへとまた走り出してゆく。

　いや、二輪ばかりではない、廃車の化け物も、空飛ぶ化けビニール傘や靴に古着達も、みんな慌ててふためいた様子で右往左往し始めたのだ。

　まるで、何かに怯えているような様子である。

「なんだ？　何が起こったんだ……？」

「に、ニワトリ……？」

　なぜか助かったようであるが、安堵するよりも疑念が勝って、二人は呆然と怪訝な顔でその場に立ち尽くす。

「おーよしよし……ふぅ〜…なんとか事態を収拾できそうじゃの。すでに犠牲者がかなり出てしまったが……」

　そんな二人の傍らに、いつの間にやら白衣を着た老人が立っていて、その手に一羽の雄鶏を携えてあやしながら、誰に言うとでもなく呟いている。

　頭には包帯を撒いて、顔に絆創膏をいくつも貼っているが、彼は誰あろう研究所を脱出したDr.アベだ。

「あ、あなたは……？」

「…ん？　わしか。わしは通りすがりの科学者じゃ。おまえさん達も無事でなにより」

　思わず青年が譫言のように尋ねると、Dr.アベは冗談まじりにそう言ってはぐらかす。

「こんな時のため、TKGガスには素粒子レベルで強制停止コードを組み込んでいての。そんで近くの養鶏場へこいつを借りに行ってたんじゃ。百鬼夜行の故事に倣（なら）って、一番鶏の鳴き声を聞くことによってコードは発動する。あとは朝日が登るのを待てば、情報のネットワークは消滅し、またもとの廃棄物に戻ることじゃろうて」

　だが、科学者の性（さが）として誰かに語りたいのか？　訊いてもいないのに今起きたことのカラクリを説明してくれる。

「ガスも霧散して薄まったことだろうし、もう被害が広がることもなかろうて……おっと、これは国家機密じゃったの」

　しかし、喋りすぎたことを自覚すると、それ以上は無駄口を叩かずに軌道修正を図る。

「そこのお二人さん。今夜見たことは表向き〝幻覚作用のある天然ガスによる集団ヒステリー〟として処理される。誰に言っても信じてくれんじゃろうから、まあ、夢でも見たと思って忘れることじゃ。では、ご機嫌よう……」

　そして、置いてけぼりの二人にそんな忠告を加えると、雄鶏をまた撫でながら、どこへともなく立ち去って行ってしまう。

　遠くの山並みに目を向けてみれば、稜線は紫色に染まり始め、夜明けの時刻が迫ってきている……。

「これが集団ヒステリー？　……いや、実際にあのバイク、ひとりでに走り回ってるよな？」

「これ全部、夢？　……痛っ！　やっぱ痛いんですけどお！」

　しかし、いまだ付喪神達が恐慌状態に陥って走り回る中、わけのわからぬ青年は目をパチクリさせて辺りを眺め、少女はほっぺたを抓ると夢でないことを再確認していた──。