ナンバーフォーに挨拶を

第21話 それぞれの戦い

「おいおいおい、そんなのありかよ！」

　ナンバーフォーがそう叫ぶ。

　当たり前だった。

　山寺の中で待っていたのは確かにリゴーラ・ラリゴだったのだが、変化した。

　全身の筋肉が膨張し、白スーツは破れ、二倍ほどの大きさになる。

　余りの筋量に、四つん這いになるが、そのスピードは上がり、当然パワーも上がる。

　生えていた木を片手で引っこ抜き、軽く投げ飛ばしてくる。

　それを避ければ、白目をむいたリゴーラが、フォーを鷲掴みにする。そして、五メートルほどジャンプし、地面に叩きつける。

　追い打ちに、ドラミングをするように地面に埋まるフォーを殴り続ける。

「―――クッソッ！」

　僅かな隙を見て、地面から転がるように抜け出す。

　立っている暇はない。リゴーラが追撃をしてくる。

「こんにゃろ」

　地面を抉る一撃を何とか回避して、走る。

　フォーは背後から飛んでくる木々や岩を避けながら、追いかけっこに興ずる。

「……あれやるか」

　突然止まり、身体を僅かに落とす。そのまま両手を大きく広げる。

　フォーのがら空きの腹へ、隕石のような拳が降ってくる。それを受け止め、投げる。

「うらぁ！　玄武拳だ」

　投げ飛ばすだけで精一杯。追撃をする前に、リゴーラが力のみで振り払う。

　痛みなどないように、立ち上がる。

「リゴーラ、正気に戻れよ」

　だが、リゴーラは威嚇するように吠えるのみ。

「おい、聞いてんのかよ」

　リゴーラは無我夢中に突進してくる。

「仕方ない。そっちが悪いんだからな」

　そう言ってフォーは迫りくるリゴーラに拳を振り上げた。

　反応し、リゴーラも拳を振り上げる。

　フォーの拳はリゴーラと比べると随分小さく見える。大岩と小石ほどの大きさ。けれど、それは衝突し、せめぎ合う。

　大地が揺れ、木々がなぎ倒される。

　弾けるように両者の拳は離れ、フォーは動く。

　軽くジャンプし、リゴーラの背後へ廻り、ボディを打ち抜く。

「どうだ！」

　だが、リゴーラの裏拳がフォーを捉えた。

「わっ！」

　吹き飛ばされる。

「チクショウ。やるじゃねーか」

　フォーの瞳からだんだんと色が失われていく。身体から力が抜け、だらりと腕が垂れる。

　リゴーラは気づかずに、突撃する。

　刹那、リゴーラの顔面が土に埋まっていた。何が起こったか理解する前に、リゴーラは起き上がろうとする。

　そこへ雨のような連打が降り注ぐ。

　リゴーラは防ごうと動き、その動きにつられナンバーフォーは攻撃をする。

　通常であれば骨まで砕け散っている。だが、リゴーラの隆起した筋肉がそれを防いでいた。そして、何とか立ち上がりフォーの身体を鷲掴みにする。

　両手でフォーを捉え、そのまま握りつぶすつもりだ。

　フォーが脱出を試みるが、動けない。先ほどのリゴーラから貰った攻撃が効いている。

　ブチリと何かが切れる音がした。

◇

「シャロム様！　こちらへ」

　黄龍城から兵士が出て行ったのを見計らい、中へと侵入する。

　相変わらず、他者を威圧するように輝き、シャロム達革命軍を嘲笑っているようだ。

　シャロムはウ・セイ、ウ・スウを伴い、黄龍城へと踏み込む。

　警備は手薄だった。

　革命軍の兵士が首尾よく取り押さえていき、祭りの騒ぎと相まってそこまで警戒されることはない。

　途中、ロボット兵のようなものがあったが、作動はしていなかった。

　そして、玉座の間の扉へたどり着く。

　だが、そこには予想外の者がいた。

「笑っていただけるでしょうね」

「ゾリアン」

　しかし、それはあの時のような姿形をしていない。

　四肢が折れ曲がり、スーツは血で赤く染められていた。

「結局、私のような獣人は使い捨てられ無様に殺されるらしいですよ」

　千切れた尻尾を揺らす余裕などなく、辛うじて浮かべた笑みにも生気はない。

　リュウドオに裏切られたのだ。

　今にもこと切れそうなゾリアンを、シャロムは抱える。

「ゾリアン。最後に聞かせてください。あなたの理想とは何だったのですか。皆が幸せで、何不自由なく暮らせる世界を作る。そうでしたわよね」

　ゾリアンは僅かな嘲りの笑みを浮かべた。

「獣人は入っていますか。皆と言う言葉に。女子供は入っていても、獣人は入らない。なぜなら奴隷だから」

　シャロムは答えられない。知らなかったのだ。獣人がそのような扱いを受けているなど。

　だが、知らなかったで獣人が救われるわけではない。

「私は、獣人でも何不自由なく暮らせる世界が欲しかった。だから、それを叶えてくれるというリュウドオの言葉に乗ってしまった」

　実現不可能な夢ほど、糸を垂らされれば縋りついてしまう。甘くとろけるような理想を語られれば尚更。

「……ゾリアン。あなたの理想は立派ですわ。けれど、ついて行く者を間違えたようですわね」

　ですが―――とシャロムは続ける。

「安心してください。あなたの理想はワタクシに届きましたわ」

「……シャロム姫」

「ゾリアン。ワタクシはもう姫ではないと何度も言っているでしょう」

「そう、でしたね」

　最後に浮かべた笑みは、昔を懐かしむような優しい微笑みだった。

「……行きますわよ」

　ゾリアンの遺体を丁寧に寝かせてから、シャロムは玉座の扉に手をかける。

　ゆっくりと、ゆっくりと両開きの扉が開かれた。

「待っておったぞ」

「リュウドオ」

「おお師匠まで。朕に挨拶をしに来てくれたのか。戴冠式以来ではないか」

「師匠。儂らはそう呼ばれる筋合いはない」

「朕とっては、いつまでも師匠である。守るために戦うなんぞ、甘っちょろい理想を掲げる反面教師ではあるがな」

　リュウドオは手に持つ白いグラスを口に近づけ、血のように赤いなにかで喉を潤す。そして尻尾のようなモノを口に入れる。

「獣人とは初めて喰ろうたが、案外悪くない」

「リュウドオ！　ワタクシの顔を忘れた訳ではありませんわよね」

「おお、これまたお懐かしい。シャロム様ではありませぬか」

　口角がクイッと上がり、おぞましい笑みを浮かべる。

　その顔を今すぐ、殴りつけてやりたいが、シャロムは問う。

「ワタクシの父様と母様に、そなたは何をした」

「ああ、覚えています。覚えているとも」

　リュウドオはとろんとした、恍惚の表情を浮かべ、舌なめずりをする。

「シャロム様のお父上、皇帝の心臓はなかなか美味でした。何とも言えない触感に、生臭さはなく、ステーキが良く合いました。なんと言っても、お母様。彼女の聡明な脳をすする時、朕は快感に震えました。フカヒレのような柔らかさと、饅頭のような甘さ。興奮のあまり、お顔に噛みつき、しがみ続けていました。あの味が忘れられず、このように、頭蓋骨をグラスにしました」

　手に持つ白いグラスを回転させる。それは人の頭の骨である。

「ほうら。あなたの子、シャロム様が会いに来てくださいましたよ」

「リュウドォォオ！」

　我を忘れ、飛びかかるシャロム。それに続く、ウ・セイとウ・スウ。

「流儀を忘れては困りますな」

　リュウドオはグラスを玉座に起き、シャロムを軽く投げ飛ばす。ウ・セイ、ウ・スウの攻撃も難なくよけ、広間の真ん中に立つ。

　そして、構えを取った。

「第三十七代シーワン皇帝　四神黄龍拳　リュウドオ」

　青龍、朱雀、白虎、玄武。東西南北を司る四つの神をまとめる者。つまり四神の上位者、それが黄龍である。

　青龍拳、朱雀拳、白虎拳、玄武拳。この四つを完璧に習得したあかつきに、黄龍拳は体得することが出来る。

　ウ四兄弟でも、一人一つが限界の拳法を、リュウドオは確かに乗り越えていた。

「じゃが、お主の戦い方は、儂らの拳法とは全く違うぞ」

「師匠、四つの拳法をねじ伏せた。すなわち、朕こそが黄龍。何か間違いでも」

「大間違いじゃ。わしらは守るために戦う。主は殺すために戦う」

「戦っているのだから、同じことですよ」

　論争はこの場にふさわしくなかった。

　ウ・セイは構えを取る。

身体を横にし、合掌の手を僅かにずらして、二つの槍を作る。

「青龍拳　師範代　ウ・セイ」

　ウ・スウは構えを取る。

両手を翼のように広げ、片足のみで地面に立つ。そして、その足を深く沈み込める。

「朱雀拳　師範代　ウ・スウ」

　シャロムは腰に差していた剣を手に取る。

　その切っ先をリュウドオへ向け、名乗る。

「第三十六代シーワン皇帝　シャロム・ア・ファロン」

　リュウドオはまたしても、薄気味悪く笑った。

◇

「ナンバーフォーはリゴーラに勝てない」

　ゴルド・ネリーの言い分に、クードゥーは納得できなかった。

「フォーの強さを知らないの？　フォーが負けるなんて想像も出来ないわ」

「リゴーラの強さを知らないのか。奴は戦争が終わってからも、人型兵器を殺し続けてきた」

　クードゥーは肩をすくめ、ため息をつく。

「まあいいわ。私はフォーが勝つと思うけど」

「なぜだ」

「さあ？　フォーが強いからでしょ」

「分からないな。なぜ、そこまで信じられる」

　ゴルドには理解できないことがあった。それは、他人を必要以上に信じるということである。リスクや、これまでの傾向を鑑みて、信用することはある。

　しかし、クードゥーのように無条件で信じることなど出来なかった。

「ナンバーフォーを信じる価値があるのか」

「価値ねぇ。そんなものないわ」

「は？」

「大体、私を嬲った相手を助ける価値なんてないでしょ。そう思わない」

「……私ならばすぐに殺すだろう」

「でしょ。フォーに価値とか意味とかあんまり関係ないわ」

「価値が関係ない？　ふざけるな。あの戦争で、私に価値があればナンバーフォーのように、自由で、何の苦しみもなく生きれた！」

　ゴルドの頬に何かが当たる。それはクードゥーの拳だった。

「言っとくけど、私が気に入らないから殴ったのよ。フォーは関係ないわ」

　倒れたゴルドを元の位置に戻し、クードゥーは言う。

「フォーも苦しんでるわ。私だって苦しい時がある。誰だって苦しいのは同じよ」

「いつ殺されるか分からない恐怖だとしてもか」

「当り前でしょ。苦しさに優劣なんてないわ。それから逃げるか、苦しみを利用するかは自由だけど」

「私は利用した」

「違うわ。あなたは逃げたのよ。逃げて、価値なんてものに縋ったの」

「そんなはずはない。では、ナンバーフォーはどうだ。あいつは気ままに旅をしているだけじゃないか」

　フォーの自室を思い出す。机の上にあったのは、フォーのあがいた形跡。自分には他に出来ることがないか探していたのだ。

　フォーと始めて会った時のことを思い出す。

　酒に酔ったふりをした時、フォーは介抱してくれた。そこに下心はなかった。ただ純粋に心配してくれた。何の因果かフォートゥウェンティー号で一緒に旅をしている。

　そして、フォーはクードゥーのことを仲間だと言ってくれた。

「確かにフォーは逃げてるのかもしれない。けど、必死に戦ってるわ」

　ゴルドはその言葉を理解しようとするが、浮かぶのは矛盾の一言。

「教えてくれ。なぜナンバーフォーについて行く」

　ナンバーフォーの価値とは、戦うことにある。

クードゥーにはその価値は必要ないはずだ。それなのに、ナンバーフォーについて行く価値とは何なのか。

　それに対する答えは、ひどく簡単なものだった。

「楽しいから」

「なに？」

「フォーといると楽しいから、私はついて行くの」

　ゴルド・ネリーには理解できない価値観。だが、その価値観こそが、ゴルド・ネリーにも必要だったのではないか。

　ゴルド・ネリーは思い出す。

　かつて友人と呼べる唯一の人物と袂を分かったことを。

　どうしてカジノワールドを創ったのかを。

自分の部屋を意味のない装飾にこり、挙句の果て家紋の金貨を受け渡すのに、あんな方法を取ったのか。まるで映画のワンシーンを再現するかのようだ。

「私は……形のないものを求めたのか」

　ニホンの科学者に植え付けられた価値観。それを否定する別の価値を追い求めてきた。

　ゴルドは、自分を縛っていたロープを千切り、立ち上がる。

「どこ行くの」

「リゴーラのところへ行く」

「なんで」

　ゴルドは生まれて初めて、スッキリとした笑みを浮かべた。

「楽しそうだからだ」