復讐で咲く百合は徒花

２．夜は長い

　吐瀉物と、汗と涙と血液の海から頭を起こすと酷い臭いがした。

　身体が重い。頭が痛い。きもちわるい。意識は未だに覚醒してなくて、頭の中には霧。

　それでも、何かに突き動かされるように身体は動いた。這いずるように動いて、服を汚しながら、なんとかメナの元にたどり着く。

「メナ、おきて、メナ」

　ゆさり、ゆさり。

　もう死んでいるのかもしれない――なんてことを考えながら、狩られた獲物のように重くてぬるいメナの身体を何度も揺らす。

　ゆさり、ゆさり。

　ゆさり、ゆさり。

　何回か繰り返すと、「んぅ……」とほんの少しだけメナの声が漏れて、少しずつ目を開け始めた。

「メナ……！　よかった……」

「レ……イア？　なにが、あったの？　私、生きてる？」

「うん。……なんとか。でも、外はわかんない。……わたしたちしか、生きてないかも」

　家の外は静まり返っていた。真夜中の闇にそのまま呑み込まれたようで、一歩踏み入れたら帰って来れなくなりそうだった。

「どうしよう、メナ」

　わたしに勇気はなかった。

　いつも怠惰で、成り行き任せ。こんな非日常が突然訪れるなんて思ってもみなくて、何をすればいいのかわからない。

　嫌に心が落ち着いているけど、それだけが救いだった。

「どうしよう。わたしたち、死んじゃうのかな」

　涙が溢れてくる。

　さっきまでは、なぜか身体は動いた。でも、もう動かない。動けない。このまま、朝が来るまでじっとしていたい。

「……泣かないで、レイア」

　そんなわたしでも、メナは優しく抱きしめてくれる。

「平気よ。この程度、なんとでもなるわ」

　……手が震えている。声が震えている。指先はひんやりとしていて、メナも恐怖のどん底にいるのがわかる。それでも、わたしのために、強く振る舞ってくれている。

　――勇気を貰った。

「……ごめん、メナ。ありがとう。そうだね、なんとかなる」

「そうよ。私たちなら、どうにかできるわ。……まずは、扉を固く閉めるのが大事ね。机でも、売り物でも、なんでも積み重ねて、外から入れないようにしましょう」

「うん。わかった。力仕事は任せて」

　そっと、わたしたちは店の方へと向かった。通りに面している、大きな扉がそこにはある。外がどうなっているかわからないが、絶対にろくな事にはなっていない。

　息を潜めて、足音を忍ばせながらゆっくりと歩いた。

　外はずっと、静かだった。

「……着いたね。よかった、誰も入ってきてない」

「そうね。……なるべく早く動きましょう。朝になれば、なんとかできるわ。今晩をなんとか凌げれば……」

　――唐突に、扉をこんこん、と叩かれた。

　わたしたちは息を呑んで、じっと扉の方を向いた。誰だ。

「おおい、開けてくれ！　外が酷いんだ……頼む、助けてくれ……」

　掠れた声が聞こえた。弱々しくて、放っておいてもすぐに諦めてどこかへ行くだろう。

　わたしたちは向き合って、視線だけで意志を交わした。目の前に助けられる人がいるのに、助けない訳にはいかない。

「おおい、開けてくれ！」

「待ってて！　すぐに開けるわ」

　メナと目配せを交わし、わたしはこくりと頷いた。

　メナは、あの「魔法の杖」を壁から取って手に握った。開けたところには弱った人間がいるだろう。しかし、こちらは女が二人。武器が無いと、抵抗ができない。

　扉を開けた。静かな夜闇に音が響く。やはり外は暗闇ばかりで、わたしたち以外の音はしない。

　目の前には夜闇が広がって――人がいない。

「あれ？」

　不思議に思って、声が漏れた。

「外が酷いんだ――」

　下から声がした。

　足元に視線を向かわせると――

　ヒトの顔を持った、羊がいた。

　いや、ヒトの顔かはわからない。でも、髪があって、鼻があって、口がある。

　ただ、目がない。あるべきそこには、深淵のような穴だけがある。

　また、羊が口を開いた。声を発した。

「頼む、助けて――」

「レイアッ！　離れてッ！」

　メナの声で我に返った。すぐに飛び退いて、扉を閉めようとすると、羊の脚が強引に差し込まれた。

　柔らかくて、少し硬い。きもちわるい感触が扉越しに伝わってきて、めきり、と嫌な音がした。羊の骨が折れたみたいだ。

　それでも、入ろうとするのをやめない。もう片方の脚を差し込み、扉の隙間を広げようとする。

　力一杯に押しても、押し負ける。少しずつ扉が開いていく……！

「メナっ……！　手伝って……！」

　わたしがメナに助けを求めると、メナは扉のすぐそばに来た。そしてそのまま杖を振りかぶって――

「はあああっ！　……っ！」

　鈍い音と共に、羊の頭を打ち据えた。

　人間よりも柔らかいのか、べこり、と頭がへこんだ。そのまま羊は倒れて、わたしもようやく扉を閉めることができた。

「メナ、ありがとうっ！」

「いいのよ、レイア……それにしても、なんなのかしら、くっ……」

「メナ！？　どこか痛いの？」

「ええ。何かを殴るなんて、初めてだから。手が、少し痛くて……」

　とっさに、メナの手を握った。

　固く握りしめられたままで、指を広げようとしても広がらない。指先は氷みたいに冷えていて、荒い息を吐きながらメナの身体は震えていた。

「メナ、ありがとう。大丈夫だよ。お陰で助かったよ、だから落ち着いて……ね。落ち着いて……」

　メナを抱きしめて、優しく頭を撫でてあげた。さっき、メナがしてくれたように。

　少しずつ少しずつ、緊張が解れていって、メナは普段の状態に戻っていった。

「ふーっ……。ありがとう、レイア。落ち着いたわ。……それで、なにかしら、アレは」

「わかんない。でも、人の言葉を話していた――けど、目がないし、なにより、身体が羊だった……あっ」

　その瞬間、遠い記憶がわたしの頭によぎった。

　物心が着いてすぐ。まだ、わたしの両親がマトモだった時のこと……

「レイア？」

「もしかすると……あのね、わたしのお母さんが話してくれたんだ。寝る前に、わくわくする冒険の話で……。それで、その時に聞いたことがあるんだ。化け物に変えられた人を元に戻すお話でね。その化け物の見た目が……」

　人の顔を持ち、動物の身体を持つ。

　そう言われていた。

「……まさに、アレってことね。って、だとすると」

「……たぶん、人だったんだ。あの頭痛と吐き気、それを生き残れなかったら、アレになっちゃうのかも」

　メナを抱きしめたまま、わたしは、絞り出すように囁いた。

「うそ、でしょ」

　メナの身体がまた震え始める。

　人を殺してしまった――その感覚が、実感を持って全身を駆け巡ったんだと思う。

「うっ……おえっ」

「メナ、大丈夫。仕方なかったんだよ。わたしたちは、ああするしかなかった」

　メナの背中をさすりながら、落ち着けるようになんとか言葉をかける。上辺だけの、なんの解決にもならない言葉。それでも、それにしか縋れない。

「うっ……ううっ……レイア……」

「よしよし……どうしたの」

「…………怖い」

「そうだね」

「…………逃げたい」

「そうだね」

「…………一緒に、いてくれる？」

「ずっとだよ」

「…………私、人が好きなの。たくさん話して、その人のことを知って。その人の話を聞いて、どうやってその人が出来上がって行ったのか、それを知るのが好きなの」

　メナは訥々と、心の中の膿を吐き出すように話し始めた。

　……相変わらず、外は静かだ。どんな光も現れない。闇が支配している。

「誰にだってそうだったわ。お父さんもそう。学園長もそう。レイアだってそう。お店のお客さんにも、奴隷（ドゥロス）にも……みんな、生きてきた物語があって、それを聞くのが好きだったの」

「メナの素晴らしいところだね」

「……ありがとう。でも、それは……化け物に変わってしまった人にだってあったわ。私が知らないところで、幸せに生きて、葛藤して……私では絶対に経験できないことをして。それなのに、化け物になって、あっさり私に殺されちゃった。ねえ、なんで私たちは生きてるのかしら？　なんで、私たちは変わってないのかしら？　……死んでしまったほうが、楽になれるんじゃないかしら」

　メナがこちらを覗いてきた。

　瞳が真っ黒に染まっていて、何かがおかしい。

　なぜかはわからないけど、メナのこの沈んでいる感情をどうにかしないと、取り返しのつかない事になってしまいそうな感じがして――

「……メナ！　ダメ、その考えはダメだっ！　生きよう、生き延びよう！　ロゴスはダメでも、アカデメイアはきっと平気だよ……学園長が死ぬはずない。逃げよう、ここを離れて。アカデメイアに逃げよう」

「レイア……でも……」

「でもじゃない！　いいから、わたしの言うことを聞いて！　希望を持つんだ、それが大事なんだ……。そうか、わかった。なんでわたしたちが変わらなかったのか」

　必死なわたしの言葉を聞いて、メナの瞳が徐々に元の美しい瞳へと戻っていく。

「……なんでなの？」

「単純だよ……わたしたちは幸せで、誰よりも希望を持ってた。それだけ」

「本当に？　単純すぎないかしら」

「元の調子に戻ってきたね、メナ。……さっきのメナは、瞳が黒くなってた。アレみたいな、何も見えない真っ黒だった。……たぶん、目から少しずつ変わっていくんだろうね」

　わたしがそのこと、考えたことを伝えると、メナは絶句した。今まさにこの瞬間にあの化け物に成り果てようとしていたのだから、そうなる。

　それでも、きっと、これが正解だ。わたしたちは二人きりだったから助かった。これがもし外にいたり、他の人がいたりしたら、絶望が連鎖して化け物はどんどんと増えていくんだろう。

　……外が静かなのは、そういうことなのかもしれない。

「でも、まずは朝を待とう。次は誰が来ても開けないようにして、ね……」

　そうして、わたしたちは恐怖の夜を過ごした。

　ほんの少しの音にも怯えて、朝日が差した時には泣いて喜んだ。

◇

　アンドロスさんから戦争の話を聞いたことがある。市民の義務だから、何度か行ったことがあったらしい。

　街は瓦礫になって、焼けた死体の臭いがして最悪だと言って……わたしとメナは、夜中眠れなくなったのを覚えている。よく考えると、少女にそんな話をするなんて結構ひどい。

　だから、外はそんな風になっているかと思ったけど、そんなことは無かった。都市（ロゴス）は綺麗なままで、荘厳な神殿は今も都市を見下ろしている。

　ただ、死体はぽつり、ぽつりとあった。

　……腕を千切られていたり、首を噛み切られていたり。目があったり、無かったり。

　なるべく見ないようにしながら、わたしたちは慎重に……しかし足早に都市の門へと向かっていった。

「着いたね」

「……そうね」

「メナ、アンドロスさんは……」

　眼前に聳える大きな門。様々な言葉（ロゴス）が彫られていて、ロゴスの象徴でもあった。いつもは人が沢山いる。それなのに、今は誰もいない。

　そこにたどり着いて、わたしはメナにアンドロスさんのことを聞いた。道中では意図的に避けていたが、この門を潜れば……もう二度と戻ってくることはないだろう。

　日が昇ると化け物は動かないみたいで、一匹も見かけることはなかった。今はたぶん、建物の中に潜んでいるんだと思う。

「……今は無理ね。生きていても、死んでいても……。あの化け物たちがどこに潜んでいるかわからない以上、早くこの都市を出るべきだわ」

「……そっか」

「今は、よ。強くなって、人を集めて、いつか取り返しに来ましょう……必ず」

　メナの瞳は、夜中のように不安に揺れていなかった。むしろ、決意と情熱の火が灯っていて、炎に向かう虫のようにその瞳に惹かれたわたしは、そのままメナに抱きついた。

「うひゃっ！？」

「メナ、わたしもがんばるよ。……頼ってね？」

「……もう。もちろんよ、最初からそのつもりだわ」

　どこか危なげな感じがして、少し怖かった。だからわたしは抱きついた。いつものメナが戻ってきてくれたから、そのまま頬に口付けた。

「ふぇっ！？」

「昨日の続き、落ち着いたらしようねっ」

　恥ずかしさをかき消すようにしながら、わたしは言い放った。

　向かおう、学園（アカデメイア）へ。……きっと無事なはず。……たぶん。