古語り（いにしえがたり）

第十話「想う涙」

　――何故、何故、何故。この言葉ばかりが頭を駆け巡る。

　そうしてこの世界が憎らしく思えて、お前を連れ去ってしまいたくなるのに。

　お前は何もかもを包むように微笑んで、俺を宥めてしまうのだ。

　***

「常盤よ、これは…」

　男は、突然として現れたその姿を見て、言葉を失った。目の前にいるのは紛れもなく、妖（あやし）と呼ばれる存在。それも、霊力（ちから）を持たない人間（ひと）から見ても分かるほど強大な力を持つ天狗だった。

「――この森に住まう天狗でございます」

　女は何の動揺も見せず、淡々と答える。

「しかし、この天狗は…」

「はい、秋吉様。この天狗は必ずや天狗の長となりますでしょう」

　驚きを隠せずにいる男と、落ち着き払った女。黒の天狗は小さく舌打ちをして、女に歩み寄った。

「……先の言葉はどういう意味だ」

　平常を保てず、黒の天狗の言葉が威圧的になる。

「どうもこうも、お主が聞いた通りだ。儂はこの生命（いのち）を差し出す。この世界のために」

「常盤…！」

　顔色ひとつ変えずそう答えた女の姿に、荒れ狂う感情が黒の天狗を襲う。そしてその激情は溢れ出す霊力（ちから）となり、容赦なく他（た）の者に多大な重圧を与えた。

　――黒の天狗の霊力（ちから）は、それはもう凄まじいものだった。

　家屋が強い力を前に悲鳴を上げる。それは、人間（ひと）とて例外ではなく。

「――っ、う…」

　青年たちが地に膝をつき、小さく呻き声を上げる。多少なりとも霊力（ちから）を持つ男さえも、その苦しさゆえにうずくまっていた。

「やめぬか、氷雨」

　それでも、顔色ひとつ変えずに、女は凛と座っていた。

「……何故、俺に黙っていた…？」

「言う必要がないと判断したからだ」

「……何故、そう判断した…っ？」

「――お主は、」

　一拍の、沈黙。

「お主は、優しいから」

　女のその一言で、今までの重さが嘘のように空気が軽くなる。

「――何故…？何故、お前でなければならないのだ…？」

　誰に問うわけでもない、黒の天狗から零れ出た小さな声だった。

「……常盤が、姫巫女だからだ…っ」

　呆然と立ち尽くす黒の天狗に、息も絶え絶えに答えたのは、男だった。

「……姫巫女？」

「そうだ…っ。強い霊力（ちから）を持って生まれ、初代姫巫女の生まれ変わ――」

　男の言葉は続かなかった。一瞬のうちに黒の天狗に喉元を掴まれ、話すことはおろか、呼吸さえもできなくなっていた。

「――たった一人の女を、貴様たちは犠牲にするのか？」

　怒気を孕んだ声が空気を震わせる。

「そ、れが…世界、をっ、護るた…め、」

「……世界を護る？――ふん、違うな」

　ぎりり、と。黒の天狗の爪が男の喉元に食い込む。

「貴様たち人間（にんげん）は、ただ己が可愛いだけだろう？己が生き長らえたいがために、他（た）を犠牲にする。なんと愚かで傲慢なのだ」

　そう笑う黒の天狗の表情には、一切の温もりが消え去っていた。

「ちが、う…！姫、巫女の掟、は…遥か昔、から、ある…っ」

「……だからなんだと言うのだ？掟だから、変えられないと？」

「……氷雨、やめろ」

「今も昔も、人間（にんげん）は変わらない。ならば掟もまた、その傲慢さから生まれたものなのだろう」

　女の声は黒の天狗に届かない。

「……さぞお前たちは嬉しいだろうな。己を差し出さずとも、己を護れるのだから」

「――氷雨！！」

「嬉しいはずが、あるか…！！」

　女の制止と、男の叫びが重なった。

「――嬉しい、はずが…ない…」

　男の声は、今にも消え入りそうなほど弱々しくなり。今までとは違う男の態度に、黒の天狗はその手の力を少し緩めた。

「――常盤は…」

　続く男の言葉を察し、女もまた、静かに視線を落とす。

「――常盤は、私の娘、なのだ…」

　男の頬を伝って、娘を想う涙が静かに落ちた。