古語り（いにしえがたり）

第九話「女の使命」

「……あれからもう、十年になるだろうか」

　昔を思い返しているのか。男は遠い目をして、ゆっくりと話し出した。

「まだ五つだったお前を、私がここへ連れてきた。……覚えているか？」

　女は静かに頷く。その視線だけは真っ直ぐに、男を捕らえていた。

「お前はさぞ、私を恨んでいることだろう。一人で生き抜く術も持たぬお前を、山奥の森へ閉じ込めたのだ。恨まれることも仕方ないと思っている」

　そう笑ったはずなのに。男の表情として現れたのは、苦悩と後悔の念だった。

「許してくれとは言わない。私は恨まれて当然なのだから」

　男の膝の上できつく握られた拳が小刻みに震えているのを見て、女は男と同じようにゆっくりと口を開いた。

「――秋吉様を恨んだことなど、一度もございません」

　これは嘘偽りのない、真（まこと）のことだった。

「幼い頃は、ただ己を悔いておりました。悪い子だったからこの宿命を背負ったのだと、と己を呪っておりました」

　――だから父様や母様に捨てられたのだ、と。何度、涙を流したことか。

「けれど今は違います。秋吉様は村の長となる者として、ご立派にその使命を全うしたと思っております」

　凛とした強い意志を持った声に、その言葉に。弾かれたように男は顔を上げた。

「現に、ほら。秋吉様はご立派な長になられたのでしょう？――ならば私も。私の使命を全うしようと思っております」

　男の目に映る女の表情はとても穏やかで、慈愛に満ち溢れていた。

「――秋吉様。この世界は、美しかった。私はここへ来て多くのことを知り、そして学びました」

　この森へ想いを馳せるように、女は目を閉じる。

「空の青さも、鳥の歌声も、風の心地よさも、全て。全て、ここで知り得ました。――否、ここでしか知り得なかった」

　心が折れそうになったとき、何度この空に励まされたことか。

「この森は優しかった。いつであろうと、私を受け入れてくれた」

　寂しさと哀しさで溢れる涙を止められなかったとき、そよ風が何度その涙を拭ってくれたことか。

「私はこの森を護りたい。ひいては、この世界を護りたい。そして、人間（ひと）を護りたいのです」

「………っ」

　男の胸に、抑えようのない熱さが込み上げる。

　なんと強き女子（おなご）だろうか。その細い肩に圧し掛かる使命は、ひどく重いはずなのに。それでもこの女子（おなご）は笑って、護りたいと言う。

　――なんと勇ましく、なんと儚き女子（おなご）だろうか。

「……明日、お前が十六になる日…、」

　詰まった男の言葉に、女は微笑んで頷いた。

「秋吉様は、この世界がお好きですか？」

「――無論だ…っ」

　本当は、たった一人の女子（おなご）に過酷な使命を強いる世界など滅びればよいと、何度男は思っただろうか。

　それでもこの女子（おなご）がこの世界を好きで、護りたいと言うのならば。己もこの世界を、女子（おなご）が愛した世界を愛そうと、男は思った。

「……そのお言葉が聞けて良かった。そして、この大役を担うのが私で良かった」

　――良いはずなど、ないはずなのに。

　男は唇を噛み締めて、目頭から溢れ出しそうになる熱を必死で抑えた。

「――秋吉様、この愛しい世界のために、」

「私は喜んで、この生命（いのち）を差し出しましょう」

「――待てっ、貴様…！」

　突然、騒々しい声が響き渡り、荒々しく戸を開け放たれた。

「――今の言葉は、どういう意味だ…？」

　そして、そこに立っていたのは、息を切らした黒の天狗の姿だった。

「ひ、さめ…」

　驚きに満ちた女の顔。しかし、それはすぐに落ち着きを取り戻し、女はそっと微笑んでみせた。それはもう、もはや黒の天狗に隠しておけないことを悟った表情だった。

「…っ、」

　そんな女の表情が一瞬、今にも泣き出しそうに歪んだのを黒の天狗は見逃さなかった。

　そうして女と出逢った夜を、ふと思い出す。今思えば、女はあのときからずっと笑っていた。己の想いが表に出ないように、と。本当は、女の目は、声は、何度も何度も訴えていたはずなのに。愚かにもそれに気づくことができなかった己を、黒の天狗は悔やんでも悔やみきれなかった。

『儂はこの森が好きだ。この季節の薫りを運ぶ風も、豊かな緑を癒す慈雨も』

　この森を好きだと言った、女の声が蘇る。

　女と共に感じるこの森が好きなのだと、黒の天狗は気づいた。そして、女が傍にいるから、この森を美しいと感じるのだとも。

『儂はこの森を護るよ、氷雨』

　女が森を護ると言うのなら、己はその女を護りたいと、黒の天狗は思う。

『強くなれ、氷雨。今よりも一層。何者も及ばぬほどに』

　女を護れるように、強くなるから。

『氷雨たちの森や、この大地が好きなように。儂はやはり人間（ひと）も好きなのだ。愛しいと、思う』

　どうか、何処にも行かないでくれと願う。

　そしてこの想いの名を、黒の天狗は知る。

　――俺はお前が愛しい。愛しいのだ、常盤。