第四章 ストーカーと一途って紙一重だろ。にゃん☆
――翌日。例の如くクラスで受ける講義と、履修科目の登録を文学部のパソコン室で終わらせたあと、俺は矢木内とサークル棟の前で開かれている展示会を見に来ていた。
「テニサーとかスノボーはたくさんあるけど、ああいうトコってもともとやってたヤツが有利だよなぁ~。女子人気も経験者にいきそうだし」
周囲は行き交う新入生と勧誘に精を出す上級生で騒がしい。長テーブルを並べたいくつかのブースで話を聞いたあと、矢木内は考えあぐねたようにそうつぶやいた。
「運動系のトコは女子率も高いけど競争率もなぁ~……ベタな飲みサーはヤな男先輩が風吹かしてそうじゃね? ある程度、何かやることあるといいんだけどなぁ~」
「そうだな……」
気のない声で俺は答える。
そもそも付き合いで回っているだけで、俺にサークルに入るつもりはない。大学でやりたいこと、やれることは勉強バイト空手以外は思いつかないし、他に余力もないだろう。
……少し視野が狭いかもしれない、とは思うが。
「そうするとやっぱ文化系かぁ~。バンドとかどうよ? 何か楽器やったことある?」
「ないよ。矢木内はあるのか?」
「いや? まったく」
無心な顔で言ってくる。
「でもバンドとかで音楽やってるヤツらってだいたい女目当てだぜ。同じ目的なら気が合いそうじゃん」
「偏見じゃないのか……だとしても、お前の目的で言ったらやっぱり経験者が有利になるだろ」
短絡的な思考に呆れるが、矢木内は、なるほど! という顔で手を打った。
「あー確かにそうだよなぁ~。やっぱナシ! もうちょいマイナー目で、今から初めても差がつかないようなモノにしとこう!」
矢木内はあーでもないこーでもないと益体のない話を続けている。
……不毛だ。これなら学生会館に行って、アルバイト紹介でも見てた方がまだマシだった。
やはりコイツとの縁は切るか――という方向に思考を巡らせていると、ふと他に比べて人気のない、小スペースブースが目に入った。
他は最低三人以上のメンバーがいるのに、その机の前には女子が一人座るだけ。前には山積みにされた薄い冊子が置かれている。
横跳ねしたボブカット、すだれ前髪、厚いメガネをかけた女子。地味な黒いパーカーを着て勧誘する様子もなく、前を歩く学生を眠そうな目で眺めている。
……どこかで見た覚えがあるような……。
「お、どうした?」
そちらに目を向け足を止めていた俺に気づき、矢木内が話しかけてきた。
「いや……別に」
「あのブースか? えーと、近代エンタメ文化研究会? 名前だけじゃあ何やってんのかわかんねーな」
机の前に貼られたサークル名を読み、眉をひそめた矢木内は俺の視線の先を追った。
「座ってる娘も一人だし、何かオタクっぽい感じの……何、お前あーいうのが好みなの?」
反射的に手が出た。
腰を落として打ち出した俺の左下突きは、矢木内のレバーを軽く揺さぶった。
「う……ご……」
「あ、すまん」
悶絶し、腰を折る矢木内の身体を支え人の流れから少し外れる。
「おま……ガチすぎるだろ……一瞬下っ腹で何かが破裂した気がしたぞ……」
「悪かった。でも、お前が余計なこと言ったせいもあるぞ」
「冗談通じねぇなぁ……」
喘ぎながらも何とか復活すると、矢木内は再びブースに顔を向けた。
「で――あのサークル、気になるんなら話聞いてみるか?」
「目に止まっただけだ。別に興味があるわけじゃない」
言って先に行こうとするが、矢木内はブースを見つめたまま動かない。
「ふーん……でもま、いいじゃん。何やってるトコかよくわからんけど、せっかくだから聞いてみようぜ」
ニヤリと笑い、止める間もなく早足で向かう。
「あ、おい――」
「すんませーん!」
矢木内が声をかけると、ぼんやりしていたその女子は、はっとしたように顔を上げた。
「――あ、見学っすか? どうぞどうぞ、見てってくださいっ!」
隠すように下げた手にはスマホがあった。ヒマを持て余していたようだが、こちらに向ける表情は人慣れした愛想のよい笑顔だ。
思いのほか感じがよい――と感じたところで、記憶が繋がった。
「あーこれ見たことある。Vチューバーだっけ?」
冊子を取って、表紙のイラストを見た矢木内が訊く。
「お、知ってますか? 清龍院ミコトと白虎川タケル! ウチ推しのコンビなんすよっ!」
「最近はあんまだけど中学の頃は結構見てたんすよね~。鯱クロってまだ活動してんすか?」
「古株っすねぇ~。ガワは代わりましたけど、まだまだ現役で頑張ってますよ~」
意外に話も弾んでいる。
痛いだけかと思ったけど、案外コミュ力あるなコイツ。
「へー。ここって、漫研みたいな感じなんすか?」
「いえいえっ」
顔の前で手を振って、彼女は軽く咳払いをした。
「近代におけるエンタメ文化をそれぞれに研究していこうというサークルで、やってるコトは人それぞれですヨ。ウチはVチューバーや推しの同人誌とかレポート描いてますけど、ライバーやってる娘もいますし、他にも格ゲー極めようとしたりAIの画像生成とか研究してたり……少人数で計画的にやってるわけじゃないっすけど、その分緩くて参加しやすいと思いますよ」
「ほー。面白そうっすね……」
流暢に語る女子の言葉に矢木内は惹きこまれている。やる気はなさそうに見えたが勧誘はうまい。矢木内がチョロすぎる気もするが。
「今日は予定あってウチ一人っすけど、明日の夜やる新歓コンパにはみんな集まる予定ですし、興味あったらどうっすかね?」
「……あの」
タイミングを見計らって、俺は彼女に話しかけた。
メガネ越しの瞳がこちらへ向く。
「はい?」
「失礼ですけど……三日前に会いましたよね? ゆりし庵っていう、メイド喫茶で」
女子はぱちくりと瞬きして俺を見つめた。横で矢木内が「え、お前メイド喫茶なんて通ってんの?」と半笑いでほざいているが無視する。
「――あ。もしかして、この間さくにゃんこと揉めてた人?」
くいっ、とズレかけたメガネを指で戻し、ゆりし庵で〝まみまみ〟というネームプレートを付けていたその女子は言った。
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