素敵な魔王様の側近

その７：潜入します！

　魔王様は裏庭の端まで移動すると、私の手を取ってふわりと宙に浮いた。

　引っ張り上げられるような形で、私の体も空中に浮がぶ。

　それから認識阻害の魔法をかけて、魔王様は更に高く飛び上がった。

　生まれてこの方、体験したことのない、鳥みたいに高い視野。

　物珍しさに私がキョロキョロしていると、その様子が怖がっているように見えたのか、魔王様は私を荷物ごと抱きかかえた。

　いわゆるお姫様抱っこだ。

　私は思わず勘当して声を上げる。

「うわあ……！　魔王様、実は力持ちだったんですね！」

「非力で魔王が務まるものか」

　魔王様は少し赤くなった顔をふいと背け、翼を羽ばたかせて北の方へと飛び始めた。

　自分のそれより小さな首元にゆるく腕を回して、私は特等席を堪能する。

　周りの景色はきれいだったけれど、カッコいい魔王様に見惚れるのに忙しくて、あまり眺める暇は無かった。

　そうやって飛行することしばらく、私たちは北方統括局の本部にほど近い、山の頂上に到着した。

　人間界に通じるゲートのひとつがここにあるのだ。

　実際に来るのはこれが初めてだが、重要な場所として位置はしっかりと覚えている。

　整備された道……ではなく、ちょっと外れたところを歩いて行くと、件のゲートが見えた。

　私2人分くらいの、大きな扉だ。

　けれども私は、ふと違和感に気付く。

「あれ？　門番の方が居ませんね。これじゃあ通れません……」

「問題無い。事前に話を通しておいた」

「あ、そうだったんですね！」

　ものの数秒で疑問は解消。

　気を取り直して、私は魔王様と一緒にゲートをくぐった。

　ぐにゃ、という不思議な感覚がして、まばたきひとつ。

　周囲の風景はさっきまで居た場所、ひいては魔界とは異なるものになっていた。

　見慣れないけれど、見覚えはある草木や空の様相。

　ここは人間界の、どこかの丘の上だ。

　私は胸いっぱいに空気を吸い込む。

「わあ、久しぶりな感じだ……！　魔王様、偵察先はどこですか？」

「あそこだ」

　魔王様が指差したのは、下の方……この丘の麓に広がる街。

　立派な建物が沢山並んでいるあたり、わりと栄えたところなのだろう。

「いいか、何があっても自分が魔王の側近だとは口にするな。魔界から来たこと自体も隠せ」

「任せてください！　絶対に言いません！」

　私たちは丘を下って街へと入っていく。

　街中では想像と違わず人があちこち歩いていて、お店の立ち並ぶ通りに行けば、もっと大勢の人たちが行き交っていた。

　ただしみんな、魔界の人たち――魔族みたいに角や尻尾や翼なんかは生えていない。

　全員、私と同じ人間だ。

　魔族と人間は外見で区別が付くので、魔王様は翼をマントの内側に仕舞い、フードで顔を隠している。

　今の魔王様は、人間界に1人だけの魔族だ。

　いつもの私とお揃いみたいで、ちょっと嬉しくなる。

「それで、何をしましょうか！」

「市場の様子を確認する。クィンテ、この金で好きに買い物をしてみろ」

「はい！」

　私は魔王様にお財布を渡され、人混みの中へと足を踏み入れる。

「凄い人の数ですね……！　とっても賑わってます！」

　ガヤガヤと飛び交う声に負けないよう、大きめの声で私は言った。

　人にぶつかるといけないから、細心の注意と共に通りを進む。

　いろんなお店が両脇に並ぶ中で、私は何となく気になったところへ近付いてみた。

　かがんで見ればそこでは、色とりどりの美味しそうな果物が陳列されている。

　私はお財布を開けて、恐らく魔界には無い赤い果物を指差しながら、店主さんに声をかけた。

「こんにちは！　これひとつください！」

「はいよ」

　店主さんはニコッと笑って、果物とお金を交換してくれる。

　更に彼は、同じ種類のものをもう1個手に取って私に差し出した。

「姉ちゃん、随分とでっかいな。1つじゃ足んねえだろ、おまけしてやるよ」

「わあ！　ありがとうございます！」

　思わぬところで得をしてしまった。

　私は嬉しくて飛び跳ねたくなるのを抑えて、後ろで待ってくれているであろう魔王様の方へと戻る。

「えへへ、親切にしてもらいました！」

　そう言って、果物を見せようとした。

　が。

「あれ？」

　私は辺りを見回す。

　そこに居ると思っていた魔王様の姿は、影も形も無かった。

「まお……は駄目なんだった、えっと……ご主人様ー！」

　大きな声で、魔王様を呼ぶ。

　しかし、返事は無い。

「ご主人様、どこですかー！」

　いったい、どうしたのだろうか。

　私は大きいし可愛いし、遠くからでもよく見えるはず。

　加えて声も出しているのだから、すぐに気付いてもらえるに違いない。

　けれども魔王様は、一向に現れる気配すら無いまま。

「クィンテはここですよー！　ご主人様ー！」

　私は通りを彷徨い歩く。

　すれ違う人たちが不思議そうな顔で私を見る。

　だがその中に、やはり魔王様は居なかった。