捜査会議を公爵邸で

第19話

「公女様。とてもお似合いです」

　初めての城下街。

　マリアに、ラフなワンピースの様なドレスを借りた。

「もっと動きやすい服はないの？」

「公女様は公爵令嬢ですよ？これくらいは着飾っていただかないと。さあ、座ってください」

「ローブを被りますから、髪の毛はアップにしますね」　

　イザベラが、いつものように手際よく髪をセットしていく。

　公爵令嬢って分からないようにして出かけるんだけどな…。

　でも、私が出かけている間は、マリアやイザベラの気が休まるだろうから、そう考えると嬉しくなる。

「マリア、イザベラ。いつも私を支えてくれて、ありがとう」

　二人を、鏡越しに見つめる。

「公女様、何言ってるんですか」

「とんでもないことにございます」

　マリアは頬を赤らめ、イザベラは今にも泣きそうだ。

　本当に、二人に出会えて良かった。

　部屋を出ると、カーライル卿が待っていた。

　いつものカチッとした制服ではなく、ワイシャツにスラックス姿で、剣を隠す為か、長いマントを羽織っている。

　勇者みたいで、物凄く可愛い。

「カーライル卿、とても可愛いです」

　うっかり口にしてしまった。

　赤い狂犬になんてことを。

　両手で口を押さえる。

「そのようなことを言われたのは初めてです。ただ、町娘のような公女様のほうがその…ずっと可愛らしいです」

　優しく微笑んでくれるカーライル卿は、いつも通りだ。

「ありがとうございます。今日は宜しくお願いします」

「はい。参りましょう」

　公爵邸を出ると、舞踏会の日とは違う、質素な馬車が止められていた。

　公爵が用意してくれたんだろう。

　でも、せっかく勇者様とお出かけするなら…

「カーライル卿、馬で行きたいです」

「馬ですか？かなり揺れますので、お身体に障るかと」

「昨日、ステファン先生に、傷口が完全に塞がったと言われたところです！駄目ですか？」

　カーライル卿は、顔を赤らめ一瞬たじろぐような素振りを見せたが、快諾してくれた。

　カーライル卿は御者に話をして、馬車から一頭馬を引いて戻ってきた。

「馬の乗り方は覚えていますか？」

「いいえ」

　覚えてるも何も、初めてです。

「では、こちらに足をおかけください。私が支えますので、一気に馬に腰掛けてください」

「はい」

　カーライル卿に腰を支えられ、足を踏ん張り馬にお尻を乗せた。

「わぁ！」

　全く違う視界が広がった。

「こんなに高いんですね、馬の上って！凄い！」

「怖くないですか？」

「はい！凄い！感動です」

　太ももから伝わる、馬のあたたかさ。

　固いのに、滑らかな毛並み。

　どれもが新鮮だ。

「失礼します」

　ぐんと馬が揺れたと思ったら、横乗りしている私の後ろに、ヒラリとカーライル卿が座った。

　こんなに密着するものなの？

　背中に、カーライル卿の胸板を感じる。

　しかも、手綱を後から掴むと、抱きしめられているような体勢になる。

　どうしよう。

　絶対に今、顔が赤い。

「狭いですか？」

　カーライル卿が耳元で囁く。

「大丈夫です！」

　私は、前を向いたまま答える。

　不自然に、元気いっぱいな感じになってしまった。

　この歳になって、こんなお姫様みたいな経験ができるなんて…

　エイヴィルありがとう。

「では、進みますね」

　カーライル卿が、踵で馬の腹を一度蹴ると、馬がゆっくり歩き出した。

「うわ！」

　グラングランと大きく揺れ、思わず声が出る。

「あはは！凄い、こんなに揺れるんですね！楽しい」

「お腹に力を入れなくてはならないので、きっと明日は筋肉痛ですよ」

「運動不足だったので、ちょうどよかったです」

　風を感じ、身体を預け合い、鼻先ほどの距離で笑い合う。

　楽しくて、恥ずかしさなんてどこかに飛んでいってしまったようだ。

　目に入るのも全てが新鮮で、あれこれ質問していると、あっという間に、城下街と接する領地の中心街へ着いてしまった。

　噴水広場に、馬をくくりつけておく専用のポールがいつくも立っている。

　そこに馬を止め、ヒラリと降り立つカーライル卿は、誰が見ても素晴らしい騎士だった。

　街で見ると、イケメンさが際立って、とても目立っている。

　そんなイケメンに腰を支えられ、大切に抱き上げられている自分も、何だか特別な存在のような気がしてむず痒かった。

　カーライル卿は、停馬場の男にチップを渡す。

「公女様。お疲れではないですか？」

　その言葉を聞いて、停場場の男は目を丸くした。

「ゴホン」

　私は、停場場の男に、もう一度チップを手渡した。

　カーライル卿を引っ張り、その場を離れる。

「カーライル卿、人前でその呼び方は避けてください」

「あ、申し訳ございません」

「エイヴィルと呼んでください」

「え！そんな…」

「私もジェレミーと呼びますから」

「しかし…」

　カーライル卿は、困ったようにうつむいた。

　もぉ、真面目なんだから。そこが素敵だけど。

「じゃあ、設定を作りましょう。恋人同士ってことでどおですか？」

「なっ」

「嫌ですか？でしたら兄弟でも…」

「恋人でお願いします」

　真っ赤な顔で、真剣にお願いしてくるカーライル卿が可愛くて、思わずからかいたくなってしまう。

「だったら、敬語もやめないとですね」

「そ、それは…」

「じゃあ、いいとこのお嬢様と使用人ですね」

「…」

　真っ赤な顔で悩んでいるカーライル卿が可愛くて、ニヤニヤしてしまう。

　そうだよね。

　こんなに可愛いエイヴィルとだったら、誰だって恋人設定がいいもんね。

　私のワガママに、必死に付き合おうとしてくれている優しさが嬉しくて、そろそろ許してあげることにした。

「できる限りでいいよ、ジェレミー。行こ」

　私は、カーライル卿の手を繋ぎ、歩き出した。

「こっ」

「こ？」

　私は振り返って、わざとカーライル卿を睨むふりをした。

「いや…」

「恋人なんでしょ？私達」

「…はい」

「ふふ」

　秘匿捜査の際、捜査員同士で手を繋ぎ、恋人を装うことはよくある。

　岡部長と手を繋いだ時は、お互い尾行している被疑者を見失わないように必死で、繋いだ手が汗でビチャビチャだったっけ。

「何か食べる？」

「あ、ではご案内します」

　カーライル卿、もう敬語は諦めたな。

　カーライル卿が案内してくれたのは、意外にも可愛らしいカフェだった。

　店内に入ると、ガラスケースに様々なスイーツが飾られている。

「わぁ！美味しそう」

　公爵邸で出されるケーキはもちろん絶品だけど、マカロンのようなものや、プリンまである。

「ご予約いただきありがとうございます。こちらへ」

「ジェレミー、予約しくれてたの？」

「…はい」

　カーライル卿は、真っ赤な顔で頷いた。

　案内されたテラス席は、城下街と領地を東西に割るように流れる、広い運河が見渡せる場所だった。

　運河には、大小様々なゴンドラが浮かび、人々が川遊びを楽しんでいる。

「わぁ！凄い素敵」

「気に入ってくれたなら…良かったです」　

「後であれ乗ってみたい」

「そうしましょう」

　私がはしゃいでいる間に、カーライル卿が注文を済ませてくれた。

　私は満足して席につく。

「何を頼んだの？」

「とりあえず、全種類注文しておきました」

「え！全種類!?」

　さらりと凄いことを。

「こっ…。エイヴィルは、たくさん食べるって、ノアに聞いたから…」

　必死に頑張る姿が愛おしい。

　ニヤニヤと、汗を掻くカーライル卿を眺める。

　青い空に、心地よい風。

　目の前には、可愛いイケメン。

　最高の思い出になった。

「そういえば、向かい合って座るの初めてかもね」

「そうですね」

「ノアとはいっつも向かい合って座ってるんだけどな」

「…」

　テーブルに置いた私の左手に、カーライル卿の右手が触れる。

　そのまま、恋人繋ぎのように、指を絡めとられてしまった。

　その触れ方が何だか官能的で、恥ずかしい気持ちが湧き上がる。

「か、カーライル卿!?」

　急に、なんで…。

「今は私と、恋人設定ですよね？」

　ひぃ。

　そうだった。このワンコは可愛いだけじゃない。

　油断すると、噛まれちゃうんだった。

「兄弟にしておくべきでした」

　私がわざとむくれると、カーライル卿は少年のように笑った。

　私達は、テーブルいっぱいに並べられたスイーツを平らげ、お互いが一番気に入ったケーキを当てあった。

　食後の運動と称して、手漕ぎのゴンドラを選び、どっちが漕ぐか決めるための、ジャンケンの様なゲームを教えてもらった。

　装飾品が売られているお店で、メイド達へのお土産を買ったが、ノアのお土産を選ぼうとすると、あの手この手で邪魔された。

　書店へ立ち寄り、カーライル卿の好きな本を教えてもらい、素敵なレターレセットを買った。

　この世界に来てから、一番笑っていたと思う。

　カーライル卿の前だと、自然と笑顔が増える気がする。

　マリアやイザベラとは、また違う。

　一番切なかったのは、公爵の前。

　一番泣いたのは、ノアの前。

　一番怒ったのは、皇太子の前。

「公女様？」

　噴水広場のベンチで、ぼーっとしてしまっていたようだ。

「エイヴィルです。ごめんなさい、少し考え事をしてて」

　焼き鳥のような食べ物を渡しながら、カーライル卿が隣に座る。

　お店や屋台に、徐々にオレンジ色の光が灯りだした。

　この街は、まだまだ眠る気はないようだ。

　一口肉を頬張る。

「っ！美味しい！」

　何となく懐かしい味。

　甘辛い、醤油に似てる。

「ジェレミー、これはどこで買ったの？」

「あ。ひとつ先の路地にある、屋台で」

　私は、急いで肉を食べきると、串をカーライル卿に手渡し立ち上がる。

「ちょっと味付け方法聞いてくる！」

　返事を待たずに走り出す。

「こ…。馬のところに戻ってきてくださいね。もうすぐ日が沈みます」

「分かった！」

　笑顔で歩く人々は、みな幸せそうだ。

　小さな子供を肩に乗せた若いパパも、腕を組み、見つめ合う恋人たちも、手をつないで歩く老夫婦も、花を売る子供も。

　そう。

　誰も、気にとめていない。

　目の前で、屋台の店主が、路地裏に引きずられて行っていることなんて。

　あまりにも異様な光景に、反応するのが遅れてしまった。

　私は、バシンと自分の太ももを叩き、走り出す。

　店主は首に腕を回され、大きな男にズルズルと引きずられている。

　私は路地裏の奥まで追いかける。

「止まりなさい!!」

　エイヴィルの身体で、叫んだのは初めてだ。

　喉がビリビリする。

「あ？」

　ドサッ

「かはっ…。ゴホゴホ。ヒュウヒュッ」

　また、違う世界にやってきてしまったかと思うほど、煌びやかな城下街の中とは思えない空間が広がっていた。

　廃材のような大きな木くずで溢れ、ただでさえ細い路地をさらに狭くしている。

　古びた布や残飯が山のように捨てられ、厚いホコリを被っている。

　そこから漂う、下水のような匂い。

　路地裏に差す真っ赤な夕日のせいで、地獄のような景色だ。

　店主をさらった男は、古びたシャツに、穴のあいたズボンを穿いている。

　ボサボサに伸びきった長い髪の毛を、後ろに束ねている。

　腰には短刀のような物を差し、束ねられたロープを手に持っている。

「誰だお前」

「そこの店主に用がある者です」

「悪いがこいつは罪人だ。良いとこのお嬢さんが気にする価値もないゴミさ」

「罪人…？その人は一体何をしたんですか」

「飲み屋で、見知らぬ客に毒を飲ませたんだ。奢ってやるとかなんとか言ってな」

　足元で、店主が喉元を押さえながら男を見上げる。

「なぜ、この人がやったと分かったのですか？」

「そんなの、見てたやつが居たからに決まってるだろ」

「それは誰ですか？」

「ちっ。殺された男の弟だよ。隣で飲んでたんだ！見てるんだよ、この店主が毒入りの酒を飲ませたのをな。もお、いいだろ」

「あとは？」

「ああ？」

「他の証拠は何ですか？」

「なんなんだ？お前」

「酒に酔った人間の証言なんて、あてになりません。現場は居酒屋だと言っていましたが、他の目撃者にも話を聞きましたか？」

「そんな必要ないだろ」

「その時間、店主がどこに居たかも調べたんですか？」

「だから…」

「調べてませんよね。少しでも調べていたら、その人が犯人でないと、一瞬で分かりますから」

「なんだと？」

　私は、男を睨みつける。

「店主と話しましたか？」

「そんな必要…」

「居酒屋で、見知らぬ人と仲良くなることはありますよね。楽しく会話して、気前のいい人だったら奢ってくれることもあるでしょう」

「…」

「でも、その人には無理です」

「はぁ？何でだよ」

「その人は、この帝国の言葉が話せないからです」

「なっ！」

　男は、足元に座り込む店主を見下ろす。

　店主は、ボロボロと涙を流しながら、小刻みに顔を横にふる。

「お前、嘘を付くな！喋ってみろ」

　男は、店主の胸ぐらを掴み、顔を近づける。

　それでも店主は、首を振りながら「あぁ」と答えるだけだ。

「なんっ…。一体どういう…」

「人は、命の危機に直面した時、言葉が出なくなる事は良くあります。ましてや首を掴まれて引きずられれば、声が出せないのは当然です。ですが、彼は私達の話を聞いてもなお、無実を訴えるでもなく、状況すら理解していない様子でした。これは、言葉を理解していないという証拠です」

「…そんな」

「そして、彼が犯人ではないという証拠でもあります。そうですよね？彼は誰かに甘言を囁くことが出来ないのですから」

　私はゆっくりと、店主に近づき、手を差し伸べる。

　帝国とは違う味付けの料理を作っていたこともあり、外国人ではないかと予想はしていたが、正直賭けだった。

　店主は怯えた様子で、なかなか手を取ってくれない。

　身振り手振りで自分が味方だということを伝えると、店主は警戒しながらも私の手を取ってくれた。

　三十歳くらいだろうか。肌は日焼けし、ひょろっとした身体に、ボサボサの茶色い髪をしている。

「待てよ。何で弟はこいつがやったなんて名指ししたんだ!?」

「それは分かりませんが、その弟のことを良く調べたほうが良いでしょう」

　私は店主を支えながら、男の方へ振り返る。

「もちろん、正しい方法でですよ」

「ほぉ。正しい方法とは…。俺たちにも教えてくれないか？」

　路地の奥から、いかにもボスといった風体の男が出てきた。

　誰よりも体が大きく、筋肉質なその男は、取り巻きのような輩を十名ほど引き連れている。

　ボスの腕には、盾とヘビを模したタトゥーが刻まれている。

　私は、その「一見怖そうな人」に駆け寄り、両手を握りしめる。

　周りの輩が、目を丸くする。

「おい、お前！親父から…」

「あなた！ジルを助けてくれた方ね」

　私は、芸能人にでも会ったような、高揚感に包まれていた。

「ジル？」

「あなたが助けて、診療所に運んだ、男の子です」

「…あの子は、助かったのか？」

「はい！」

「…そうか」

「はい！」

　私は、ボスに笑顔を贈る。

（何なんだこの女。身なりからして貴族だろ？）

（親父の手を握ってるぞ）

（怖くねぇのか）

　取り巻きが何やらざわついている。

「ジルをあんな目に合わせた人は…どうなったんですか？殺したんですか？」

　私は、まっすぐボスの目を見て尋ねる。

「逃げちまって、わからねぇ。顔は…見れば思い出せるとずっと思っていたんだが、もうこの年だ」

「そうなんですね。見つけたら、どうするんですか」

「もちろん、同じ目に合わせてやるさ」

「同じく、瀕死の状態にするということですか」

「ああ。俺たちのルールだ」

　目には目をってことね。

　つまり、誰でも彼でも、制裁と称して殺しているわけではなさそう。

「何故、このようなことをしているのですか？」

「なぜって、食ってくためさ」

「誰かから、お金をもらっているのですか？」

「依頼される場合もある。あとは、こっちで犯人を差し出せば、被害者は金を払ってでも復讐したくなるんだよ」

　ボスは、ニヤリと歯を見せる。

「嘘ですね」

「なんだと？」

「処罰を望まない人もいるはずです。受けた被害によっては、犯人の顔もみたくないと思う人もいるのではないですか」

「…」

「それでも、犯人を捕まえる理由は…救いたいからですよね」

「…」

「理不尽や不条理から、被害者を」

「食ってくためだよ。俺は、正義の味方でもないし、この帝国が好きな訳じゃないんでね」

「公女様！」

　バサッとマントがなびく音が聞こえ、カーライル卿が私の前に飛び降りてきた。

　屋根を走ってきたの？

　マントが地面に降りるより前に、鋭く光る剣先をボスに向ける。

　ハラリとローブが頭からズレると、取り巻きの一人が尻餅をついた。

「鮮血の、赤き狂犬…」

「ジェレミー・ソルソ・カーライルか。お嬢ちゃんがヒーローに憧れるのは、この男の影響かな」

「貴様…」

「カーライル卿。剣を収めてください」

「…」

　ジャリ

　カーライル卿は、何も言わずに剣を納める。

「ほぉ。ずいぶん飼い主に懐いてるんだな」

　ボスは、わざと私を煽るように話す。

「私が、食わせてやりますよ」

「何？」

「私があなた達を雇います」

　沈黙が流れる。

「ふざけたこと言ってんじゃねえよ」

　取り巻きの一人が叫ぶが、カーライル卿に睨まれ、すぐにたじろいだ。

　黙って私を見つめていたボスが、口を開く。

「とてもお嬢ちゃんに、血の気の多いこいつらを扱えるとは思えないがな」

「どうしたら、私を信じてくれますか？」

「悪いが諦めてくれ。女に尻尾をふる趣味はないんでね」

「女だから？そんな理由で、あなたのことを親父と呼び慕うその人たちの、職を得るチャンスを棒に振るうのですか」

　私は、語気を荒げる。

「…っ」

「この中で、一番強い人はどなたですか？」

　私は、近くの廃材に近付き、木刀になりそうな木を、ボスの前に投げた。

「はっ。そちらの赤い番犬と戦わせようってか？結局力でねじ伏せようとするんだ。お前ら貴族はいつだって」

　バキン

　私は、廃材に足をかけ、もう一本木の棒を取り出す。

「いいえ。相手は、私です」