捜査会議を公爵邸で

第12話

　パタパタと廊下を進む。

　小走りくらいなら出来るくらい、傷の経過は良い。

　これもステファン先生の丁寧な治療のお陰だ。

　ステファン先生は、朝一番に私の部屋へ来て、傷の手当をしてくれる。

　その前に、公爵の元へ診療に行っていることが最近分かった（それとなく、誘導尋問をした結果だけど…）。

　公爵は、長い間昼と夜が逆転し、明け方ステファン先生に睡眠薬を処方してもらい、眠りにつくそうだ。

　どれだけ新聞記事を遡っても、公式行事に公爵の名前が出てこなかったのも、そのためだろう。

　王位継承権を放棄したのも、もしかしてこの事が理由なのかな。

　それにしても、エイヴィルとは完全なるすれ違い生活だったって訳か。

「公女様」

　声のする方に顔を向けると、公爵邸のエントランスホールに、カーライル卿が立っていた。

　いつもの騎士服とは違い、華やかな軍服姿だ。

　胸元には金色の勲章がいくつも輝き、金色のモールが肩章に何本も伸びている。

　髪はきちんと整えられていて、久しぶりにおでこの傷跡が露わになっている。

　だがその傷が、軍服姿に更なる深みを与え、色気を醸し出している。

　長く重厚感のあるマントの背中には、近衛騎士団の紋様が堂々と刺繍されている。

　かっこよすぎる。

　ぼーっとしながら、カーライル卿に近付く。

　目の前に立ち見上げると、カーライル卿も私と同じくぼーっとしていることに気付いた。

「カーライル卿？」

　はっと覚醒し、右手を胸に当て、カーライル卿が一歩下がった。

「公女様にご挨拶申し上げます。今日は一段と…その。お美しいです」

「ありがとうございます。メイド達が頑張ってくれました。カーライル卿も、とても素敵です」

「支給されている軍服ですが、お褒め頂きありがとうございます」

　あ。

　笑顔。

　最近ずっと不機嫌だと思っていたのは、私の勘違いだったのかな。

　ホッとして、思わず顔がほころんだ。

　いつものように差し出された左手に、右手を添える。

「参りましょう。外に馬車を待たせています」

「はい」

　ゆっくりと歩き出す。

　思えば、公爵邸の外に出るのは初めてだ。

　エントランスの大きな扉の前に、執事たちが並んでいて、そっと扉を開けてくれた。

「いってらっしゃいませ」

　扉の外はもうすっかり日が落ちている。

　優しい暖色の灯台の数々が、大きな噴水に反射し、幻想的な世界を演出している。

　ひんやりとした夜風に吹かれ目を開くと、長い石の階段の下、豪華な馬車の前に、男性が立っている。

　誰？

「手を取る相手を間違えていますよ」

「え？ノア!?」

　狼のような青年だと思っていた。

　荒々しくて、真っ直ぐな、野生の狼。

　そう思ってたのに。

　白い詰め襟の上衣に、銀色のモールが華やかに並んでいる。

　白のスラックスに、黒色のブーツ。

　赤い重厚なロング丈のジャケットを、斜めに肩に掛けている。

　そして…

「タ…タオルは？」

「あははっ」

　前髪の隙間から覗く、血のように赤い瞳に射抜かれる。

　シルバーブロンドの髪は想像よりもサラサラで、おでこの真ん中で分けられている。

　外に跳ねる長い襟足が、ノアに良く似合っている。

「ラーメンヤは、お休みだ」

　そう言いながら私の左手を取り、手の甲にキスをする。

　嘘でしょ。

　心臓がバクバクと高鳴る。

　キスした私の手を、ノアは自分の頬に持って行く。

「こういうのが、お好きなのでは？」

　やめて～。

　顔が沸騰しそうだった。

　何なら、腰から溶け落ちそうなほど、全身に熱を帯びている。

　ノア、こんなにイケメンだったの!?

　何か、気軽に接しててごめんなさい。

　目を回している間に、ノアとカーライル卿が睨み合っていたことに、私は気付かなかった。

　カーライル卿が、私の手をノアの頬から引き離し、一歩後ろへ下がる。

「首まで真っ赤だぞ」

　ヒヤリとした何かが、首に当たる。

　ノアは、いつの間にか私の後ろに回っていた。

「あ」

　馬車のガラスに近づくと、シルバーのネックレスが、私の首に巻かれているのが分かった。

　レースでできたチョーカーのように、繊細で細かな加工がされている。

「素敵。このドレスにピッタリ…。もしかして、合わせたの？」

　振り返ろうと首をひねると、ノアは私の後ろで腰をかがめていて、頬が触れそうになった。

　私は思わずたじろぐが、そんな私を逃さないよう、後ろからそっと両肩に手を乗せられた。

　ノアが私の耳元で囁く。

「キレイです」

　鏡越しに赤い瞳に射抜かれ、息が止まった。

「ウェールズ卿」

　再びカーライル卿が、ノアを引き剥がす。

　二人が何か言い争っているが、私は舞い上がった気持ちを落ち着かせるのに精一杯で、全く耳に入ってこなかった。

　完全なる男社会に身をおいていた女にとって、これは刺激が強すぎます。

「手を」

　馬車の前で、ノアが右手を差し出す。

　こんな、王子様みたいな仕草も自然にできるんだ。

　手を取ろうとした時に、イザベラに渡されたコサージュのことを思い出した。

　私は、腰に挟んでいたコサージュを手に取る。

「あ、ノア。これ」

　私はノアに近付き、胸元にコサージュを（何とか）着けた。

「よし」

　顔を上げると、ノアの顔が赤らんでる気がした。

　至近距離で目が合うと、ノアが手で口元を隠し、横を向く。

　手袋にも、素敵な刺繍が施されている。

「お前、この意味分かってるのかよ」

「え？こういう決まりなんでしょ？」

「何で、赤い薔薇なんだよ」

「ノア、赤い花が似合いそうだったから…。赤い花といえば、薔薇でしょ？」

「…」

「…？」

　ノアはふっと笑い、胸のコサージュに触れる。

「ありがとな。ほら」

　再び手を取り、私を馬車に乗せた。

　軽やかな蹄の音と、ジャリジャリとタイヤが回る音が心地いい。

　公爵邸は、首都と隣接しているようだ。

　少し進んだだけで、賑わった通りに差し掛る。

　露店が並び、活気に溢れている。

　昨日の花火といい、舞踏会が開かれる日は、城下町もお祭りみたいな感じなのかな。

　人々が、私の乗っている馬車に気が付くと、前方を指差し、満面の笑みを浮かべはしゃいでいる。

　前の方を覗くと、馬に乗るカーライル卿の後ろ姿が見えた。

　帝国史上最強の騎士、ジェレミー・ソルソ・カーライル。

　鮮血に染まる赤い狂犬。

　本当に、英雄なんだ。

　風になびくマントが、カッコいい。

　私もあんな管理職になりたかったな…。

「そんなに外が気になるのか？」

　ギクリと肩が跳ね、ゆっくりと声の主の方へ視線を向ける。

　足を組み、舐めるようにこちらを見つめる美しい狼。

「目の前に、こんないい男が居るのに」

　分かってますとも。

　でも、こんな密室で、直視するには色気が凄過ぎるんです。

「あははは…。それよりもノア、私の前では砕けた話し方をしてくれるようになって、嬉しい」

「それは失礼いたしました」

「ちょっと。嬉しいって言ってるのに、何でかしこまるのよ」

「なぜって。ヒカルさんは、私よりだいぶお姉さんみたいですから」

「んなっ！」

「あははは」

　うっ。マズイ。その笑顔は。

　本当にカッコ良すぎて、顔を向けていられない。

　私はまた、ふいっと窓の方を見る。

「へー…」

　急に馬車が揺れたと思ったら、ノアが私の隣に座り直した。

　ふわっと、薔薇のコサージュが香る。

「ノア？」

　振り返ろうとすると、後ろからノアの右手が、馬車の窓に伸びてきた。

「そんなに外の景色が見たいなら、俺がここでガイドしてやっても良いけど？」

　後ろからの、壁ドン？

　いや、馬車ドン？

　じゃなくて、さっきもそうだったけど、近すぎるよノア。

「それか、ジェレミーのことが気になるのか？」

　ノアの声が耳元で聞こえ、身体が硬直する。

　何だか怒ってる？

「違うよ」

　私は、ふうっと一つ息を吐き、窓の外を見つめたまま、意を決して言葉を吐き出す。

「ノアが、急に格好良くなっちゃったから、目を合わせるのが、恥ずかしかっただけ」

　あー。

　言葉にすると、余計に恥ずかしい。

　耳が赤くなってるのが自分でも分かって、さらに恥ずかしい。

　ノアからすると、いい歳の女が何照れてんだって感じだよね。

　穴があったら入りたい。

「はは。そっか…かっこいいか。やったなノア…」

　ノアが、私の背中におでこを付けながら、何か呟いている。

「ノア？」

　後ろを振り返ると、ノアが嬉しそうに笑っていた。

「いや？何でもない」

　馬車の振動が、おしりに伝わる。

　長距離を移動したら、かなり疲れるだろうな。

　隣に座るノアに肩が当たらないよう、腹筋に力を込める。

「つまりお前は、皇太子とエイヴィルとの間に、何か個人的なトラブルがあったと思ってるってことか」

「うん。トラブルとまではいかなくても、二人の間には何かあるはず。だって、あんな大量の贈り物が、全て手付かずで置いてあったんだよ。開けてみたら、全部アメジストの装飾品だった。皇太子側からの一方的な行為だったとしたら、かなり気持ち悪いと思わない？」

「あー…それのことか」

（一方的な好意っていうのは、相手に伝えては駄目なのか？）

　ノアは、何かを思い出しているようだ。

「それか、何か政治的な理由があるのかもしれない。例えば、皇族の血…」

「皇太子は、現皇后の私生児だからな。お前と結婚すれば、旧貴族派の奴らも納得させられる」

「エイヴィルと皇太子は、本当に交際していたの？新聞だと、色々なことが書かれているけど」

「さあな。だけど、前に俺が皇太子の遊び相手の候補の一人として、皇室に行ったことがあるって、お前に話しただろ？」

「うん」

「その日、エイヴィルが選ばれたんだよ。皇太子の遊び相手に」

「え？そうなの？」

「ああ。お前は10歳くらいだったかな。だけど何故か、次の日には外されたんだ。皇帝陛下の一言でな」

「…皇帝陛下は、エイヴィルを皇太子に近づけたくなかった？」

「かもしれないな」

　どういうこと？

　血の繋がりがない息子を跡継ぎにしたがっている皇帝にとって、エイヴィルとの結婚はメリットしかないはず。

　むしろ皇太子は、皇帝陛下の指示で、エイヴィルを振り向かせようとしているのかとも思っていたのに。

　すると皇太子は、自分の意志でエイヴィルに贈り物をしていたってこと？

「…」

　ノアからの熱っぽい視線に気が付かないほど、私は深く考え込んでいた。

　馬車が止まった。

　思ったよりもすぐに到着して、急に緊張してきてしまった。

　馬の短い鳴き声が聞こえ、カーライル卿が馬から飛び降りた。

　シャンという金属音が響く。

　ノアがさらりと馬車を降り、左手を後ろに回すと、スマートに右手を差し出す。

「手を」

　馬車の中では、あんなに大人をからかっていたのに。

　きちんと紳士の務めを果たすノアは、ここから先は戦地だと教えてくれているようだった。

　ノアの後方で、カーライル卿も視線を送ってくれている。

「はい！」

　私は気合を入れて、ノアの手をがっしりと掴み、ステップを下りる。

　揺れる馬車に苦戦しながら慎重に降りると、そこには見たことのない光景が広がっていた。

　大人100人が横に並んでも一緒に登れるほど、広い階段が目の前に現れた。

　その両端一段一段に、近衛騎士が並んでいる。

　その先を見上げると、全体が見渡せないほど大きなお城の頭が顔をのぞかせている。

　あまりのスケールに、私は上を見上げ、ただ口を開けることしか出来ない。

「公女様。お辛いようでしたら、私がお抱えいたします」

　後ろから、カーライル卿が声を掛ける。

「あ、いえ。あまりの大きさに、圧倒されてしまって。これくらい、自分で登れます」

　私は、左手でノアの手を取り、右手でドレスの裾を持って、階段にゆっくりと足をかける。

　温かみのある照明が、白い大理石の階段を照らす。

　何て素敵なんだろう。これが本物の、お城。

　壁にも柱にも、素晴らしい彫刻が施されている。

　階段を登る足音と、カーライル卿の剣の音だけが響いている。

　いや、少しずつ水音が強くなってきている。

　上に噴水があるようだ。

「ところで、何で誰も居ないの？」

「俺達が最後なんだよ。爵位の低い家から順番に会場に入るからな」

「そうなんだ」

　帝国唯一の公爵令嬢なんだよね、エイヴィルは。

　エイヴィルは、その事を喜んでいたのかな？

　それとも、負担に感じていた？

　エイヴィルに取り入ろうと思っていた大人は大勢居たはず。　

　でも、公爵はとても娘を守れるような状態じゃなかった…

　エイヴィルは、自分で自分を守るしかなかったんだ。こんなすごい場所で。

　数々の男性とのスキャンダルが上がったのも、もしかしたら、見方を増やしたかっただけなのかもしれない。

　私が今、二人の騎士に支えられているように。

　いや、それにしてはやり過ぎか…。

　やっと階段を登りきったと思ったら、大きな噴水がど真ん中にある、とんでもなく広い庭が現れた。

　やっと全貌を表した城は、私を中に入れるべきかどうか査定しているような、威圧感を放っていた。

　城の入口まで、ズラリと騎士たちが並んでいる。

　ちらほら、第三近衛騎士団員の姿が目に入る。

　カーライル卿が居るからか、気合の入れ方が違う。

「ここの広場で、皇太子に初めて会ったんだ。何人かの子供たちと一緒にな。走り回ったり、お茶したりさ」

「そうなんだ」

　周りを見渡しても、特に遊具になりそうなものはない。

　美しくて、広い、何も無い空間。

　現代のゴチャゴチャした世界にいた私にとっては、魅力的な場所だけど。

　常に誰かに監視され育った子供たちは、どうやって遊ぶんだろう。

　奥の雑木林まで、シンメトリーに手入れされている。

「あれ？」

「とうした？」

「あの奥の木…一本だけ切られてるよ。ほら」

「あの切り株のところか。昔から無かったっけ？…いや、昔はあったよ。俺登ったもん」

「ふふ」

「何だよ」

「可愛いなって思って。木登りしてる子供のノア」

「今だって登れる」

「あはは」

　開け放たれた、城の門に差し掛かる。

　誰も、何も言わないけど、招待状とか見せなくて良いのかな？

　パーティー会場へと続く玄関ホールは、どうやって掃除するのかわからないほど天井が高い。

　見上げると、テニスコート半分くらいの大きさの絵画が並んでいる。

　これは、肖像画？抽象的な絵画も多い。

　私は上を見上げながら、ノアの手だけを頼りに進んでいく。

　シャン

　金属音が聞こえ後ろを振り返ると、カーライル卿が立ち止まっている。

「公女様。私はこれ以上進めません」

「え？」

「パーティー会場に、帯刀してる人間は入れないんだよ」

　ノアの説明で、会場の入口にたどり着いていたことに気が付いた。

「行くぞ」

「うん」

　私は一つ息を吐き、ニッコリと笑顔を作った。

　重たい扉が開く。

「ウェールズ侯爵家より、ノア・ウェールズ令息、マレ公爵家より、エイヴィル・デ・マレ令嬢のご入場です」