捜査会議を公爵邸で

第11話

「水野巡査部長。経歴を見る限り、あなたには秀でた専門技術はないようですね」

　ここは、警部補昇任の口述試験会場だ。

　私は、きちんとアイロンがけされた制服を着て、膝の上に制帽を置いている。

「あなたが優秀なのは認めますよ。ただ、まだお若いですし、その階級のまま、もう少し自分の強みを探してみてはどうですか？」

　威圧的な態度で、試される。

「確かに私には、誰にも負けない専門技術と言えるようなものはありません」

「でしたら、どうして警部補という階級に挑戦したのですか？あなた以上のスキルがある年上の部下を、上手く指導していけるのですか？」

　背筋を伸ばす。

「私は…」

「きゃああああああ」

　爽やかな朝の公爵邸に、マリアの叫び声が響き渡る。　

「どうされましたか！」

　続々と、私の部屋に騎士やメイド達が集まる。

「ここっ公女様の…お顔が…」

「こ、これは…」

　全員、ベッドの周りで硬直する。

「一体、昨晩何があったのですか!?」

　マリアが震えながら私にすがりつく。

「どうして、そのようなお顔に…っ！」

　鏡を見なくても、自分の顔がどうなっているのか想像できる。

　ズーンと重たい瞼。

　狭い視界。

　ズキズキする頭。

　ヒリヒリする頬骨の皮膚。

　パンパンに顔がむくみ、瞼は目が開けられないほど腫れ上がっているのだろう。

　どうやら私は、昨日一晩中泣きはらし、ワインを飲み干したようだ。

　散々泣いて、こっちの世界に来てからのことをあれこれ話して、それが嬉しくてお酒も進み…

　途中から記憶が無い…

「ちょっと眠れなくて、お酒を…」

「んなっ…舞踏会は今夜ですのよ！」

「ごめんなさい」

　ふるふると、マリアの握った拳が震えてるのが、かろうじて見える。

「仕方ありません。できる限りの事をいたしましょう。イザベラ、急いでお湯の準備を。そこの貴方は、マッサージ用のオイルを…」

　ドタバタと、忙しない足音が聞こえるが、目がうまく開けられない。

「誰か、カーライル卿を呼んできて下さい」

「公女様。私はこちらに」

　すぐ近くから、聞き慣れた声がする。

「カーライル卿！あの…昨日はすみませんでした。私は一体どうやって帰ってきたのでしょうか…」

　カーライル卿は、何も答えない。

「カーライル卿？まさか私、とんでもない失態を？」

　刑事時代、先輩方に散々ご迷惑を掛けた自分の酒癖の悪さを思い出した。

　管理官にタイキックしたり、後輩の男の子にキスを迫ったり、タクシーで吐いたり…

　いや、でもこの身体はエイヴィルのものだし、お酒の酔い方も違うかもしれない！

（人間の本質的な部分は変わらないんだ）

　ノアの言葉を思い出し、気持ちが暗くなる。

　きっと迷惑を掛けたんだ…

　ダラダラと汗を掻く。

「ご自身の足で歩いて戻られましたよ。迷惑だなんて、一切ございませんでした」

「…本当に？良かったです！」

「では、私は外で待機しております」

「え、カーライル卿、舞踏会の準備は…」

「私は、騎士団の礼服を着用するだけですので。失礼します」

　足音が遠のく。

　そういうものなのかな。

　きっと、昨日も夜遅くまで私についていてくれたはず。

　疲れた素振りを全く見せないなんて。

　やっぱり、仕事に誠実な男の人って、尊敬しちゃうな。

「ノア、ごちそうさま」

「おう。お前は今夜、皇室の警備か？」

「ああ。午前中は訓練して、昼過ぎに招集だと。ノアは公女のエスコートなんだろ？」

「ああ」

「悪女に食われんなよ。じゃああとで」

「…ああ」

　最後に昼食を食べ終えた団員との軽い会話を終え、俺は食器を流し台に運ぶ。

　ジャブッ

　ひやりと冷たい水に濡れる、かつての利き手を見つめる。

　左手の指を失った時、それは騎士ではいられなくなることを意味していた。

　絶望することもできたし、俺をこんな目に合わせた相手を憎んでもよかった。

　でも、運良く与えられただけの権利を、当たり前のように行使し、奪われると被害者面する貴族が、俺は昔から大嫌いだった。

　俺が、自力で手に入れたと思っていた騎士という立場は、運良く貴族として生まれたから得られた幸運であり、失ったからといって、絶望するのはお門違いだと思った。

　いや、そう思うことにしたんだ。

　絶望しないことが、悔しがらないことが、貴族達への抵抗になるような気がして。

　それに、指が足りなくても、利き手じゃなくても、剣を握れなくても、出来ることは沢山ある。

　帝国一の騎士団を、支える人間になろう。

　心だけは騎士のままでいよう。

　そう決意したはずなのに…。

　時間は残酷にも、どんどん進んでいった。

「騎士なんて、生命がいくらあっても足りないだろ？指を失って、一線を退けた俺はある意味ラッキーだったよ」

「命がけで、帝国の剣になれるのは、ジェレミーのような規格外の奴だけだ。お前も裏方に回れよ。心が楽になるぜ」

　俺はいつの間にか、こんなダサい事を笑いながら言うような男になっていた。

　騎士への未練が断てなくて、かといって、気持ちも上手く切り替えられなくて、自分で自分に言い訳をしてやり過ごしていた。

　そんな中、あいつが俺の所に来るようになった。

　凛としているようで、どこが影かあった、あの女。

　幼馴染というのは嘘だ。

　確かに子供の頃から顔を合わせる機会はあったが、あいつはいつも壁を張り、誰とも交わらないようにしていた。

　高飛車で傲慢、男を手玉に取る悪女。

　世間からはそう思われていたが、実際は父親に見捨てられ、権力を吸おうとするヒルみたいな男達に蝕まれ、心からの友達もいない、悲しいやつ。

　そんな女が、突然俺の作った食事を美味いと言って平らげ、満面の笑みを浮かべたんだ。

　何か魂胆があると思って、エスコートを申し出たが、あいつはそれから毎日のように俺の厨房へ来ては、俺に捜査を手伝うようしつこく言い寄ってきた。

「ノアは緻密で、何より効率的に仕事をする人間だと思う」

「ノア！捜査って、数学なの。感受性とか、人情とか、文系の脳が向いていると思ってたけど、最近やっと違うって気付いたの。一つしかない答えを立証するために、どんな証拠をどう組み合わせるべきか計算していく作業には、理数系の脳が必要なの！ノアは絶対に理数系だよ！」

「私に足りないものを、ノアは持ってる！お願い。私を助けると思って！」

　あいつの説明を、全て理解できた訳では無いが、熱意は伝わってきた。

　それに、腐りかけていた俺にとって、騎士ではない「今の俺」を必要と言ってもらえたことは、悪い気はしなかった。

　いや、本当は嬉しかったんだ。泣きそうなほど。

　器用にナイフで芋の皮をむき、冷たい水に文句一つ言わず両手を突っ込み、目を見て俺に笑いかけるあいつと話すのが、楽しいとすら感じ始めた時、ふと、戦地で記憶喪失になった男の事を思い出した。

　俺が知っているエイヴィル・デ・マレと、今目の前で笑っている女とでは、根本的に性格が違いすぎる。

　別人格が現れたのかとも思ったが…性格だけではない。

　単なる記憶喪失や、人格障害では片付けられないほど、持っている知識、見識、技術が全く違っている。

　つまり、それらを形作ってきた「経験」自体が異なる、ということを意味している。

　あり得ない仮説だが、エイヴィルとは別の人生を歩み、別の経験を積んできた、全くの別人だと考えた方がしっくり来る。

　だとすると目的は？

　誰かがあいつのふりをして入れ替わった？

　いや、身体についた傷は、偽装はできないはず。

　だが、髪色も目の色も違う。

　俺を捜査に巻き込んで、何を企んでる？

　仕事をしていても、あいつのことを考えずには居られなかった。

　あいつとの仲が深まれば深まるほど、比例するように疑惑も深まっていった。

　だがそれは、あいつのことを信じたいという気持ちの裏返しだということを、もう俺の中で隠しておくことは出来なかった。

　直接確認するしかない。

　何度も頭の中で、俺の質問に、あいつがなんて答えるか想像した。

　どんな答えが返ってきても、信じると決めていた。

　だが、あいつの口から出てきた言葉は、俺の想像なんて簡単に超えていった。

　中身だけが別人？

　それも異世界から来た？

　祖母から聞かされた昔話みたいな事が、本当に起きるなんて。

　ミズノヒカリ。それがあいつの名前らしい。

　一通り泣きはらしたあと、緊張から解き放たれたのか、ヒカリは更に明るさを増していた。

　それこそ、夜空に弾ける花火みたいに。

「私が住んでいた国では、みーんな黒い髪の毛なの。瞳の色も黒色なんだよね」

「ここは、私が歴史として学んできた、外国の時代背景と似ている気がする」

「いやいやいや。二十八で独身で、働いてる女の人なんて沢山いるよ。女の人だって、自由に生き方を選べるんだよ」

　あり得ないような話ばかりだが、ヒカリは嘘を付くような人間ではないと思う。

　それに、何か目的があって、主体的にここへ来たわけではなさそうだ。

　糸が切れた操り人形のように、楽しそうにはしゃぐヒカリを見つめていると、心が締め付けられた。

　一人で心細かったんだろう。

　心底同情する一方、料理を平らげた時の幸せそうな笑顔、子どものような泣き顔。

　ヒカリの本当の顔を知っているのは、この世界で俺だけだと思うと、気分が高揚していった。

　このまま、誰にも見せたくないような、独占欲にも似た感情が俺の中で芽生え始めたころ…

「もおね、初めてカーライル卿を見た時は、王子様がいるのかと思ってビックリしたよ。あんなカッコいい人見たことないもん」

　ピクリと俺の神経を刺激した。

「へー。あーゆーのが好きなのか」

　ヒカルが、ジェレミーの外套を羽織っていることが、急に嫌になった。

「前髪下ろしたほうが素敵ですよって言ったら、本当に下ろしてくれてさ。もぉ、素直で可愛い過ぎる」

「イケメン…顔なら絶対に俺のほうが勝ってる」

　あいつに何一つ勝てなかったし、勝とうなんて思っても居なかったけど、何故かムキになってしまった。

「あはははは。ノアはラーメン屋さん！」

「ラーメンヤって何だよ」

「麺料理を作る仕事の人。そうやって、タオルを頭に巻いててさ。すっごく美味しいラーメンを作ってくれるんだー」

　ゲラゲラ笑いながら、俺の背中をバンバン叩いてくる。

　全然痛くないのに、何だかイライラしてきた。

　ふいっと反対側に首を向け、ふてくされていると、俺の肩にヒカルが頭を寄せてきた。

　ドキッと心臓が跳ねた。

　急激に自分の顔が熱を帯びるのが分かった。

「おおお、おい。何だよ」

　振り返ると、ヒカルは寝息を立てていた。

　黒い髪が、さらりと顔に掛かる。

「…ふぅ」

　俺は、安堵なのか落胆なのかよくわからないため息を一つ吐き、ヒカルの肩を抱き寄せた。

　小さく華奢な肩が、上下に揺れている。

「お前をエスコートしてやるよ。俺が」

　ノアと公女が屋根に登り、かなりの時間が経過している。

　花火はとっくに終わり、しんとした夜の公爵邸に、鈴のような公女の笑い声がだけが響いている。

　どんな話をしているのかは聞こえない。

　いや、聞くべきではない。

　公女が誰とどう過ごしていても、護衛騎士である僕がとやかく詮索することは許されない。

　公女が成し遂げようとしていることを、傍で見守ることができるだけで、幸せなんだ。

　だが、何度考えを整理しても、公女の笑顔がノアに向けられていると想像しただけで、怒りが湧いて来てしまう。

　そのたびに、自分の職責を思い出し、振り出しに戻る。

　そんな思考の旅を繰り返していると、屋根上から物音が聞こえた。

　目線を上げると、ノアが公女を背負いながらハシゴを降りてきていた。

「公女様！」

　ノアに駆け寄る。

「起きねえよ」

　ノアは公女様の顔を覗き込みながら、優しい笑みを浮かべる。

　頬が触れ合うほどの顔の距離で、身体を密着させている二人の姿を目の前にし、心の中がじわじわと黒く染まっていくのを感じた。

「公女様は僕がお運びする」

「何でだよ。俺がこのまま背負っていけばいいだろ」

　ノアも何だか不機嫌だ。

　だが、僕はもっと不機嫌だ。

「公女様の護衛騎士は僕だ」

　ノアが僕を睨みつける。

　いつものおどけた雰囲気は微塵も感じない。

「お前…この女に惚れてんのか？」

「…護衛騎士だと言ったのが聞こえなかったのか」

　夜風が吹き抜ける。

　公女の肩に掛けた外套がバサバサと揺れる中、僕たちはお互い目をそらせずにいた。

「じゃあ、俺が惚れたって関係ないよな」

　ノアが後ろを向き、歩き始める。

　突然の告白に、身体が硬直する。

　心が真っ黒になり、とても口にはできないような言葉が次々と頭に浮かんだ。

　自分がこんなに嫌なやつだったなんて、知らなかった。

「おいジェレミー。ちゃんと護衛してくれよな」

　ノアが後ろ向きのまま片手を上げた。

　僕は何とか足を動かし、ノアと公女の後を追った。

　朝から瞼と顔に色々なものを乗せられている。

　果物なのか、野菜なのか。

　私はただ、大の字で仰向けになっているだけで、大勢のメイド達が手足をオイルマッサージしたり、爪のケアをしたりしてくれる。

　二日酔いの身体に優しい。

　何なら最高な気分で、まどろみの中、昨日見た花火を思い出していた。

　ノアが、本当に信じてくれたか分からないけど、誰かに話すだけで、こんなに気持ちが軽くなるなんて。

　被害者の子が、よく口にしていた言葉だけど、本当だったんだな。

　…ノア、誰にも言わないよね？

　急に不安になってきた。

　いや、言うわけ無いよね。頭おかしくなったかと思われるもんね。うん。

「公女様。眩しくなりますよ」

　マリアの声がしたあと、視界が明るくなった。

「目を開けられますか？」

　ゆっくりと目を開けると、目の腫れがすっかり無くなっていた。

「わ！凄い。みんなありがとう」

　私は鏡を見つめて感心してしまった。

「いいえ。これからです、公女様。舞踏会の主役に仕上げていきますよ」

　メイド達の目がギラギラと輝く。

「お手柔らかに、お願いします」

「公女様。お支度が整いました。いかがでしょうか」

　メイド達、いや、屈強な戦士たちと呼ぶべきだろう。

　一同、その顔には満足の色が浮かんでいる。

　彼女たちの働きは素晴らしかった。

　まさにプロフェッショナルと呼ぶにふさわしい。

　エイヴィルは、元々信じられないような美人だった。

　肌も髪も透き通っているかのような透明感を放ち、浮世絵離れした美しさだった。

　それこそ、妖精や天使だと紹介されれば、信じてしまうような。

　そんなエイヴィルの、ピンク色の髪の毛と水色の瞳を奪ってしまい、心配していたが…

「何てキレイなの」

　思わず見惚れる私の後ろで、戦士達が誇らしげに笑みを浮かべる。

　サイドには長い後れ毛が揺れ、後ろはパールのチェーンと共にゆるく編み込まれていて、ふわりとまとめられている。

　そこに、ダイヤや宝石が散りばめられたバレッタが品良く飾られている。

　ドレスは、紺色を選んだ。

　胸元が大きく開き、オフショルダーになっている。

　肩に向って、銀色の糸で素晴らしい刺繍が施されている。

　スカートは丸く広がり、私の身体への負担を考慮し、チュール生地が多く使われていてとても軽い。

　そのチュール生地にも銀色の刺繍が施されており、動くたびに夜空の銀河のように輝く。

　こんな素敵なドレス、初めて見た。

　今のエイヴィルに、本当に良く似合っている。

「公女様。本当にこちらのドレスをお召にならなくてよろしかったのですか？」

　マリアが、大切そうに一着のドレスを持ってきた。

「ああ、それね」

　首席補佐官が持ってきた大きな箱の中身は、ドレスと靴だった。

　ギチギチにウエストの細い重たいドレスに、立つこともままならないような細いハイヒール。

　もちろんどちらも紫色だ。

「他の装飾品と一緒にお返しするから、箱に戻しておいて」

「かしこまりました」

　マリアは口を尖らせる。

「ふふ、マリア。私は、みんなが私のためを思って用意してくれたこのドレスと、ヒールのない可愛らしいこの靴が、大好きなの」

「公女様」

「それに、紺色は私にとっての正装みたいなもんだから」

「…さようでございますか」

　マリアは目をパチクリさせる。

「公女様。こちらを」

　イザベラが、赤い薔薇で作ったコサージュを手渡す。

「わあ、可愛い。ありがとう！ノアの瞳にピッタリだね」

　女性は生花のコサージュを、男性はアクセサリーを、それぞれパートナーに贈る習慣があるらしい。

　男性側は宝石だなんて、大変だな。

「あの…公女様。本当に赤い薔薇でよろしかったのですか？」

　イザベラがモジモジしながら口を開く。

「え？他の花のほうが良かった？赤といえば、薔薇しか思いつかなかったんだけど…あ！」

　約束の時間を過ぎていることに気付いた。

「荷物は全部積んでくれた？それじゃあ、マリア、イザベラ！しっかり捜査してきます」

　私は、ビシッと敬礼をして、部屋を後にした。

「マリアさん、公女様に薔薇の意味はお伝えしたのですよね？」

「え？イザベラが用意したんだから、もちろんイザベラから説明したんじゃ…」

「…」

「…」