捜査会議を公爵邸で

第10話

　目の前で、愛らしい少女がくむくれている。

　今朝、公爵閣下の前に座り、楽しく食事をしていた時には、上手に男の機嫌が取れる、大人の女性といった雰囲気を醸し出していたのに。

　本当に不思議なお方だ。

「公女様。そのようなお顔をされていても、主治医としては容認できません」

「ステファン先生。少しお友達の所に行くだけですよ」

「お友達とは、ウェールズ卿のことですか？彼はこの時間、昼食の準備で忙しいはずです。なんせ第三近衛騎士団の食事を一人で担っているのですから。そちらに横になり、傷口を見せて下さい」

「公爵家は、料理人一人雇えないほど、貧乏なのですね」

　屋敷の廊下を、こそドロのように移動する公女を見つけ、医務室まで連れてきた。

　公女は口をとがらせながら、渋々指示に従う。

　傷口の経過は順調なようだ。

　私はいつもの薬を塗る。

「公爵家は、帝国一裕福な貴族ですよ。ウェールズ卿が断っているそうです」

「ノアがどうして騎士をやめたのか、ご存知ですか」

　ファーストネームで呼ぶほど、親しくなったのか？

「あの怪我が原因でしょう。ウェールズ卿は、左利きですから」

　彼は、先の出陣で左手の小指と薬指を欠損した。

「左利き…」

　公女は小さく呟いた。

　うつ伏せになっている公女の表情を伺うことはできない。

「元々、第三近衛騎士団の一員だったのですか？」

「そうです。それこそ、カーライル鄕とまともに剣を交えることができたのは、ウェールズ卿くらいだったのではないかと」

「強かったんですね」

「それはもう、有名でしたよ。顔も良いですしね」

「かお…？」

　公女は体を捻り、こちらに振り返る。

「公女様、動かないで下さい。とにかく、彼はカーライル卿と共に紛争に出向いたのですが、そこで利き手を負傷し、後援部隊に回ったようです」

「…退団はしなかったんですね」

「はい。私も意外でした。これを期に、家門を継いでもいい頃だと思うのですが…。終わりましたよ」

「ありがとうございます」

　公女は笑顔で起き上がると、ベッドに腰掛け、私の方へ膝を向けた。

「ステファン先生、公爵閣下はどのようなご病気なのですか」

　ドキリと心臓が鳴る。

　公女の、艷やかな紺色の瞳に見据えられ、身体が硬直する。

　声のトーン、話し方、タイミング。

　思わずたじろいでしまう。

「え、それは一体…」

　落ち着くんだ。

　これでは、公爵閣下がご病気だと、認めているようなものだ。

「今朝、ステファン先生は怪我を追っている私ではなく、公爵閣下のお側に詰めていたのはなぜですか？」

「そ、それは…」

「公爵閣下は、私に何と呼ばれていたのか分からないとおっしゃっていました。そんなことがありえますか？娘に何と呼ばれていたのか分からないなんて」

「…」

「更に、私の部屋に飾られている肖像画。あれは、公爵とエイヴィルを、それぞれ別の日に描いたものです。顔に掛かる光の角度と、色の鮮度が微妙に違っている」

「…」

「そして、肖像画は、公爵邸の中で私の部屋にしか飾られていない」

　なんて人だ。

　口調は穏やかで、決して相手を追い詰めるわけではない。

　だが、逃げ道を見つけたと思って足を踏み込むと、罠にかかってしまいそうな、そんな不安感に苛まれる。

　じっとりと額に汗が滲む。

「公爵閣下は、何らかの理由で、エイヴィルと接っすることが出来なかった。それこそ、エイヴィルが物心つく頃から、昨日まで。その理由を、先生ならご存知ですよね」

　私はゴクリと喉を鳴らす。

「…公女様、申し訳ありません。主人の病状について、私の口から申し上げられることは何もありません」

　私は胸に手を当て、精一杯声を絞り出した。

「充分です。ありがとうございます」

　公女はニッコリと微笑み、右手を差し出す。

　私はその手を取り、公女様を立ち上がらせる。

「ゆっくり歩きますので、遊びに行ってきてもいいですか」

　公女は、少女のようにおどけて見せる。

「主治医としては容認できません」

　公女はわざとらしく口をとがらせた。

　お互いに笑みをこぼしながら、医務室の出口までエスコートをすると、またもや帝国最強の騎士が立っていた。

「うわ！カーライル卿！声をかけてくだされば良かったのに」

　思わず大声を上げてしまった。

「公女様。みな探しています」

「すみません、カーライル卿」

　公女は、カーライル卿の手を取り、その場を後にした。

　二人が並んで歩く姿も、何だか見慣れてきた。

　公女が殺されかけ、記憶を失ってから、公爵邸は大きく変わった。

　何より、公爵閣下があんなに穏やかな表情を見せるとは。

　昼と夜を逆転させ、廃人のようになっていたかつての姿を思い出す。

「公女様…。公爵を救えるのは、やはりあなただけのようです」

「ノア、有名人なんだってね。強くてイケメンだったんでしょ？」

「何ですか、イケメンって」

「カッコいいってこと」

「ああ。てか、何で過去形なんですか」

「…」

「何かおっしゃってください」

　私は、ここ数日ノアの手伝いをしている。

　と言っても、ほんの少しの時間だ。

　マリアとイザベラに追いかけ回され、ドレスの色や寸法、靴、髪型、アクセサリーに使う宝石まで選ばされている。

　これが、思ったよりも労力と時間がかかるのだ。

　何で全て一から仕立てなくてはならないのか。

　ドレスなんて着きれないほど衣装部屋にあるのに。

「ここでじゃがいもの皮をむいてる時間が、何よりも癒やされる…」

　そんな私の独り言にも飽きたのか、ノアは無言で鍋をかき混ぜる。

　グツグツと煮込まれる音と、いい匂いに包まれながら、目の前の単純作業に集中する。

　犯人の家から押収してきた数え切れないほどの証拠品に、テプラで番号を貼り続ける作業を思い出しながら。

　この時間が、本当に大好きだ。

　そして、優しいノアが味見だと言って出してくれる食事はもっと大好き。

「本当に明日の舞踏会、行くんですよね」

「何を今更」

「いや、あなたの話を聞く限り、誰が犯人なのか、絞りきれていないようなので」

「うん」

「舞踏会なんて人の多い場所で、また危害を加えられるんじゃないかと…」

　ノアは、鍋から目を離さない。

　だが、その背中からは、私を心から心配してくれていることが伝わってくる。

「ノア、心配してくれてありがとう。でも、私は絶対に犯人を捕まえたいの」

　ノアが私の方へ振り返る。

「…なんで。あなたが自分で動く必要ないですよね。近衛騎士団に任せれば…」

「騎士団の捜査は、既に止められてる」

　まって。

　近衛騎士団の雇い主は、皇室だ。

　つまり捜査を止めたのは、皇室の可能性のほうが高い。

　何でそんな事に気付かなかったの。

「大丈夫！カーライル卿も、強くてイケメンだったノアも居るしね」

　私は、わざとらしく歯を見せる。

「…」

　あれ。

　予想に反して、真剣な表情のノアに調子を狂わされる。

　ノアは再び後ろを向く。

「今夜、前夜祭があるのは知っていますか？」

「え？舞踏会の前夜祭？」

「はい。貴族向けではなく、首都の帝国民に対して行われる、祭りみたいなものです。花火も上がる」

「え！見たい！」

「…じゃあ、夜迎えに行きます」

「本当に？ありがとう」

　花火なんて、いつぶりだろう。

　夏祭りの警戒に従事することは何度もあったが、花火が上がっている最中は、群衆から目が離せない。

　スリが動くのは、人々が空を見上げている時だから。

　友達と花火大会なんて、エイヴィルのお陰で青春をやり直せてるみたいだ。

「楽しみ」

　私の独り言を無視して、ノアは鍋をかき回し続けている。

「いよいよ明日ですね、公女様」

　マリアが、やりきったと言わんばかりの表情で、鼻息を荒くする。

「マリア達が頑張ってくれたお陰だよ。ありがとう」

「何とかすべての準備が間に合い、本当に良かったです。早く美しく着飾った公女様を見たいですわ」

「ふふ。私も楽しみ」

「でわ、明日を万全なコンディションで迎えられますよう、ゆっくりおやすみなさいませ、公女様」

「うん。おやすみなさい、マリア」

　マリアは、小さなランプを枕元に置き、部屋から出ていった。

　足音が聞こえなくなったのを確認し、起き上がる。

　窓際に立ち、カーテンの隙間から夜空を見上げる。

　花火は、何時から始まるんだろう。

　ノア、ちゃんと来てくれるかな。

　夜空は、砂をまいたかのような、細かい星屑で埋め尽くされている。

　決して日本では見られない星空に、ここが別世界だと告げられている様な気がして、胸がざわつく。

　言われなくても分かっている。

　私、水野ひかりは死んだ。

　エイヴィルの無念を晴らすのが、警察官としての、最後の仕事だ。

　分かっているのに。

　私は、ワクワクしながらノアを待ってる。

　何だか凄く、エイヴィルに対して不誠実な気がした。

「何を考えてるんだ、ノア」

「だから、公女に花火を見せてやるだけだよ」

「公女様と、正式に約束されているのか」

「当たり前だろ。約束もなしに、突然女の寝室を訪ねる馬鹿に見えるか」

「お前には前科があるだろ」

　ドアの外から、ノアの声がする。

　対応しているのは、カーライル卿ね。

　私はドアを開ける。

「ノア！」

「こ、公女様！」

　カーライル卿は、慌てて騎士服の外套を脱ぎ、私の肩に掛けてくれた。

「その様なお姿で、人前に出てはなりません」

　カーライル卿、慌ててる？

　そのようなお姿って…普通のワンピースでしょ？

　それでも、カーライル卿の温もりと香りに包まれ、私を思いやってくれている事が分かった。

「ありがとうございます。カーライル卿も、一緒に花火を見ませんか？」

　カーライル卿は僅かにたじろぎ、チラリとノアの方を見る。

「私は、近くで護衛いたします。どうぞ私のことはお構いなく」

　この前のように不機嫌になってしまった。

　ノアとは仲良しじゃなかったの？

「それじゃあ、行きますか。とっておきの場所があるんです」

　ノアは、いつもの様に頭にタオルを巻いている。

　清潔なシャツに、スラックス姿だ。

「うん」

　私はノアを追い、その後ろにカーライル卿が続いた。

「こっちです」

　ノアが案内したのは、いつもの騎士団員の宿舎だった。

　そこに、ハシゴが掛けられている。

「ノア、まさか公女様にこのハシゴを登れと言っているのか？」

「そうだけど？」

「お前な、公女様はお怪我を…こ、公女様？」

　私は、すいすいハシゴを登ってみせた。

「カーライル卿、大丈夫ですよ！ステファン先生にも、傷口はほぼ塞がったと言われています。落ちたときのために、下で待機してて下さい」

「公女様！」

「あははは」

　ノアの笑い声が下から聞こえた。

　登りきると、思った以上に高かった。

　煙突部分に板が置かれ、そこにランプとワインが置かれている。

　ノアが事前に準備したんだろう。

「流石、できるやつ」

「私のことですか」

「もちろん」

　ノアは私の横に座ると、グラスにワインを注ぎ、手渡してくれた。

　エイヴィルは、お酒に強いのかな？

　じっとグラスを見つめる。

「乾杯」

「乾杯」

　静かにグラスを重ね、ノアが飲み込んだのを確認してから、ワインを口に運んだ。

「美味しい。ねえノア、このワイン凄く美味しいよ」

「…そうですか。それは良かった」

　ノアは真剣な顔をして、ワイングラスを見つめると、一気に飲み干した。

「ノア？」

　カンッ

　ノアはグラスを勢いよく置くと、右手で私の頬に触れる。

　その指が耳まで進み、私の髪を官能的に搔き上げる。

「ノア！」

　濡れたように光る、赤い瞳が近づく。

　嘘。そういうこと？

　私は思わず、ギュッと目を閉じた。

「…お前、誰だ」

　耳元で囁かれた言葉に、心臓が大きく弾けた。

　反射的に目を見開くと、真剣なノアの瞳に捉えられ、頭が真っ白になる。

　徐々に質問の意味を理解すると、じわじわと心臓が速度を上げていく。

「なん…で…」

　息苦しくて、言葉が出ない。

「お前は知らないと思うが、俺とエイヴィルは幼馴染なんだよ。デビュタントも、俺がエスコートした」

　幼馴染？だからノアと舞踏会に行くことについて、誰も何も言わなかったの？

　しまった。

　じわりと汗が滲む。

「戦地で、記憶喪失になったやつを見たことがある。そいつは、対人関係に関する記憶を失ったが、食器の使い方や、剣の振り方は覚えてた。それは、確かにそいつ自身が過去に習得したものであって、記憶を失っても、その人間が積み重ねてきた時間は、必ず言動に現れる」

「…」

「エイヴィルは、ビーフシチューをパンに付けて食べるなんて事はしない」

「…」

「芋の皮むきなんて出来ない」

「…」

「それに、ワインが大嫌いだ」

「…」

　ヒュルルルルルル

　パーン

　ノアの顔が、花火に照らされる。

　怒っているような、泣き出しそうな、そんな顔。

　カーライル卿のために、私の部屋に乗り込んできた時と同じ顔だ。

「お前は、エイヴィル・デ・マレじゃない」

　沈黙が流れる。

　ああ、もうダメだ。逃げられない。

　そう思ったら、何だかホッとして、心臓の鼓動も穏やかになるのが分かった。

　落とされる側は、こんな気持ちなんだ。

　私は、ふぅっと息を吐く。

「ノア、ごめん。ノアがどんな気持ちで居たのかも分からないで、私は単純に花火を楽しみにしてたみたいだね」

　ヒュルルルルル

　パーン

　色とりどりに咲く花火を見上げながら、頭の中を整理する。

「私ね、こことは違う世界で、警察官っていう犯罪者を捕まえる仕事をしてたの。ここでいう、騎士団員みたいな感じかな。でも、仕事中にへまして、殺されちゃったの」

「…」

「でね、何故かエイヴィルに会ったんだ。真っ暗な場所で、ピンク色の髪の美少女が泣いててね、誰かに殺された。悔しいって…」

　私は、エイヴィルの顔を思い出し、ぐっと拳を握る。

「その時約束したの。私が必ず犯人を捕まえてあげるって」

「…」

「で、目が覚めたら、エイヴィルの身体に入っちゃってたの」

「…」

「…あり得ないよね。こことは違う世界って言われても。…信じてくれなくてもいい。でも、謝らせてほしいの。騙しててごめん」

　ノアの顔に、だんだんと怒りの色が濃くなる。

「お前！」

「…」

　一種の賭けだった。

　信じてもらえる訳ないと、分かっていたが…。

　何故かノアには、本当のことを話してみたいと思った。

「お前、何言ってんだ！」

「ごめん」

「…」

　ヒュルルルル

　パーン

「そうじゃねぇ」

「え？」

「お前は、何かが欠落してるんだよ」

「それは、どういう…」

「お前だって、殺されたんだろ！」

　ズキリと、治ったはずの腰が疼く。

　心臓の奥が凍りつくような恐怖が、再び押し寄せた。

「私は…」

「殺されて、目が覚めたら知らない世界で、たった一人で。それなのに、誰かのために犯人を探す？そんなの…お前だって…」

「…」

「怖かったんだろ！」

「…っ」

　プツンと、張り詰めていた何かが切れた気がした。

　身体の奥から、震えが波のように押し寄せ、唇を揺らす。

　ヒュルルルル

　パーン

　花火に照らされるノアがどんな表情をしているのか、良く見えない。

「お前は、そんな顔で泣くんだな」

　突然、ノアに抱き寄せられる。

「自分の感情に蓋をしたら駄目なんだ。ムカつくならその場で怒ったり、悲しいなら直ぐに泣いたりしないと、そのうち自分の感情が分からなくなるんだ」

　胸にピタリと押し付けられた耳から、こもって聞こえるノアの声は、優しかった。

　ヒュルルルル

　パーン

「ちゃんと泣け。今なら聞こえないから」

「…うう。うわあああぁ」

　私が警察官じゃなかったら、被害者が側にいかなったら、突然別の世界に来てしまったなんて現実に、とても耐えられなかった。

　本当は怖かった。

　家族や、友達に会いたかった。

　誰かに助けてもらいたかった。

　私は、花火の音に隠れて、幼い子供のように大声で泣いた。

　帝国民にも、皇太子にも、マリアにもイザベラにも、私の泣き声は届かないだろう。

　屋根の下で、きっとこちらを見上げている、カーライル卿にだって。