捜査会議を公爵邸で

第13話

　コールがかかると、会場が静寂に包まれた。

　ノアに促され、中二階になっているバルコニーの端まで進むと、巨大なダンスホールが姿を表した。

　シャンデリアがいくつも飾られた、まさに豪華絢爛なフロアには、帝国中の貴族が集まっていた。

　こんなに人がいたなんて。

　全員が、今、私達を見上げている。

　想像を遥かに超えた規模と威圧感に、思わず足がすくんでしまった。

　それに気づいたノアが身体を丸め、繋いでいる私の手の指先に軽くキスをした。

　私の身体がピクリと反射し、ノアを見上げる。

「この会場で、あなたが一番キレイだ」

　ノアが、罪深いほど完璧な笑顔を向けてくれる。

「…あはっ。そうだよね。私は今、エイヴィル・デ・マレだもん」

　私達は、鼻先の距離で笑いあった。

　ノアが私の手を引き、慣れた手つきで自分の腕に回すと、会場に続く階段へと足を進めた。

　ノアのお陰で、冷静さを取り戻した私の耳に、ザワザワと話し声が聞こえてきた。

（見て。あの髪と目の色。記事は本当だったんだわ。恐ろしい）

（ウェールズ卿とどういう関係なのかしら）

（昔弄んだ男に刺されたって噂、聞きまして？）

（今日は何をしでかすことやら）

（素敵なドレス）

（よくも皇室に来られたわね）

（ウェールズ侯爵家の嫡男が舞踏会へ参加するなんて、珍しいな）

（ウェールズ卿、素敵だわ）

　エイヴィルに対して、好意的な人はほとんどいないようだ。

　それに引き換え…

「ウェールズ家って、侯爵だったのね」

「言ってなかったっけ？」

「令嬢達は、みんなノアを見てる」

「何だよ、妬いてんのか」

　ノアはニヤニヤして、楽しそうだ。

　侯爵家の嫡男で、こんなにかっこいいなら、あのマリアが何も言わなかったのも納得だ。

　私だけ知らなかったのが悔しくて、わざとツンとした態度を取った。

「まさか。歳下は恋愛対象外です」

　そもそも、こんな浮世絵離れしたイケメンたちは、遠くで眺めるアイドルくらいにしか思えない。

　ヤキモチだなんて、おこがましい。

「え、おい。それって…」

　突然、ファンファーレが鳴り響く。

「帝国の白き太陽、チェザレイ・マエル・レミラン皇太子殿下のご入場です」

　一瞬で、会場の空気が変わった。

　皆一斉にバルコニーの方へ身体を向け、頭を下げる。

　その隙に、ノアが敬礼している姿を盗み見る。

　様になってるな。

　って、そんな場合じゃないでしょ水野。

　やっと、皇太子殿下のお出ましなんだから。

　コツコツコツ

　頭上で足音が響き、会場全体の緊張がビリビリと皮膚に伝わる。

　皇太子が何も言わないから、誰も顔を上げられない。

「公女。顔を上げてくれ」

　ドクンと心臓が高鳴る。

　私が、呼ばれた？

　私だけ？

　額にじっとりと汗を感じながら、ゆっくりと顔を上げた。

　バルコニーに立つ男は、スラリと背が高く、紺色の礼服に真っ白なスラックス姿だった。

　金の糸で皇族の紋様が刺繍された、礼服と同じ色のサッシュを肩にかけ、その上に白いファーのついたマントを羽織っている。

　…マリア。あなたの言った通りだった。

　真夏の銀河が降るプラチナブロンド。

　アメジストも劣る紫の瞳。

　頭のてっぺんから爪先まで、美しく、完成された、王子様。

　でも、どうして？

　どうして、そんな、今にも泣き出しそうな笑顔で、こっちを見ているの？

「チェザ…」

　突然自分の口から勝手に出てきた言葉に驚き、私は咄嗟に両手で口を塞ぐ。

　今のは何？

　私の意志とは無関係に、言葉がまるでこぼれ落ちたみたいに…

　戸惑う私の様子を、隣で頭を下げたままのノアが心配そうに見つめる。

　コツ…コツコツコツ

　皇太子が、バルコニーを下りて、こちらへ向かってきている。

　会場にいる、私以外の人間は皆、頭を下げたまま、動けずにいるのに。

　私は、両手でスカートの裾を持ち、腰を落とす。

「マレ公爵家長女、エイヴィル・デ・マレが、帝国の白き太陽、皇太子殿下にご挨拶申し上げ…」

　ガバッ

　挨拶の途中に、突然抱きしめられる。

「こ、皇太子殿下？」

　礼服の装飾品が、ヒヤリと頬に当たる。

　何だか、懐かしい匂いがする。

「無事で良かった」

　え？

「…」

　私は、突然の展開に思考が追いつかない。

　ゆっくりと身体を離され、熱い視線が注がれる。

　私は目を丸くして、皇太子の潤んだ瞳を見つめることしか出来なかった。

「皆、顔をあげよ」

　貴族達が一斉に顔を上げ、ホールのど真ん中にいる私と皇太子に注目する。

「今宵は、公女の無事を祝う場によく集まってくれた。皆、楽しんでいってくれ」

　え？

　わぁあああっ

　会場が一気に沸き立つ。

「公女様、万歳！」

「よくぞご無事で！」

「その髪色も、絹のように艷やかで、美しいですわ」

「その星空のようなドレスは、皇太子殿下の贈り物ですか？とても素敵です」

　やられた。

　皇太子の誕生日を祝う舞踏会じゃなかったのね。

　手のひらを返した貴族達に囲まれながら、チラリと、輪の外のノアに視線を送ると、ノアもお手上げといった表情で首を横に振る。

　私が皇太子を見上げると、すぐに目が合った。

　皇太子は歓声の中、こちらを見つめていたようだ。

　私は、皇太子を睨みつける。

　だが、愛らしいエイヴィルの全力のメンチは、あっさりと微笑み返されてしまう。

　でもその表情はやはり、泣きそうなほど切羽詰まった、愛情に満ち溢れていた。

　どうして？

　なぜ、そんな顔をしているの？

「公女、踊れるか？」

　皇太子は、美しい所作で手を差し出す。

　あまりに自然だったので、思わず手を取りそうになると、ノアが割り込んでくる。

「帝国の白き太陽。皇太子殿下にご挨拶申し上げます」

「ノア・ウェールズ侯爵令息か。久しいな」

　皇太子の対応が急に冷やかになり、辺りが緊張感に包まれる。

「お会いできて光栄にございます。大変申し訳ございませんが、公女様のお身体に障りますゆえ、ダンスは控えるよう主治医より助言を受けております」

　ノア、こんなきちんとした話し方ができるなんて。

　その所作は、完璧な貴族だった。

　勝手に食堂に押しかけ、タメ口で食事をねだっていた自分が、今更恥ずかしくなった。

「…」

　皇太子は、じっとノアを見つめる。

「…その胸の薔薇は、パートナーからの贈り物か？」

　ノアの瞳が微かに揺れる。

「…はい」

　ノアの頬に、汗が一筋流れる。

　微かに、周囲の貴族たちがざわついた気がした。

「…では、最初のダンスはウェールズ卿に任せるとする。音楽を」

　皇太子が声を張ると、会場に優雅なワルツが流れ始めた。

　それを合図に、ノアの周りに令嬢たちが群がる。

「ウェールズ卿、私と踊ってくださいませ」

「私に、最初のダンスをご一緒させてください」

　そんな混乱の中、皇太子に優しく手を引かれる。

「公女、こちらへ」

　いよいよだ。

　しっかりしろ、水野。

（チェザ…）

　皇太子に手を引かれながら、エイヴィルの口から出た言葉の意味を模索する。

　愛称で呼ぶほど、二人は親しかったってこと？

　会場の上座には、赤い重たそうなカーテンが掛けられている。

　そこを皇太子が片手で開き、促されるまま進むと、広くて美しいバルコニーが姿を表した。

「凄い…」

　私は思わず、バルコニーの端まで進み、美しい景色を見渡す。

　先ほど通ってきた城の中庭が一望でき、その先に城下町の明かりが見える。

　ノアが踊っているであろうワルツが、重厚なカーテンに遮られ、遠くに聞こえる。

　人混みから離れ、外の新鮮な空気に触れたことで、すっかり開放的な気持ちになっていたが、思い出した。

　私は今、容疑者と二人きりだということを。

　しかもこの空間は、おそらく舞踏会で意気投合した男女の密会に用いられる場所なのだろう。

　しっかりとしたソファーと、冷えたワインボトルが置かれている。

　いや、あれはシャンパン？

　別の意味でも身の危険を感じ、本能的に警戒度が高まる。

「イヴィ…」

「っ…」

　皇太子が後ろから近づいてくるのを察知し、自然と身体が強張る。

　その反応を見て、皇太子が表情を曇らせる。

「すまない。そなたが記憶を失っているというのは、報告を受けている。だが…」

　皇太子が言葉に詰まる。

「本日は、殿下のお誕生日を祝う場だと伺って参りましたが」

「…私の誕生日は今日ではない。イヴィ、そなたが本当に記憶を失っているのか、確認したかったんだ。私の誕生日は、公式に発表はしていないからな」

　皇太子の誕生日を、発表していない？

　王子様の誕生日なんて、国をあげてお祝いするんじゃないの？

　私の考えを読んだのか、皇太子が答える。

「私は所詮、皇后の私生児だ。私がいつ、誰との間に生まれたのかはどうでもいい。彼等にとって大切なのは、私が皇帝陛下の後継者として存在しているということだけだ」

　彼らとは、皇太子を取り囲む貴族たちのことだろう。

　話の流れからすると、エイヴィルは皇太子の誕生日を知っていたことになる。

　公開されていない、誕生日を。

　私は何も応えずに、皇太子の言葉の続きを待った。

「私が贈ったドレスは、気に入らなかったのか？」

　皇太子は、優しく微笑みながら私の髪を一束手に取る。

　紫色の瞳が艷やかに輝くと、あまりの色気に、私は思わずたじろいでしまった。

　皇太子の瞳の奥に、熱がこもっている気がして。

　頑張れ。負けるな私。

「皇太子殿下のお心遣いに、感謝申し上げます。ですが、私は記憶を失っている状態にございます。殿下からの贈り物を、受け取る資格はございません」

「受け取る資格がない？」

「はい。今の私にとって、殿下は初対面の見知らぬ男性に同じにございます。そんな方から高価なものを受け取るわけにもいかず、頂いたものをお返しするために、本日全て持参してきております」

「全て？」

「はい。私の部屋に手つかずで置かれておりました殿下からの贈り物を、全てお持ちしました」

「手つかずだと？」

　皇太子は表情を曇らせた。

「お前は、身につけるどころか…開封すらしていなかったということか」

　さぁ、どうする？

　怒るか、取り乱すか、笑い飛ばすか…。

　私は、わずかな反応も見逃さないよう、注意深く皇太子の美しい顔を見つめる。

「公女」

「はい」

「まさか、このことも忘れてしまった訳ではあるまい」

　皇太子は、真剣な表情で、ゆっくりと距離を詰める。

「このこと…とは？」

　皇太子は、私の頬にさらりと触れた。

「私達が、婚約しているということだ」