リミット・オブ・ラストライン～終われない復讐～

第11話 陽華村の幻影

　アセロンがノルス村を出発して一週間程経った。アセロンは凍てついた大地を抜け、とある村にたどり着いていた。　その村の名は、陽華村。

　実は彼は以前、この村を訪れたことがあった。なぜなら、彼の幼馴染みである、レオとミラがかつてここで修行を積んでいたからだ。

　アセロン、ルーカス、シリウス、レオ、ミラは各々自身の望む場所でハンターになるための修行を積んでいた。そのためアセロンは異なる場所で修行を積んでいたが、レオとミラが修行していたため、かつて一度訪れる機会があったからだ。とは言っても、その一度しか訪れたことが無い。

　それでも彼が村に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。陽華村はかつての明るい雰囲気はそのままで、さらなる発展を遂げていた。もはや、それは町といえるほどに。

　しかし、何も変わっていないように見えて、どこか重い雰囲気を彼は感じ取った。

――――――

　アセロンは村長の下へ訪れた。

「・・・、アセロン殿か？久しぶりだな！しかし・・・、なにがあったのだ？」

　この人物は、陽華村の村長、源八だ。

　かつてはハンターであり、この村を守ってきた功績をたたえられて村長となった。60代かつ村長でありながら、人でが足りないときは自ら狩り場へ赴くという豪傑でもある。

　源八は、アセロンの姿を見て驚いていた。

「この度は、何用で？」

「あぁ、いくつか聞きたいことがあって――」

　アセロンは、怪我の経緯を説明すると同時に、謎の女（暁）について尋ねた。

　当然のことだが、有力な情報は全く仕入れることが出来なかった。

　そしてもう一つ、アセロンには訪れた目的があった。

「今、炎蔵さんの店はやってますか？」

「炎蔵か？やっているが・・・、武器を作ってもらうのか？悪いが、武器が必要には見えないが・・・」

　炎蔵とは、この村の鍛冶職人だ。つまり、アセロンは謎の女（暁）の情報を仕入れる事と、武器を作ってもらうために訪れたのだ。

　彼には一つだけ気になることがあったため、それを解消するたでもある。

　そんな中、源八は神妙な面持ちでアセロンにこう言った。

「アセロン殿、折り入って話がある」

「・・・？」

　そしてアセロンは源八から話を聞いた。

　その内容は、

　この陽華村へ向けて、大量のモンスターの群れが向かってきているそうだ。かつてもこう言った危機はあったが、当時のメンバーは源八以外ハンターを引退しており、人手が圧倒的に足りないそうだ。そのため、アセロンに群れを撃退するのを手伝ってほしいそうだ。

「組合へ救援要請も出してある。しかし、群れが発見されたのは、ついこの間のことなのだ。当日までに間に合う人数ではどうも足りないのだ」

「ですが・・、この村の設備ならその人員でも撃退できるのでは？」

「しかしそれがだな・・・」

　かつての群れと比べると数自体は大差ないものの、その一個体がそれぞれ強力な個体となっている。そして極めつけには、その群れは幻龍が率いている可能性があるそうだ。そのため、現状の人員では撃退できる可能性が限りなく低い。

「アセロン殿！どうか頼む！この通りだ！」

　そう言い、村長は頭を下げた。

　アセロンは言葉を詰まらせた。この現状を見れば切羽詰まっていることなど想像に難くない。先を急いでいるが、どうしても断れない性分が彼の胸を突く。

「・・・、分かりました。力を貸しましょう。ですが、ここに長居するつもりはありません。事が終わったらすぐにここを出ることになります」

　源八は安堵の表情を浮かべ、再び頭を下げた。

「ありがとう・・・！共に戦ってくれ！」

　そのようなやり取りをし、群れの状況を確認した。

　群れが陽華村に辿り着くまで、残り４日。現在は、かつての侵攻より建てられていた防衛設備を整備しているそうだ。より強力な個体が多いため、設備を修復すると同時に強化する必要がある。しかし、この防衛に参加してくれるハンター達も整備に参加してくれているそうで、順調に進んでいるそうだ。

「そうか・・・。では明日から俺も加わりましょう」

「ありがとう。しかし、その・・・、片腕で大丈夫なのか？」

　村長に心配されるのも当然だ。片腕で戦闘や作業をする者を見るのは初めてではないものの、その不安はやはり付き纏う。

「自分から頼んでおいて、今更心配しないで下さいよ。活動に支障はありますが、些細なものでしかありませんのでお気になさらず」

　そう言って村長を安心させる。

　この村の現状をある程度把握した後、彼が炎蔵の元へ向かおうとすると源八がアセロンを引き留めた。

「この後、この村と防衛拠点を案内する者を向かわせよう。それまで炎蔵の所に居て欲しい。その者はこの村で一番強く、詳しいから何でも聞くといい」

「分かりました」

　このやり取りをして、アセロンは炎蔵の元へ向かった。

――――――

　アセロンは炎蔵の工房へと辿り着いた。

「おーい、炎蔵さーん！」

　その工房は激しい熱と共に、鉄が打たれる音が鳴り響いている。多くの職人の中から一人、アセロンを見つけて声をかけてきた。

「あんた・・・、アセロン殿・・・か？おい、どうしたどうした？」

「あぁ、そうだよ。今回は炎蔵さんに用があって来たんだ」

　アセロンの知り合いの弟子が恐る恐る話しかけてきた。彼の名前は鋼次。炎蔵の弟子の一人で、昔アセロンが陽華村へ訪れた時に知り合った。

「久しぶりだから話をしたい所だが、一先ず炎蔵を呼んでくるな」

　そう言って鋼次は炎蔵を呼びに行った。そして奥から鋼次に連れられ、一人の老人が出てきた。

「おぅ、久しぶりだな。随分と逞しくなったな」

「そういう炎蔵さんも、お元気そうでなにより」

　この老人こそが炎蔵。この村の鍛冶職人で、アセロンが知る限りで一番の実力を持っている。村長の源八とは昔からの仲であり、かつてよりこの村に貢献している。

「今回はあるお願いをしに来たんです。二人きりでお話できますか？」

「・・・分かった。付いてこい」

　そう言って二人は奥の部屋へと移動し、彼ら以外居ない空間になった。

　アセロンが炎蔵の前へある包みを見せた。

「無茶かもしれませんが、　”これ”　で武器を作って下さい」

「・・・ッ！お前・・・」

　無事にこのお願いは聞き入れられたものの、炎蔵は腑に落ちない顔をしていた。

――――――

　炎蔵とのやり取りを終え、工房を出たアセロンの前には一人の女性が立っていた。

　長い黒髪を重く垂らし、耳にはいくつものピアスが光っている。暗くも鋭い目つきが、薄い隈があることによってさらに助長されている。だが、その顔にはなんとも言えない病みが滲んでいる。服装はこの村の伝統的な衣装である”和服”というものを着ており、その中でも”袴”と言うそうだ。色は黒く、襟にはフードが着いてあり、他の人々とは違う雰囲気を漂わせている。

　その女性はアセロンに気づくと、彼の方へ向かって歩み寄り、立ち止まった。彼女の顔には表情が無く、無関心そのもののようだった。

「あんたがアセロン？」低い声で尋ねてきた。

　その口調には軽蔑とも取れるような冷たさがあった。

「そうだ。名前は？」

「・・・綾だ。私が案内を頼まれた」

「そうか、よろしくな」

　彼女は目をそらし、鼻を軽く鳴らすだけだった。無視されたような気分になるものの、アセロンは何も言わずにいた。

「勝手についてきて。説明するのは防衛設備だけ」

　綾の声には明らかに反感が混じっていた。

　村の道を進む中、綾とアセロンは一切会話を交わさなかった。アセロンはこの敵意めいた距離感に、少なからず苛立ちを覚えていた。

　この村を歩いて行く中で、自分の村とは全く違う衣装や建造物を見ていた。以前ここに来た時から大きく変わっておらず、少しだけ安心していた。

　日が落ちて辺りが見えにくくなった頃、二人は防衛拠点へと辿り着いた。すると綾は懐から煙草を取り出し、口に咥える。彼女が火をつけるためにマッチを擦ると、暗闇の中で一瞬、彼女の顔が浮かび上がった。煙草に火をつけると、ゆっくりと煙を吐き出し、アセロンの方をちらりと見た。

「あんた、何しに来たの？」綾が突然、問いかけてきた。

　その質問は表面的なものではなく、彼の存在自体を疑問視しているようだった。彼女の問いは直接的で、感情を含まない。

「・・・、炎蔵さんに武器を作ってもらいに来た。そのついでにこの防衛に参加した」

「・・・そ。この拠点を見て、何か気づいたことはある？」

「・・・、ここの設備は大きく、整っている。しかし、情報通りの群れが来たら耐えられないだろうな」

　アセロンの答えに綾は少し頷いた。

　煙が風に流されていく。彼女は黙って煙りを吐きながら、目を細めて拠点から村を見下ろしている。

　綾が空を見上げ、再びこちらへ問いかけてくる。

「あんた、他の村から来た上、依頼ですら無いのに、この状況を放っておけないんだな」

「俺の性分だ。頼まれた以上、無視できないだけだ」

「そう・・・。あんたは変わってる」

　煙草の火が消え、彼女はそれを足下で踏み消す。

「・・・じゃあ、私は帰るから」

「分かった。また明日も頼むぞ」

　そう言っても綾はこっちを見向きもせずに帰って行った。

　この拠点から見下ろす村は明るく活気づいていた。綾が浮いてしまう程に。